【最終話】新たな朝
────あれから数日が過ぎた日の朝。
ロンフォードの研究室の玄関ドアを、コンコンとノックする音で、アスタは目覚めた。
時計に目をやり、頭を掻く。
こんな時間に来るといえば……ツケの取り立てか、理事長ぐらいだろう。
プーリィドン村から戻って以来、どうにも気分が沈んだ日々が続いている。
ずっと頭がモヤモヤしてて、スッキリしないのだ。
そんなわけで、面倒な相手なら出たくないし、できればもう少し布団の中でボンヤリしていたい。
ソファを覗き込むと、ロンフォードは古びた掛け布団にくるまるようにして眠っている。
まだまだ、起きそうにない。
確か、来客の用は聞いていないし、このまま居留守を決め込むのも、アリかな……。
コンコンコンッ。
……どうやら諦める気配がない。
出てこいと言わんばかりのノックだ。
アスタは掛け布団のぬくもりを惜しみながらも、モソッとばかりに腰を上げた。
「……はい、どなたでしょう?」
ギイっとドアを引き開ける。
と────!!
「アスタお兄ちゃん!!」
勢い良く、アスタの腰に抱きついてきた少女。
その、亜麻色の髪にオリーブ色のポンチョを羽織った姿は────!
「……は、ハンナっ!? まさか、ゆゆゆゆ、ゆ、幽霊っ!????」
腰が抜けたように、ドシンと尻もちをつくアスタに、ムウっとハンナがむくれてみせる。
「もう、ユウレイじゃないってばぁ……」
そう言って、きゅっと首筋に抱きついてきた。
柔らかなぬくもり。
それに、石鹸の香りがかすかに漂っている。
「は、ははは、は……ほ、ホントに、ハンナ……?」
乾いた笑いを浮かべるアスタの目の前に、シャーリス巡査が姿を現した。
玄関の外には……ロバのバートンの姿もある!
「幽霊じゃないってば、アスタくん」
数日前に別れた時とは別人のように、ニコニコ顔だ。
「さっきね、マルカグラードに戻ってきたばかり。どうしてもすぐ会いたい、って言うから、連れて来てあげたのよ」
まだ信じられない、といった様子のアスタだが、その小さな身体をそっと抱きしめる。
こんなに小さかったっけ……なんて思わずにはいられない。
「えへへ、アスタお兄ちゃんのにお~い」
「ハンナちゃん、あれを見せてあげたら?」
シャーリス巡査の言葉に、ニコニコ顔でハンナがそっと身体を離す。
そして、「これ」といってポケットから四つ折りになった便箋を取り出した。
あの、ダイームアグニヴィッルダエードの手紙に使われていたやつだ。
不思議そうな表情でアスタは受け取ると、便箋を開いてみる。
そこには、見慣れた文字で……。
「『朝 起きたら 友だち連れて
猫のジョーイ と かくれんぼ。
鐘の
と書かれてあった。
思わず、ハッとばかりにソファで眠るロンフォードを見る。
「猫のジョーイはね、教会のステンドグラスが嫌いなの。朝日がキラキラ差し込むから」
そう言って、ハンナはニッコリと笑った。
なるほど……バートンと一緒にずっと教会の中にいたのか……。
ようやく、アスタにも、心の底から安堵が広がっていく。
「この子ね、私がしばらく面倒を見ることになったの。時々、アスタくんのところに遊びに来させてもいいかしら?」
照れたようにアスタのことを見るハンナ。
「ああ、もちろんさ」
「えへへ、やったぁ♪」
「それとね、新しいお人形が欲しいそうよ」
「……あ、お誕生日おめでとう。遅くなっちゃったけど、プレゼントでも一緒に買いに行こうか?」
ちゃんと助けてあげられた……。
相変わらず、ロンフォードを頼りっぱなしだけど。
微笑んでみせるアスタに、ハンナは嬉しそうに「うん!」と大きく頷いた────。
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