死せる村の暴言少女

【３０】夢の終焉

　全身を震わせながらその身を起こす猫のジョーイ。

　ムキムキだった身体はみるみるうちにやせ衰え、猫の顔が人間の老人のものへと変貌していく。

　頭にはグルっと巻いた山羊の角。

　頭頂は禿げ上がり、パサパサの長い白髪が、側頭部から後頭部にかけて僅かに生えている。

　ゆっくりともたげたその顔には深いシワが刻まれて、目は飛び出ているのかと思うほどに大きく見開かれ、血走っている。

　そして全身、継ぎ接ぎだらけの血色の悪い肌。

「この、ワシのぉ……ひ、秘術を……ひよっこ、がぁ……」

　ねじ曲がった樫の長杖に、しがみつくようにして立ち上がった。

　息も絶え絶え、全身から紫の血を滴らせている。

　ただのショートソードと戻ったヘイトブレイカーを握りしめ、上下に大きく肩を揺らすアスタ。

　憎悪の元凶はすでに断った。

　アスタの役目は、ここまでだ。

「これは、誰です？」

　怪訝そうなハインツが、チラリとロンフォードを見やる。

　ロンフォードはクイッと顎を上げると、冷たい眼差しで傀儡使いを見下ろした。

「このプーリィドン村を殺した張本人の、傀儡使いさ。

　不死なる者は繰り返す。己（おの）が欲のおもむくままに。

　不死なる者は戯（たわむ）れる。己（おの）が力を過信して。

　不死なる者は持て余す。己（おの）が手にした時の重みを。

　そして、不死なる者はたどり着く────。

　己（おの）が歩んだ道の果て、若き叡智の輝きに、刀折れ矢尽きるその水際（みぎわ）へと。

　彼もその時を迎えたのだ。

　生かしておけば、なお過ちを積み重ねるだろう」

　瞳の奥に冷たい光を湛えたその表情が、アスタにはどこかいつもと違って見えた。

　まるで傀儡使いの姿に、意気消沈しているような……。

　静寂が訪れる中、肩を抑えたシャーリス巡査が、傀儡使いの前に仁王立ちした。

「ハンナちゃんをどこへやったの？　答えなさい」

　荒い息を吐き出しながら、強い口調で言い放つ。

　傀儡使いは、さも忌々しいといった形相で顔を歪めた。

「フンッ……所詮は田舎娘……恩義知らずの無礼者よ……とうの昔に気が触れて、死んでおるわ」

　瞬間、傀儡使いが「キェーーーッ！」と奇声を上げて、杖を振りかざす！

　ギリッと奥歯を噛み締め、シャーリス巡査がサーベルを薙いだ。

「────セイクリッドリッパー！！」

　キランと光が瞬いて、跳ね飛ぶ傀儡使いの首。

　見開いた目がクルリと白目を剥き、唖然とした口から吹き出すドス黒い液体。

　頭脳を失った男の身体に、ボコボコと黒い泡が浮き上がり、やがてそれはバシャリバシャリと音を立てて弾け飛んだ。

　地面に広がる黒い水溜り。

　その中に、男の生首がバシャッと舞い落ちた────。

「フフッ、マルマルには良い手土産になったようだね」

　バサリとマントを翻すと、ロンフォードは広場の隅に固まっていた馬の方へと足を向けた。

「ロンさん、緊急短信ありがとうございます。ご提供いただいた情報が正確だったからこそ、僕もこうしてここに辿り着くことができました。それにあの鐘の音が無ければ、もっと時間がかかっていたでしょう」

「別にそれぐらい、構わないさ！　キミの手柄としたまえよ！」

　自らの不手際を恥じ入っている様子のハインツだが、それだけでも十分有能すぎるとアスタは感心するしかない。

「あとは任せたよ、ハインツくん！　我々はお先に失礼するとしよう！　用事があるのでね」

「はい。面倒な処理は、僕の職務ですから。まずは、シャーリス巡査の手当ですね」

　ニッコリ微笑むハインツが、さっと身を翻す。

　その先には、聖騎士団とアメジスト衛兵隊が控えていた。

「待ってください、ロンさん！　は、ハンナちゃんは、く、傀儡だったんですか！？　わ、私には、信じられません……！！」

　傷口を抑えながら、シャーリス巡査が声を上げる。

　ハンナのことが、どうしても諦められない様子だ。

　ロンフォードは事も無げに馬にまたがると、ニヤッとした笑みを浮かべた。

「その目で確かめたまえ！　もう邪魔する者は誰もいない！　この村を、くまなく探し回ることだね！　そうすればキミも真実を知り、納得するだろう！　……アスタくん、ボヤボヤしないでさっさと馬に乗りたまえよ」

「え、えーと……でも……」

「どの馬だって良いじゃないか！　なぁーにをしてるんだね！？」

　ああ、このままではロンフォードがめちゃくちゃ不機嫌になってしまう。

　そうなると、ずっと小言を聞かされっぱなしになるだろう。

　それもいつ終わるともわからない、何日でも続くエンドレス説教だ……。

　慌ててヘイトブレイカーを鞘に収めると、アスタは手近な馬に飛び乗った。

　それを見て、すぐさまロンフォードが馬を走らせ始める。

　アスタは手綱を引くと、シャーリス巡査に向かって叫んだ。

「俺は、ロンさんの言葉を信じている！　だからシャーリスさん！　希望は捨てないで！」

　自分にも言い聞かせるような言葉だ。

　きっと、ハンナはどこかにいる、傀儡のワケがない────！！

　土煙をあげて去っていくロンフォードとアスタ。

「……助けてあげられなかったなんて……ウソよ……」

　呆然として崩れ落ちるシャーリス巡査に、ハインツがそっと手を差し伸べた。

「ロンさんはああいう人です、シャーリス巡査。我々に出来ることは、良き未来を信じて、この村を捜索することだと思いますよ」

　そう言って、ニコリと微笑みかける。

　小刻みに震えるシャーリス巡査の頬に、一筋の涙が伝い落ちた。

　やや西に傾き始めた柔らかな陽光が、鬱蒼（うっそう）とした森を優しく包み込んでいた────。