死せる村の暴言少女

【２９】最後のあがき

　ザッと土煙を上げて、聖騎士とアメジスト衛兵隊が、猫のジョーイの周囲をグルリと取り囲む。

　もはや彼に、逃げ場はない。

　アスタを打ち倒し、ハインツや聖騎士たちの剣戟を逃れ、傷ついたシャーリスやアメジスト衛兵隊を討ち滅ぼすまで、彼に勝利の二文字はないのだ。

「ダイー・デタエーフ・トゥスールツ……ダイー・デタエーフ・プーイッシュドネイルフ……」

　それでも猫のジョーイは詠唱をやめようとはしない。

　ならば、ここで決着をつけるのみだ────！

　油断なく、ヘイトブレイカーを構えたアスタがグッとその手に力を込める。

　ロンフォードの黒蜘蛛たちは、まだアスタの項（うなじ）に取り付いたままだ。

　狂化毒が駆け巡り、アスタの全身に力が漲（みなぎ）る！

「────ヘイトルアー！！！」

　ターコイズブルーに瞳を輝かせると、猫のジョーイから昇り立つ黒い靄が、一際大きく膨れ上がって、グルンと蠢（うご）いて戦慄（わなな）いた。

「ダイー・ムア・グニヴィッル・ダエード……ダイー・ムア・グニーク・ニ・エト・レーエ……」

　呪詛とともに、ゴリラのようにムキムキの身体と化していく猫のジョーイ。

　引き出された大量の憎悪は、山羊の角を持つヒョロ高い人影を成していた。

　細長い手足にするどいツメ。

　やけに大きなおでこと、鷲鼻。

　これが、彼の本当の姿だろう────。

「フンッ……死せる者が何故ゆえに生を求めるのか……。真なる死を受け入れず、しがみついてでも生きながらえるほどの物が、いったいこの世のどこにあるというのだね」

　目を細めるロンフォードの呟きに、アスタはギリッと奥歯を噛み締めた。

　あの世への引導を、この場で渡すことこそ、アスタに託された使命だ────。

「────ヘイトブレイカァーッ！！！」

　バキメキボキガギョボゴゲヘブギブハッドゴブキボゴォッ！！！

　アスタの持つヘイトブレイカーが猫のジョーイの背後に昇り立つ黒い靄を吸い上げる！

　その刀身に幾つもの頭蓋骨が浮き上がり、骨の手がアスタの腕にまとわり付き、鋭い牙がメキメキと伸びていった。

　悲哀と怒りと恐怖と憎しみと綯い交ぜになった無表情の骸骨たち。

「ヒフゥゥゥゥ……」

　漆黒の刃が悲しみに満ちた声をあげる。

「ダイー・ムア・グニヴィッル・ダエード、ダイー・ムア・グニヴィッル・ダエード！！！」

　ガシャッとばかりに、猫のジョーイの手に鋭い鎌のように大きな鉤爪が現れた。

「────ヘルブラックフレイム！！」

　猫のジョーイが言い放ちざま、アスタの足元から黒い炎が立ち昇る！

「うわっ！　熱つっ！！！」

　慌てて飛び退るアスタが目を離した瞬間、猫のジョーイがヒュンとばかりに風を切った！

「キシャアアアアアアアッ！！！」

「くっ……！！」

　飛びかかってきた猫のジョーイの一撃を、ガキィンとヘイトブレイカーで受け止める！

　普段のアスタなら戸惑うばかりでやられていただろう！

　だが今のアスタは、三倍狂化毒で研ぎ澄まされている！！

　ギンと睨み返すアスタの眼差しに、憎々しげに顔を歪めると、猫のジョーイは続けざまに大きな爪を振り上げた！

　ガキンッ！　ギンッ、ガンッ、ドズッ！　ザシュッ！！！

「くっ……！！」

　数度、引っかき攻撃を受け止めたアスタだが、避けそこねて一撃を浴びてしまう！

　肩から吹き出す血飛沫！

「ギャハアアアアアッ！！！────ヘルブラックフレイム！！」

　再び沸き立つ黒い火柱！

　同時に、猫のジョーイの姿が掻き消える！

　身を捻りながらザッと後退したアスタは、グッとヘイトブレイカーを握る手に力を込めた！！

「ふははははは！！　無駄にデカくなりすぎたのが命取りだね、ダイームアグニヴィッルダエード！！！」

　ロンフォードの勝ち誇ったような高笑い！

　アスタの背後の地面から飛び出してくる猫のジョーイ！！

　だがしかし────！

「（見えた……！！！！）」

　今のアスタに敵はない！

　背後から現れた猫のジョーイの気配を、アスタの第六感がしっかりと捉えていた。

　迷いなく、ブルゥンとヘイトブレイカーを薙ぎ払う！！！

「────ダーク・ザン・ダークネス、スラァァァァッシュ！！！」

　真っ黒の稲妻が轟いて、猫のジョーイを切り裂いた！！

　ズガシャアァァァァァンッッ！！！

「ギャヒィッ……！！！」

　飛び散る紫の血飛沫！

　驚愕に大きく見開かれたその瞳から、フイッとばかりに赤い光が消え失せる。

　ドシャッ、ゴロゴロ……。

　土煙を上げて、地面を転がる猫のジョーイ。

　すでに、全身を覆っていた黒い靄も掻き消えた。

　だが……。