死せる村の暴言少女

【２８】すべての元凶

　いつもなら、ダーク・ザン・ダークネススラッシュを放てば、すべての憎しみが解き放たれるはずなのだが。

「これって……」

　激しい憎悪を掻き立てている者が、この周囲にまだ、いる……？

　アスタがロンフォードに尋ねかけようとしたその時だった！

　ザザッ、シュッ！！

「うわわわっ！」

　廃墟の間から、黒い影が飛び出してきた！

　不意打ちを寸でのところで避けたアスタだが、バランスを崩して尻もちをついてしまった！

「滅殺……」

　紺ローブに身を包んだ大男、ケツアゴおじさんだ！！

　背中から黒い靄を滾らせて、フードの奥で爛々と赤い目を光らせている。

　そして、その両手に握りしめた２つの大きな鎌。

　こいつが、ヘイトブレイカーに宿る憎しみの主……？

　戸惑うアスタに再び、ザザッとばかりにケツアゴおじさんが詰め寄ってくる！！

　ガギィン！

「……ぬぅ」

「くっ……」

　振り下ろされた鎌を、ヘイトブレイカーで受け止めるのが精一杯だ！

　高々と振り上げられた、もう一つの鎌！

　まずい、やられる……と思ったその時だった！

　未だにフラつくアメジスト衛兵隊の間を割って、人影が飛び出してきた！

「────セイクリッドリッパー！！」

　女の声とともに、ヒュンと一筋の光が煌めいた！

　バギシャッ！！！

　背後から、一撃の下にケツアゴおじさんの首を跳ね飛ばす！

　シャーリス巡査だ！

　背中から血を滴らせ、荒い息を吐き出しているが、その目の闘志は衰えていない！

　跳ね飛ばされた頭はゴロゴロと地面を転がって、クルリとアスタの方に向き直る。

　切り取られてなお、爛々と輝く赤い瞳！

「フンッ！！」

　頭を失ったケツアゴおじさんが、シャーリス巡査めがけて鎌を薙いだ！

　キンッ！　カンッ、ガッ！

　まだ動ける！？

　しかも頭が無くてもまるで問題ないかのように……！

　これが傀儡の、戦闘能力か！

「くっ……」

　手負いのシャーリス巡査は、ケツアゴおじさんを相手に防戦一方だ。

　先ほどのスキルですら、死力を振り絞った一撃だったに違いない。

「僕が相手になります！」

　言い放ちざま、ハインツがショートスピアで突きを繰り出す！

　スッと避けたケツアゴおじさんと、ヨロリと片膝をつくシャーリス巡査の間に素早く割って入るハインツ。

　速い！

「────アークライトスラッシュ！！」

　シュンッと風を切り裂いて、ケツアゴおじさんの右太ももを跳ね飛ばす！

　さらに左右に詰め寄った聖騎士たちが、その左脚と右肩を跳ね飛ばした。

　そして、背後に回りこんだ聖騎士が、地面に向かって剣を突き立てる！

「────ターンアンデッド！！」

　キラーン！！！

　昇り立つ光の十字架！

　ケツアゴおじさんの身体がガクガクと揺れて、ポロリと鎌を地面に落とす。

　地面に転がっていた頭から、赤い光が掻き消えて、ケツアゴおじさんはドサリと前のめりに崩れ落ちた────。

　今度こそ、終わった……？

　────いや！

　倒れ伏したその身体から昇り立つ黒い靄が、掻き消えない……？

　それにヘイトブレイカーも、黒い刀身を不気味に光らせたままだ！

　……これはどうしたことだろう？

　シーンと静まり返った噴水広場で、誰もが、ケツアゴおじさんの胴体に視線を注いでいる。

「おのれ、年端も行かぬ小僧どもめ……我が楽園を踏みにじりよって……」

　喉の奥から絞り出すような呪詛の声。

　ケツアゴおじさんの項（うなじ）あたりがモゾリと動いて、フードがはらりと払いのけられる。

　そこから姿を現したのは……！！

「じょ、ジョーイ！？　猫のジョーイ！？」

　間違いない、あの、猫のぬいぐるみだ！

　ダランと垂れ下がっているだけだったのがウソのように、今はしっかりとその細長い足で立ち上がり、眠たげだったその目をカッと見開いて、真っ赤に爛々と光らせている。

「ふわーっはっはっはっ！　ついに姿を見せたね、傀儡使いくん！　いや……

　────ダイームアグニヴィッルダエード！！！」

「これが……ハンナちゃんを脅していた、張本人……？」

　まさか、ずっと一緒にいたなんて……！

「我が謀略を踏みにじるとは……やってくれたのだわ……」

　ギリリと歯軋りをして、苦々しげに睨みつけてくる。

「これは……どういうことですか、ロンさん？」

「すみません、ハインツさん！　今は説明している暇が無いです！」

　立ち上がったアスタは息を整えながら、まだ黒い刃の残るヘイトブレイカーを、両手に構えた。

「フフッ、自らの庭園に引き込めば、数で圧せるとでも思ったのかね？　確かに、やって来たのがアスタくんとシャーリスくんだけだったならば、キミの薄っぺらな計画も成就したかもしれないねぇ。だが、無駄骨だったのさ。────諦めたまえよ、バケモノくん」

　スッと腕を組みながら、ロンフォードが言い捨てる。

　その瞳に嘲りの色を湛え、猫のジョーイを冷たく見据えていた。

　だが、猫のジョーイは聞く耳を持たないといった様子だ。

　ダラリとした細長い手をユラ～リと大きく漂わせ始めた。

「フーッ、フーッ……我がとっておきの秘術を見せようぞ……

　ダイー・デタエーフ・チェアエプー……ダイー・デタエーフ・エヴォール……」

　瞳を真っ赤に輝かせ、呪詛にも似た呟きを吐き始める。

　すると、ボコリと音がして、その細い肩が隆々とした筋肉に包まれた。

　どうやら、凶悪な姿へと、変貌しようとしているようだ────！