死せる村の暴言少女

【２１】追跡

　事務室を飛び出して、全速力で階段を駆け下りる。

　そして玄関ホールに飛び出したアスタは、そこでギョッとなった。

「人形たちが、いなくなってる！」

　昨晩、あれほどズラッと並んでいた木の人形が、一体もそこに見当たらないのだ。

　いったい、どういうことだ！？

　嫌な予感しかしない！

　湧き上がる焦燥感に、アスタは玄関ドアを勢い良く開いて外へ飛び出した。

　驚いて「ヒヒン」と声を上げる馬に、チラッと視線を走らせた時……！

「バートンもいない……！」

　３頭の馬たちと仲良くそこに繋がれていたはずの、バートンまで姿を消している！

「どうしてバートンまでいないの！？　期限は明日のはずでしょう！？」

　シャーリス巡査も動揺が抑えられないようだ。

「『宴（うたげ）の時は近いと思え』」

　手紙に書かれていたその言葉が、アスタの脳裏を駆け巡る。

　これはもう、ダイームアグニヴィッルダエードが、『宴』の準備を始めたようにしか思えない。

「アスタくん、あそこ！　ケツアゴおじさんが！」

　シャーリス巡査が指差す先、村の中央広場へ走り去る背中がチラッと見えた。

「待ちなさい！！」

　シャーリス巡査が盾を手に取り、腰に下げたサーベルを抜き放つ。

　それを合図に、アスタも一緒に駆け出していた。

　今この状況で、あの男を逃すわけにはいかない！！

　廃屋の連なる通りを抜け、噴水のある中央広場まで走り出る。

「どこへ行った！？」

　紺ローブの大男は、颯爽と行方を眩ませてしまった。

　ここは彼にとって庭のようなものだ。

　地の利は向こうにある。

　もしも鬱蒼（うっそう）とした森に逃げ込んだのならば、到底、アスタとシャーリス巡査に見つけ出せようはずも無いだろう。

「……何か、聞こえる……？」

　盾とサーベルを構え、辺りを油断なく見渡していたシャーリス巡査が、耳をそばだてている。

　アスタもそれにならって、耳を済ませると……。

「……お兄ちゃん……」

　廃屋の向こう、木々の間から、少女の声……！

「お兄ちゃん……あたしは、ここだよ……」

　今度ははっきりと、２人の耳に届いた。

　どうやら……茂みの向こうらしい。

　木々の生い茂る深い森の奥から、少女の声は聞こえてきているのだ。

「ハンナ……？　ハンナなのか？」

　問いかけるが、声がパタリと止んでしまう。

　もしも、これが敵の罠ならば……。

　そんな思いがアスタの脳裏を駆け巡る。

「行きましょう、アスタくん。どうせ私たちには、他に道が無いもの」

　盾を前方に構えて、キリッと表情を引き締めるシャーリス巡査。

　虎穴に入らずんば虎児を得ず……。

　いつだって冒険は死と背中合わせだ。

　そうした時にも、ロンフォードさえいてくれれば、どんなピンチでも打開できるのだが……。

　そのロンフォードも、下手をすればもうこの世にいないかもしれない。

　もしもそうだとすると……。

　思わず視線を落として、溜め息をつくしか無い。

「お兄ちゃん……お兄ちゃん……。怖いよ……」

　再び聞こえてくる少女の声。

　アスタは顔を上げると、腰に下げたショートソードをスッと引き抜いた。

　……今は、自力でなんとかするしかない。

　それに、シャーリス巡査も一緒だ。

　もしかしたら窮地で何かが弾けて、ロンフォードのアレと同じぐらいの力が出せるかもしれないし。

　手にした霊鉱石（ラムセス）製のショートソードに秘められた力を、最大限に発揮しさえすればどんな敵だって……。

　────その時はきっと、平穏の終わりの始まりだ。

　そう思うと、やっぱり深い溜め息をついてしまう。

「行こう、シャーリスさん」

　アスタの言葉に深く頷くシャーリス巡査。

　そのすぐ後ろから、アスタもゆっくりと、深い森へと分け入って行った。

　◆　◇　◆　◇　◆

　所々に、廃墟が残る深い森。

「お兄ちゃん、ここだよ……」

　徐々に声が大きくなっていく。

　背丈ほどまで伸びていた茂みは徐々に低く解けていき、陽光は高い樹木の枝葉に遮られ、辺りは一層暗さを増していく。

　恐る恐る進むうち、眼前の木々がまばらになったかと思うと、背の低い茂みの向こうから一際太い巨木の幹が姿を現した。

「こ、これは……」

　アスタもシャーリス巡査も、ハッと息を飲むしか無い。

　────巨木の根元に、うず高く積み上げられた無数の死骸！

　人も、馬も、牛も、羊も、豚も……。

　一切の血が吸い取られ、干からびたミイラのような姿だ。

　頭蓋はカチ割られ、目玉は無く、大きく引き裂かれた腹の中身は空っぽ。

　それらが巨木に寄り添うようにして、うず高く積み上げられている。

　そんな死骸の山の上に、うずくまる人影────！

　亜麻色の髪に、肩から羽織ったオリーブ色のポンチョ。

　見慣れたその姿は……。

「ハンナちゃん！」

　シャーリス巡査の呼びかけに、ピクリと身動ぎする。

　そして……ゆっくりと腰を上げ……２人の方を振り返った。

「えっ……」

　わずかばかりの安堵感が込み上げていたはずの２人が、揃って言葉を失う。

　たしかにその少女が纏う衣服は、ハンナのものだ。

　だが────！

　２人に向けるその顔は、ツルンとしていて目も鼻も口もなく、見えるのは木目だけ！

　服には真っ赤な血糊が飛び散り、そしてその足元には……ロバのミイラ……？

「く、傀儡（くぐつ）？　う、ウソだろ……？　ハンナは……ハンナは傀儡だったっていうのか……？」

「ウソよ……そんなのウソよ！　ハンナちゃんが……ハンナちゃんが……」

　それに、足元の死骸は、バートン……？

　斜め前に立つシャーリス巡査も、小さく肩を震わせている。

　きっと、この信じがたい光景に、戸惑いを隠せないのだろう。

　だが……昨夜、ロンフォードが掘り返していたあのお墓。

　地縛霊ならば１００年経とうが、その霊体がこの世から消え去ることはない。

　それに、ハンナにだけ聞こえる声。

　それらはつまり、ハンナが傀儡で、傀儡使いの言葉を聞いていたからだ、ということでは……？

　筋が通っているような……気がする……。

　でも……。

　事務室に駆け込んできた裸のハンナや、ベッドで寝入っているハンナ。

　あれは絶対に、生身だったはずだ！

　だとしたら、アスタたちが眠りこけているうちに傀儡にされた……？

　でもそうなると、ハンナに聞こえていた声は……？？

　混乱するアスタの目の前で、傀儡の少女がスッと頭上を指し示す。

「助けて、お兄ちゃん……助けて……。あれが、あたしをいじめるの……」