死せる村の暴言少女

【２０】朝

「……くん！　アスタくん！」

「んあ……」

　肩を激しく揺さぶられ、アスタは深い眠りの縁から目覚めていった。

　ボンヤリする目に、窓から差し込む陽光が痛いほどに眩しい。

「起きて、アスタくん！　大変なの！！」

　徐々に、切羽詰まった様子のシャーリス巡査の顔がはっきりと見えてくる。

「（そういえば、ハンナの部屋で寝てたんだっけ……）」

　墓を戻し終えて部屋に戻ってみると、まだあの幽霊女がいたからだ。

　おそらくクローゼットの中には、全裸の初老男も……。

　さすがにあんな場所では、眠れそうにないし。

　ハンナはというと、何事も無くスヤスヤと眠っていた。

　よほど疲れていたのだろう。

　頬をプニプニつついても、身動ぎ一つしなかった。

　あの柔らかで温かい頬は、やはり生身の人間だ。

　教会の集団墓地の墓はきっと、別人に違いない……。

　なんてことを思い出しながら、アスタは身を起こした。

　それにしても、体中が重い。

　馬での強行軍に加え、深夜に力仕事までさせられたのだ。

　疲れが抜けきっていなくて当然だろう。

「……おはよう、シャーリスさん。もう、朝……？」

「もうブランチタイムも過ぎる頃よ！　それより、これ！！！」

　バシッとばかりに、一枚の紙切れをアスタの目の前に広げてみせる。

　あの、ハンナ宛の手紙に使われていた便箋だ。

　そこには────。

「────そんなひ弱な男たちで本当に大丈夫なのか？　偉大なるダイームアグニヴィッルダエードは舌なめずりしてほくそ笑んでいるぞ。間もなくお前の友だちを頂きに参上する。宴（うたげ）の時は近いと思え。

　……って、ええええっ！？」

「ハンナちゃんの枕元に置いてあったの！　昨晩は無かったから……」

　新しい手紙が来ていた、ということに他ならない。

「い、いつの間に……？」

　シャーリス巡査を見上げると、信じられないといった様子で首をゆっくりと横に振っていた。

「それに、ハンナちゃんが……！」

　シャーリス巡査が指差す先、ハンナのベッドは掛け布団がまくれ上がり、見るからにもぬけの殻。

「これって……もしかして、ダイームアグニヴィッルダエードがハンナを……？」

　ここで一緒に寝ていたというのに……。

　敵の侵入に全く気づかなかったばかりか、すでにハンナを連れ去られてしまった……？

「そうとしか考えられない！　ねえ、早くハンナちゃんを探さないと！」

　このままでは、ここまで来た意味が全くの無駄になる。

　アスタは慌てて飛び起きた。

「ロンさんは？」

「わからない。あれから姿を見ていないもの」

　シャーリス巡査が真剣な眼差しで首を横に振る。

　やばいな……。

　もしもダイームアグニヴィッルダエードとの戦闘になれば、ロンフォードのいないアスタなど、ただの木偶の坊。

　連れ去られたハンナを取り戻すためにも、なんとしてでもロンフォードと合流する必要がある。

「急いで２人を探しに行こう」

　シャーリス巡査は力強く、コクリと頷き返した。

　◆　◇　◆　◇　◆

「ロンさーん！」

　ロンフォードの姿を求めて、事務室にやって来たアスタとシャーリス巡査。

　だが、事務室はしんと静まり返って、人の気配が感じられない。

「ロンさん、いますか、ロ……って、なんだ、これ！？」

　デスクの前までやってきた時、アスタはハッとして足を止めた。

　事務室に置かれたデスクの上に、あのハンナあての手紙に使われていたのと同じ便箋が、散乱しているのだ。

　横倒しになったインク瓶から真っ黒なインクが広がって、床まで滴り落ちている。

　その横には、羽ペンも……。

　そして散乱する便箋の横にはさらに、日記帳らしきものが数冊、積み上げられている。

　確か昨晩は、便箋もインクも日記帳も、そこになかったはずだ。

「これって……手紙の、便箋？」

　恐る恐る、シャーリス巡査が一枚手に取る。

　何も書かれていない、まっさらな便箋だ。

「お、おかしいな……昨日の夜、この部屋を調べた時は、引き出しの中にも無かったはずなんだけど……」

「え？……ってことは……？？」

「こ、この部屋に、ダイームアグニヴィッルダエードがやってきた、ってことじゃないかな？」

　アスタの言葉に、シャーリス巡査が目を見張る。

　今朝になってハンナの枕元に置かれていた手紙といい、そうとしか考えられない！

　そしてこの散乱した便箋とこぼれたインク。

　もしかして、ここでロンフォードとダイームアグニヴィッルダエードの間に争いが起きたのでは……？

　アスタに視線を向けるシャーリス巡査も、同じ考えに行き着いた様子だ。

　と、その時────！

　バタッ、ガチャンッ！！！

　階下から、ドアを勢い良く閉めたような音が響いてきた。

「……玄関ドアの音！？」

　慌てて、窓辺に駆け寄るアスタとシャーリス巡査。

　その目に飛び込んできたのは、屋敷から飛び出した紺ローブの大男の姿だ！

「あれは……ケツアゴおじさん！」

　何か急いでいる様子だが、いったい……？

　２人が見つめる中、やにわにケツアゴおじさんがクルリと振り返る。

　その腕には……少女をお姫様抱っこで抱えている！？

　オリーブ色のポンチョと、亜麻色の髪。

「あれは、ハンナちゃん！！　どこに連れて行く気なの！？」

「追いかけよう！！」

　すぐさま駆け出すアスタの胸が、妙な感じに動悸し始める。

　ダイームアグニヴィッルダエードが、ロンフォードの言う通りに傀儡（くぐつ）使いなら……もしかしたら、ハンナの生き血を吸い取り、傀儡（くぐつ）にする気かもしれない……！

　そんなことはさせない！　絶対に！！