死せる村の暴言少女

【１９】誰の墓

「その理由が、この墓の中にあるんです？」

「いや、これは別件さ。墓標を見てみたまえよ！」

　ニヤッとイタズラげな笑みを浮かべるロンフォード。

　シャーリス巡査が怪訝そうな表情で、墓石にランタンの光を当てた瞬間……！

　アスタとシャーリス巡査は揃って、息を飲んだ。

「これって……！！！」

　墓石に刻まれたその名前。

「ハンナ＝ミゲルニクス……って、えええっ！？　は、ハンナの、お墓……？」

　シャーリス巡査は言葉を失い、目を見開いて口元を手で覆っている。

　ロンフォードはそんな２人の様子に、ニヤニヤが抑えきれない様子だ。

「不思議だろう？　没年を見て見たまえよ」

「Ｉ．Ｃ．２２６年リボットーコ月１９日……って、１００年も前？」

　それに生年がＩ．Ｃ．２０２年ということは……２４歳にして死亡した？

　ハンナは明後日の誕生日に６歳になるらしいが……これって……？

　アスタには、何が何だか分からない。

「フフフ、この土の下から、いったい何が出てくるだろうね？　私は興味津々だよ！」

　土に突き刺すシャベルの先が、ガツッとばかりに何か固い物に当たる音。

　おそらく、棺桶に到達したのだ。

「どうやら、掘り当てたようだ！　アスタくんもボヤッとしてないで、手伝いたまえよ！」

　どうしたものかと逡巡（しゅんじゅん）するアスタだが、一つ大きく息を吐き出すと、両手で土を掻き避け始めた。

　みるみるうちに、棺桶の蓋が姿を現す。

　シャーリス巡査は、信じられないといった表情のまま、２人の作業を見つめているだけだ。

「そろそろいいだろう！」

　両手用シャベルを放り捨て、ロンフォードがブワッと両腕を広げる。

「我が深謀遠慮にして叡智を司る下僕たちよ、我が言葉に従いて汝らの力を行使するが良い────！」

　ロンフォードの右手にはめたマルカデミーガントレットが、白い光を放って輝く！

　マントがバサバサとはためいて、その中から２匹の黒蜘蛛が飛び出してきた。

「キキキィ！」

　呪術師ロンフォードの、使い魔たちだ。

　甲高い声を上げて、棺桶の蓋を這い回る。

「棺桶の釘を抜け！」

　彼らはロンフォードの意に従う忠実な下僕だ。

　高いところも暗い場所も、彼らなら苦にしない。

　時には目となり耳となり、幾度と無く、ロンフォードとアスタに有用な情報をもたらしてきた。

　そして８本の足を器用に使い、細かい作業も見事にこなす。

　それに、３０ｃｍほどのその小さな身体にもかかわらず、信じられない程の力強さを発揮する。

　黒蜘蛛１匹と蜘蛛の糸１本で、ロンフォードの身体を宙に吊り下げられるほどだ。

　しかし、あれれ……？

　いつもなら３匹いるはずだが……１匹足りない。

　もしかして、すでに何かしている最中なのだろうか？？

　屋敷のどこかを探っている、とか……？

　首を傾げるアスタを置いて、深々と打ち据えられた錆びついた釘が、２匹の黒蜘蛛たちによってスポンスポンと音を立てて抜け飛ぶ。

「いいだろう！　中を拝見しようじゃないか」

「待ってください！　これって、死者への冒涜（ぼうとく）じゃありませんか！？」

　シャーリス巡査が、差し迫った声をあげる。

　確かに、恐れ知らずの失礼極まりない行為に違いない。

「真実を追求する者に、この世の断りなど無為に過ぎない！　私は前へと進むのみさ！！　安心したまえ、シャーリスくん。キミのような純真にして純僕な市民に、危害が及ぶことなどありはしないのだから」

　言い放つと、ロンフォードはグッと棺桶の蓋に手を掛けた。

　そしてジャラジャラと土と小石を撒き散らし、勢い良く開け放つ。

　即座に、シャーリス巡査の持つランタンが、棺桶の中身を照らし出す。

　そこには……。

「ふむ、身長からして成人女性だ」

　顎に手を添え、ピクリと片眉を上げるロンフォード。

　さしものロンフォードも予期していなかったか、もしくは思ったよりツマラナイ結果だったか……。

　確かに棺桶には、成人女性の亡骸が埋葬されている。

　ボロボロになった衣服、頭にはパサパサになった焦げ茶色の髪の毛が数本残っているだけ。

　胸には薄汚れたブローチがひとつ。

　あとは何もない。

「アスタくん、元に戻しておいてくれたまえ。終わったら、ゆっくり休むと良い」

　サッと足元のランタンを拾い上げると、ロンフォードがさっさと歩き始める。

「ろ、ロンさんは、どこに行くんですか？」

「ちょっと、ロンさん！　あなたがやったことでしょ？　元に戻していきなさいよ！」

「私は忙しいのだ！　あとは頼んだよ！」

　ブンと片手を振り上げると、振り返りもせずその場から去っていく。

　アスタもシャーリスも、呆気にとられるしか無い。

　天高くに昇った月が、静かに２人を見下ろしている。

　そういえば、教会の鐘の音って……ロンフォードの仕業だったのだろうか？

　呆然としたまま、墓標に目を走らせる。

　本当にこれは、ハンナの……？

　それとも名前が同じだけの、全くの別人なのか？

　……何がなんだかわからない。

　アスタは溜め息をつくと、そっと棺桶の蓋に手を掛けた────。