死せる村の暴言少女

【１６】屋敷の番人

「び、びっくりしたぁ！！」

「すみません、私こそ……お邪魔したみたいで……」

　廊下に出ると、妙にドギマギした様子のシャーリス巡査が立ち尽くしていた。

　飛び出してきたアスタと、視線を合わせようともしない。

　それに……いつもは隠そうともしないその胸の谷間を、そっと襟を合わせて隠している。

　何か、妙な意識をしてないか……？

　……ってまあ、ちょっと前にハンナの部屋のお風呂場で、あんなことをしてしまった後だし……。

「あ、あれ、幽霊だから！　俺、全然関係ないから！！」

「幽霊……？」

　信じられないといった表情でシャーリス巡査が顔を上げる。

　まあその気持もわからなくはないが……。

　しかしそもそも、こんな人里離れた村へ、どこから人間の女性がやってくるというのか？

　アスタは思わず溜め息をつかざるを得ない。

「そ、それより、さっきの教会の鐘の音って……」

「そ、そう！　教会の鐘の音よ！　あれって何かしら？」

「わからないけど……ロンさんは？」

「えっと……見てないわ」

「ハンナは、寝てる？」

「え、ええ。ハンナちゃんなら平気」

　シャーリス巡査は、別の部屋から掛け布団を拝借して、ハンナの部屋のソファで寝ていたらしい。

「スヤスヤとよく寝てたし、ばあやもベッド脇で作業を続けてるみたいだから……でも、なんだかちょっと不安になって、念のため、屋敷の中を見て回ろうと思って。そしたら、また鐘の音が聞こえたから、それでアスタくんとロンさんを探しに……でもまさか、あんな……あんなことしてる最中だなんて……ごめんなさい、お邪魔して」

「だから、違うって……」

　記憶が巻き戻り過ぎだろう。

　さっき、幽霊女だと納得したはずなのに……。

　思わず乾いた笑いしか出てこない。

「とりあえず、ロンさんの意見を聞きたいな。事務室でまだ調べ物をしてると思うから、俺、見てくるよ」

「ええ、そうね……。待って、私も行くわ！　それと、万が一に備えて、ちゃんと身支度もしておきましょ」

　言われてみて、ハッとなる。

　確かに、何が起こるかわからないのに、丸腰のままはまずいだろう。

　シャーリス巡査なんて、Ｙシャツ一枚羽織ってるだけで、下着すらつけているかどうか……。

「そうだね。俺もブレストプレートと剣を取ってくるよ」

　アスタが頷き返すの見て、すぐにシャーリス巡査が小走りで部屋へと戻っていく。

　その背中を見送りながら部屋の中へ戻ろうとしたアスタは、ギクリとして立ち止まった。

　その目に映るのは、嬉しそうに微笑む幽霊女……。

　まだ自慰行為にふけっているようだ。

「きてぇ……見てぇ……あぁン……」

　もしも前もって占い師に見てもらっていたならば、今日という日は女難の相を告げられていたに違いない。

　そうすれば、アレとコレぐらいはトラブルを回避できたかも……。

　いや、そんなことを考えてみたって徒労だ。

　思わず、「やれやれ」と溜め息をつくしか無いアスタだった。

　◆　◇　◆　◇　◆

「あとは、この地下室ぐらいかしら」

「そう、だね……」

　事務室にロンフォードの姿はなく、今は屋敷をくまなく探し回っているところだ。

　だが、目にするのは、食事の後片付けをする人形や掃除をする人形たちと、一心不乱に何かをしている様子の幽霊たちだけ。

　ロンフォードの姿はどこにもない。

　あとはもう、目の前に口を開ける暗い下り階段を降りてみるか、外に探しに出かけるかだが……。

「食事の時に、地下室があるかどうか、尋ねてたし」

「だったら、やっぱり下にいるんじゃない？」

「そうかもね」

　なんて話をしていた時だった。

　不意に音もなく、まるで闇の中から突き出てきたかのように、暗い階段からスッとばかりに人影が現れた。

「うわああっ！！」

　思わず声をあげて後退るアスタと、ビクッとして身をすくめるシャーリス巡査。

　２人の前に立ちはだかったのは……あの、紺ローブの大男だった。

　目深に被ったフードの端から、ケツアゴと引き締まった口元が覗いている。

「……地下室は誰もいない。なぜなら使われていないからだ」

　くぐもった低い声。

　ハンナの言う、”ケツアゴおじさん”に違いない。

　だが、妙だ……？

　引き締まった口元が、まるで動いていない。

「あなたも、人形なの？」

　シャーリス巡査の問いかけに、ケツアゴおじさんはピクリとも身動ぎしない。

　押し黙ったまま、地下室への階段の前に立ち塞がっている。

　まるで、この屋敷の番人だとでも言わんばかりに。

　フードの端から垣間見えるその口元とケツアゴは……浅黒い肌のようにも見える。

　他の人形たちとは違って、精巧に作られているだけかもしれないが……。

　兎にも角にも、この先にだけは行かせたくない様子だ。

「俺たち、ロンさんを探してるんだ。金髪でメガネかけてて、白いスーツにマントを羽織ってる人」

　恐る恐る、アスタがケツアゴおじさんに言葉を投げかける。

　ロンフォードもここへ来たに違いない、と思ってのことだ。

　するとケツアゴおじさんは、スッとばかりに右腕を真横に差し上げた。

　廊下の先、玄関ホールへと続く方だ。

「教会で見かけた……」

「教会？　ってことは、外に出て行ったってことなのかしら？」

「そういえば、さっき鳴ってた教会の鐘の音って……夜に鳴らす習慣があるのかな？」

　アスタとシャーリス巡査２人して疑問を投げかけるが、ケツアゴおじさんは口を閉ざしたまま。

　暖簾に腕押し、返答を待っていても時間の無駄のようだ。

「探してみましょ、アスタくん。外に出たのなら、ロンさんの身も心配だわ」

「そうだね……」

　仁王立ちしたままのケツアゴおじさんを残して、２人は足早にその場を立ち去った。