死せる村の暴言少女

【１１】ハンナの家

「みんな、早く早く！　もう夜ごはんの時間なの！」

　両開きのドアを勢い良く引き開けて、サッとばかりに姿を消す。

　マルカグラードで出会った時は、借りてきた猫のように縮こまっていたのに。

　まさに慣れ親しんだ我が家に戻って、一気に元気が出てきた様子だ。

「馬には休息を！　我々は、ハンナくんの招きに応じようじゃないか！」

　マントを翻し、スタスタとハンナの後を追うロンフォード。

　アスタとシャーリス巡査は顔を見合わせて、苦笑を交わすしか無かった。

　シャーリス巡査に続いて、最後にアスタが馬を繋ぎ止めていたその時だった。

　館の横手に佇む人影に気づいてハッとなる。

　────ローブを纏った大男だ。

　夜闇に紛れているが、その姿形ははっきりと確認できる。

　フードを目深に被っているせいで、顔は全く見えないが、関所の監査官が言っていた男に違いない……！

「アスタくん、どうしたの？」

　玄関のドアから半身を覗かせて、シャーリス巡査が呼びかけてくる。

「あ、えっと……」

　大男の方を指差して視線を向けた時には……その姿はすでに無かった。

「……いない」

「なにが？　誰かいたの？」

　シャーリス巡査には見えなかったようだ。

　建物の陰を指差した手を頭に回して、ポリポリと掻くしか無い。

「紺ローブの男がいたように見えたけど……気のせいかな」

　シャーリス巡査はキョロキョロと周囲に視線を走らせたが、首を傾げるしかないようだ。

「暗くなってきたし、何か見えたように思えただけかもね」

　なんとなく怪しい雰囲気を感じざるを得ないが、とはいえ、ハンナとともにこの村に暮らす住人のはずだ。

　アスタに危害を加える事もないだろう。

　彼らだって、ダイームアグニヴィッルダエードに悩まされているのだろうし。

　だが、そう考えると……。

　なぜハンナだけをマルカグラードに送ったのか？？

　大男もハンナと一緒に、マルカグラードへ来ればいいだけなのに。

　頭を捻ってみても、答えは出ない。

　モリモリとカイバを食べている馬たちを残して、アスタは足早に玄関へと向かった。

　◆　◇　◆　◇　◆

「お邪魔しまーす」

　両開きの立派な玄関扉の隙間から、ひょいと顔を覗かせる。

　瞬間、ギクッとなって身震いした。

　薄らとした明かりが灯された玄関ホールには、壁一杯にビッシリと、人の背丈ほどもある大きな木の人形が並べられているのだ。

　どれもこれものっぺらぼう。

　腕や足は、荒く削りだされた木の棒を縄で結び止めただけの簡素な作り。

　ただし、皆、服を着ている。

「これって……ハンナちゃんの着てる服そっくり。そういえばハンナちゃん、『ばあやはいつも、人形の服を作ってる』って、言ってたわよね」

「そ、そういえば……そうだね」

　確かに、ハンナと同じ柄のポンチョを羽織っている人形が、ちらほらと見て取れる。

　それにしたって……なんでこんなところにビッシリと並べてあるのか？

　玄関ドアを後ろ手に閉めると、ほんのりと暖かい空気がアスタの身体を包み込んだ。

　よく掃除が為されているようで、チリひとつ見当たらない。

　そして何か……いい匂いが漂っている。

　人の気配がまったく感じられない深い森、そして廃墟。

　その中でこの館だけが、明らかに人の手が入っている。

　ポツンとした陸の孤島。

　まさにそんな感じだ。

「アスタくん、こっち」

　右手奥へと続く廊下の端で、シャーリス巡査が手招きしている。

　ハンナとロンフォードも、そっちに向かったのだろう。

　のっぺらぼうな人形だらけの玄関ホールで立ち止まっていても、気味が悪いだけだ。

　アスタは小走りで、シャーリス巡査の促す方へと駆け寄った。

　◆　◇　◆　◇　◆

「ばあや、クリームスープが飲みたいの！」

　シャーリス巡査とともに、アスタが部屋に足を踏み入れると、ご機嫌な様子のハンナの声が響き渡った。

　どうやら、食堂のようだ。

　部屋の奥、上座の背後の暖炉にはチロチロと小さな火が灯されて、ホワっとして暖かい。

　真ん中に、白いテーブルクロスの掛けられた長机が、ドーンと置かれている。

　椅子は左右に４つずつ、奥の暖炉前の上座に１つ、合計９つだ。

　テーブルの上には蓋の取られた４つのクロッシュが並べられていて、それぞれの席の前には白い取り皿とスプーンとフォークとナイフ、それにワイングラスとウォーターグラス。

　上座の横には、ワインクーラーが載せられたキャスター付きキッチンワゴンも置かれている。

　メニューは、大きなステーキと肉厚なハンバーグ、クリームスープと、サラダ。

　かごの中には、切り分けられたパンも見て取れる。

　なかなか豪勢な食事のようだ。

　壁にかけられた燭台には煌々と明かりが灯り、穏やかな雰囲気で食堂を照らし出している。

　そしてハンナが、一番奥の上座に腰掛けていた。

　背負っていたリュックサックは足元に、無造作に投げ出してある。

　ロンフォードはひとつ離れた席について、早くもワインボトルを開けているようだ。

　そして、そんな二人の傍らで給仕をしている人影……。

「……に、人形だ」

　ハンナがばあやと呼んだその人物は、玄関に並べられていたモノと全く同じ作りの人形だった。

　背の高さは、アスタの胸元ぐらいまでだろうか。

　黒のメイド服に、白のエプロン。

　丸くて大きな頭の上にはモジャモジャの髪の毛が垂れ下がり、その上にカチューシャをつけている。

　顔はのっぺらぼうでツルンとして、木目だけが見えている。

「ばあや、ハンバーグ！」

　ハンナはまったく動じている様子もない。

　おそらく、これが普段の光景なのだろう。

　同じく、警戒する素振りも無く、その光景に収まっているロンフォードもロンフォードだが……。

　シャーリス巡査は、戸口に立ちつくしたまま、呆然としてこの様子を眺めている。

「これって、いったいどういうことかしら？　でも……美味しそう」

　思わず漏らすシャーリスの言葉に賛同するかのように、アスタのお腹が「ぐうううう～～～～！」と盛大に音を立てる。

　それもそのはずだ。

　朝起きてからロクに何も食べずにここまでやって来たのだから。

「なぁ～にをそんなところで突っ立っているのだね？　遠慮することはない、我々はハンナくんの客人だよ？」

　強烈な空腹に襲われているアスタとしても、これはありがたい。

　しかものんびりくつろげそうな空間での食事だ。

　まずは、腹ごしらえとしよう────。

　シャーリス巡査と顔を見合わせると、互いに小さく苦笑を漏らして肩をすくめた。