死せる村の暴言少女

【０９】前進

「……フォレストハーピーってヤツぁメスばかりでやしょ？　そのたわわに実ったパイオツカイデーを、これ見よがしにポロンポロン出してやがるわけっすよ。そうして男を魅了して、近づいてくる間抜けの内臓を食い散らかすんでさぁ」

　どこか冷静を装いつつ、どっかりと腰を下ろす監査官が、フンと鼻を鳴らす。

　その見立てには、相当の自信があるようだ。

　確かに、シャーリス巡査も道中、そんなことを言っていた。

　歌声で男の欲情を煽り、女には嫉妬心を湧き上がらせ、近づいてくるように仕向けるのだと。

　ならば、昔からこの先の街道に出るという噂のその魔物は、ブラックマントと取り巻きのフォレストハーピーだった、って可能性も大いにあるだろう。

「くだらないね、実にくだらない。よくある旅人の与太話だろう。

　この世は日々、同じように繰り返す。景色の移り変わりをよく知る旅人ですら、長い年月の中で刺激というものを失いがちなのさ。そうした折に、人々が羨む夢のような妄想を思い描き、さも自分がそうした経験をしてきたが如く、語るわけだよ。

　仮に、それが事実あったとしても、ハーピーであろうはずはないね！　ニンフかドライアードの類の方が、まだしも信憑性がある！」

「ヘヘッ……信じるかどうかは好きにしなせぇ。しかし、もうすぐ夕暮れだ。悪ぃことはいわねえから、今日のとこはここまでにしておくのが良いですぜ。そこの宿で一晩過ごし、明日の朝に出るが良いでしょうよ」

「フフフッ、お気遣いには感謝しよう」

　バサリとマントを翻して小屋を出ると、ロンフォードはさっさと馬の背に飛び乗った。

「あの、ロンさん！」

「なんだね、シャーリスくん」

「念のため、ハインツ様と聖騎士団にも、お声がけをした方が……」

　シャーリス巡査の言葉に、ロンフォードは顎に手を当て、フッと物思いする表情を見せた。

「そこの気高い職務意識のキミ！　第三州シビラリウス公爵夫人領アメジスト衛兵隊に、緊急短信は打てるかね？」

「それぐらいなら承りますぜ」

「よろしい！　ではアメジスト衛兵隊とともに職務中のハインツ＝ハイネス・ハインリッヒくん宛に、『ブラックマントは我が手にあり！　ロンフォード＝ロンガレッティより』とよろしく頼むよ！」

　アスタは「あれ？」と思わずにはいられない。

　さっきまで、この件はブラックマントとは関係ない、って話をしてた気がしたが……。

　当のロンフォードは、何食わぬ顔で懐から通貨の詰まった袋を取り出すと、ジャラッとばかりに監査官に向かって放り投げた。

　あの大きさの袋なら、１０ロイン硬貨１００枚はあるだろう。

　今夜、監査官１人が飲み明かしても、お釣りが来るほどの金額だ。

　しっかりと受け取って、嬉しそうに頷く関所の監査官。

　これで関所通過も問題なし、緊急短信も間違いなく届くだろう。

　ロンフォードはニヤリとした笑みを返すと、腹を蹴って颯爽と馬を走らせ始めた。

「監査官、緊急短信に『第一州報告書データベースＮｏ．１２－００９７シャーリス＝バスティノワを参照のこと』って付け加えておいて」

「了解しやした」

　片手を上げて苦笑いを浮かべるシャーリス巡査も、素早く馬に飛び乗る。

「ちょっ！　ま、待ってくださいよ、ロンさぁ～ん！　行こう、ハンナ！」

「うん」

　慌ててハンナを馬の背へと乗せるアスタ。

　いつも動き出しは慌ただしい。

　この先に、いったい何が待ち受けているかも、わからないままだというのに────。

　◆　◇　◆　◇　◆

　────陽が大きく傾き、木々を赤く染め上げる頃。

「アスタお兄ちゃん」

「え、なに？」

　ハンナに服をクイクイと引っ張られ、アスタが肩越しにチラリと視線を向ける。

「ここから森に入るニャ、って猫のジョーイが指差してるの」

「マジで！？　ろ、ロンさぁーーーん！！」

　慌てて手綱を引きながら、前を行くロンフォードを呼び止める。

「どうしたんだね、アスタくん？」

「ハンナが、ここから森に入って、って」

「ほう！」

　両側を森に囲まれた街道の途中。

　いやもうほとんど、深い森の中と言っていいだろう。

　街道がなければ、迷子になっても不思議はない。

　そんな森の真ん中の、鬱蒼とした茂みのその先を、ハンナはジッと指差している。

　３人は馬を止めてしげしげと森を見やるしか無かった。

「……本当に、ここなの？」

「猫のジョーイはウソをつかないニャ、って」

「そうなのね」

　シャーリス巡査がクスリと微笑んで肩をすくめる。

「では行こうか！　アスタくんが先頭に行きたまえ！」

「えっ、マジですか？」

「当たり前じゃないか。ハンナくんが道案内してくれるのだからねえ」

「んふふ、ハンナもわからないけど」

　屈託の無い笑みを浮かべるハンナに、乾いた笑いしか出てこない。

　だがしかし、ロンフォードの言う通りだろう。

　きっと猫のジョーイがハンナに教えるに違いない。

　アスタはゴクリと生唾を飲み込むと、森の奥へと馬を進めた。