機動鎧装RR 銀鎧のアイ

第5話：友達／初めてにして新しき

　私の出立前に調べた武蔵島という人工島は、世界的に見ればまだ歴史の浅い島である。人口は、およそ一万人と人工島にしては少なく、学校もギアスーツの運用を専門にした学校しか設立されていない。

　だけど、逆に言えばこの武蔵島は、ギアスーツの運用を目的とすれば世界的にも最適な島なのだ。だからそんな武藏島に組する団体も多く訪れる。

「オ嬢様。起きてくださイまし」

　その中でよくあるとされるのは、その会社の社長の息子などがこの武蔵島へ下宿し、その技術を会得させるというものだ。武蔵島は積極的に最先端技術を取り入れる。島で三年間を過ごした生徒は、その間に得た技術を会社に持ち込み、会社自体の発展を狙うわけだ。

　アイ・Ａ（アルトリス）・イグリスこと、私もまたその一人である。私はイギリスからの留学生の扱いであり、同時に母国が、日本への技術提供を求めている証拠でもあった。

　イギリスは、電子頭脳技術こそトップクラスに発展しているけれど、ギアスーツ技術は日本と比べては劣ってしまう。ギアスーツ技術が各国で発展していく中、イギリスは置き去りにされないように、と日本と契約し私を送り込んだのだ。

「オ嬢様？ オ目覚めの時間でござイます」

　とはいえ、私だって、それだけが理由でやって来たわけではない。日本という国に強い憧れを持っていたから、その提案に賛成したのだ。私の強い意志を聞いて、戸惑う小父さんの表情を思い出す。小父さんと言っているけど、私を育ててくれた人なのだから、心の底から心配に思ってくれたのだろう。

　私はそんな小父さんの表情を思い出して、少しばかりの申し訳なさを感じて――

「オ嬢様！ 起きて！ オーじょーさーまー！」

「――ふにゅ」

　――頭が意識の整理をしていると、声がそれを阻害する。

　武蔵島に到着した翌日。ダンボール塗れの個室のベッドの上で、私はチキによって身体を揺さぶられていた。安眠妨害だ。どうにも長旅で心身ともに疲れ切ったらしく、郷愁に耽ってしまっていたらしい。早すぎるよ、ホームシック。

　まだ完全に起ききっていない頭で、なぜチキがここまで必死になるかを考える。メイドのチキにとっては、私には健全なる生活を送ってほしいのだろうけど……。

　瞬間、私の身に纏っていた温かみは霧散する。

「せイッ！」

「わっ！？」

　掛け布団を、ブワッと取り払われた。さ、寒い……。

　私がベッドに残る細やかな温度を求めて、もぞもぞと動いていると、それ以上の寒風が私を襲う。その流れ込んでくる正体は海風。チキが個室の窓を開けたのだ。

　春とは言え、やはりまだ寒さが残っているその風は、私の瞳を完全に覚醒させるには、あまりにも十分なものであった。

　しばらくは温かい温度を求めて、ベッドをもぞもぞと動いたけど、チキによって掛け布団は取り払われてしまっているので、ベッドは寒くなるばかり。そして私に向けてくる、チキの満面の笑み。

「オ・嬢・様ー！」

「……むむむ。チキめぇ……」

　故郷でも行われていたチキの早起こし術を受けて、私は起きざる負えなくなった。満面の笑みでも、その中には早く起きてください、と訴えかけてくるのだから私は、はぁっと大きな溜め息を吐いた。

　でもこれは、チキに溜め息を吐いたのではなく、こうでもしないと起きる事ができない、そんな自分の不甲斐無さに溜め息を吐いたのだ。

　ゆっくりと動きだしてベッドから降りる。そして、着ていた薄桃色の寝間着（ネグリジェ）に手をかける。昨夜は、シャワーを浴びるのを忘れてすぐに寝てしまったから、少し気分が優れない。寝間着のボタンを外し、脱いだ服をチキに手渡していく。

「ごめん。シャワーで身体を洗ってきます」

「エェ。服は出してオきますね」

　そう言って、私は気持ちを切り替えるためにシャワールームへ入り込む。シャワーヘッドから零れ出す、清流の如き水の流れに身を任せる。気持ちがいい。私は、ホームシックなんて洗い流すつもりで、その冷たい水を被った。

　　　　　◇◇Skip◇◇

　学寮の受付の時に伝えられたのは、本日の朝ご飯時から行われる、学寮長主催、新入生歓迎会の開催の事実であった。

　皆が皆、制服を着こんでお互いの存在を知る。学寮の住人同士のコミュニケーションを深める事が目的らしく、私は一人で白のセーラー服を着て学寮の合同食堂へ向かう。チキは朝食の場には参加せずに、個室の整理をしてくれるとの事。部屋に帰るのを楽しみにしておこう。

「えーと、この階段を下りて……」

　私はドキドキとワクワクを胸に、ぎこちない動きで食堂へ繋がる廊下を歩いていく。やはり異国の地。憧れを抱くけど、不安もまた抱いているようで。張り付き始めた緊張感を認識しつつも、やっと見つかった食堂の扉を開く。

　視界に広がるのは、たくさんの同年代の男子と女子であり、綺麗に並べられた席に分かれて、そこで談笑をしている光景であった。彼らの目の前には朝食が用意されているけど、皆は話し合う事に夢中になっているようであった。

「あら、新入生さん？ 名前と部屋番号は？」

「あっ。アイ・Ａ・イグリスです。505号室……です」

　扉のすぐ横にいた妙齢の女性に誘導されて、私は自分の名前が書かれた名札がある席に座る。どうやら朝食は最初から用意されていたらしく、私からすれば馴染の薄い白飯と味噌汁、赤い身をもつ焼き魚が配膳されていた。本場で食べる、初めての和食である。

　と、目の前の料理に気を取られていると、私は自分に向けられている視線に気づく。ゆっくりと、下から上へ目線を上げていく。

　私と机を挟んで、物珍しそうに私を見ている。黒髪のおさげが特長的な少女が。口をもごもごと濁していた。なんだろう。何かおかしなところでもあるかな。

　私は自分の佇まいを確認するけど、特に目を見張るほど変な事はしていないと思う。とりあえず視線もあってしまったので、ここは挨拶はするべきだろう。

「おはようございます、でいいんですよね？」

「ッ！？ 日本語、いける口かぁ……良かったぁ」

　明らかに日本人だと思うので日本語で挨拶をすると、おさげ髪の少女は、そう言って胸を撫で下ろした。どうやら私の金髪を見て、余計な不安を覚えてしまったようだ。

　自分がここでは、異国人である事を認識しないといけない。おさげの彼女の警戒心を解いてもらうために、胸の中に渦巻く緊張感を飲み込んで、自己紹介を始める事にする。

「初めまして。私はアイ・Ａ（アルトリス）・イグリスです」

「あ、私は永瀬 遠見！ よろしくね、アイ……ちゃん、でいいかな？」

「あ、はい！ そう言ってくださると嬉しいです。私は……遠見ちゃん、でいいのかな？」

「うん！」

　そう言って、遠見と自称した少女が両手を伸ばしてくるので、私もつられて両手を握り返す。

　そうやって二人で、テーブルを介して両手を握りながら腕を振っていると、遠見ちゃんの頭の後ろから、覗き込むようにズイッと女の子の頭が現れる。よく見ると、更にその後ろから、目つきの厳しい印象を覚える男の子も現れる。

「バカ兄貴よ。我らが幼馴染のミィちゃんが、私達より先に友達を作っていますよ」

「お前、そうやって遠見に突っかかるよな」

「ちょッ！？ 瞬に優衣！ 何よ突然」

　そう言って私から手を離して、後ろを振り向く遠見。それに少しの寂しさを覚えたけど、遠見ちゃんの後ろの二人に意識を向ける。

　一人は、灰色のウェーブのかかった髪を持つ、たれ目気味の少女。小動物のリスやハムスターを思い浮かぶ。

　もう一人は、彼女よりも茶色で短髪をしている、鋭い目を持つ少年であった。どことなく、鋭さの中に優しい感じを覚える。

　その二人の雰囲気は似ている気がする。確証はないけれど、どこか雰囲気や顔立ちに、少しの共通点がある気がした。

　先程の話し方の打ち解け具合から見れば、遠見ちゃんと親しい人物であるようだけど……。

「遠見ちゃん。この人達は？」

「あー、えーと。腐れ縁というか……なんというかぁ」

「遠見の幼馴染の山口 瞬だ。んで横のこいつが」

「横のバカ兄貴の妹分、山口 優衣です。アイさんですね。よろしくです」

　瞬と自分を呼んだ少年は快活に、そしてそんな兄を軽く蔑ろにしつつも優衣と名乗った少女は、名札を見てか私に礼儀よく挨拶をする。

　兄妹らしいがその態度は違うものだなぁ、と私は漠然と考えつつも、名を名乗ってもらったので私も自己紹介を返す。

「初めまして。アイ・Ａ・イグリスと言います。よろしくお願いします！」

「アイ、か。オーケー。ばっちし覚えたぜ」

「バカ兄貴の覚えたは信用ならんですよ。それはそうとして、よろしくお願いしますね」

　そう言ってお辞儀をする優衣を見て、猫のようで可愛いなという印象を覚える。チキにはない、別ベクトルの可愛らしさというか、あざとさというか。

　そんな感想を抱きつつも、私は先程から向けられている視線に合わせた。瞬が私を見つめてくる。何か思うところがあったのだろうか。しばらく悩んだ挙句、彼はゆっくりと口を開いた。

「お前、ギアスーツ乗りか？」

「え、はい。そうですけど……」

「そうか……なら――」

　突然の質問に、少し驚きつつも答えた私に、瞬は意味深くそう呟く。遠見ちゃんと優衣が、嫌な予感を察したような表情を浮かべる。

　瞬という人間を知らない私にとって、何が起こるのだろうと思っていると……

「俺と、戦ってくれ！」

　そう、快活の中に真剣味を含めた表情で言ってきた。

　遠見ちゃんと優衣が、あちゃーと言わんばかりに手で顔を隠す。オーバーなリアクション。その中で、私はと言うと。

「は、はい……」

　突然の大声に驚いてしまい、その勝負の申し出を、反射のように受け止めてしまっていた。その返事に、瞬が嬉しそうにガッツポーズをする。

　私はあれぇ、と心の中で思ってもいなかった展開を嘆いた。

　　　　　◇◇Skip◇◇

「……本当に戦ウんですか？」

「まぁ、頼まれたしね」

　あの発言をキッカケに、本日の予定がまるっと変更になったのは言うまでもない。瞬がどうしてもと言うので、渋々付き合う事になったわけだ。

　自由時間になり、先程のメンバーで武蔵島の中央付近にあるアリーナに、個室で待機してもらっていたチキと共に向かう事になったのだ。

「一日目から戦闘ですか……」

「ごめんね」

　アリーナは所謂、ギアスーツの模擬戦が行える場所であり、武蔵島に登録されているギアスーツなら使用が可能だ。瞬もまたギアスーツ乗りであり、私が乗り手と知るや否や、勝負を申し込んできたわけだ。

　私は今、銀の鎧のギアスーツを身に纏っている。ギアーズ・オブ・アーサー。その被った兜の中にあるモニターには、敵情報である瞬の機体が映し出されていた。

　瞬の機体は、カルゴタイプ。GOAからすると、二世代前の機体と言える。

「旧式……油断はならないか」

「オ嬢様。オ気をつけて」

「えぇ。勝ってきましょう！」

　瞬が何故、あのような自信を持って戦いを挑んできたかは解らない。しかし、二つ返事をしてしまった自分にも非があるし、何より私も戦ってみたくなったのだ。

　武蔵島での自分の実力を知りたい。その一心で。だからこそ、彼の挑戦は私にとっては都合のいい指標となり得る。

　アリーナのグラウンドに繋がる、眼前に見える扉が開かれる。私は、息を整えるために小さく深呼吸をする。意識を集中させて、アーサーと一体化するようなそんなイメージを脳裏に写し、そして――

「アイ・Ａ・イグリス。ギアーズ・オブ・アーサー……戦いを始めましょう！」

　そのギアスーツと共にアリーナに、模擬戦場へ駆けだした。