女子高生から神様にジョブチェンジ

副 episode.2＆side

　レーヴェさんとの強制イベントを無事終えた翌日、彼と少しだけ近しくなれた満足感に、私は安堵した気持ちで目を覚ました。

　いつものように身支度を終え、――そこで気付いた。

「あ――！」

　ちょうどその時、ノックの音がする。

「主神、おれだ。もう起きているか？」

　――シュテル！

　私は駆け寄るようにしてドアを開け、開口一番言った。

「シュテル！見て、種が――！」

　勢いよく開いたドアに一瞬驚いた顔をした後、その言葉を聞いて、シュテルは微笑んだ。

「ああ――、やっぱりか。そろそろじゃないかと思って来たんだ」

　シュテルから受け取った種。その種から生えていた芽が、茎にまで成長し、力強く伸び上がっていた。

　育っている……！

「十二柱全員との絆を、主神は前進させたからな。一つ目の核も取り戻したことだし――、そろそろこいつにも変化が現れているんじゃないかと思った。よく、がんばったな」

　率直に褒められ、私はうろたえてしまう。

　でも、――すごく嬉しい。

「多分、変化はこいつだけじゃないはずだ。――ちょっと、アイテムを合成してみろ」

　合成？――今、ここで？

　不思議に思いながらも、言われたとおり、適当なアイテムを合成し始める。

　すると――。

「あ、……あれ？素材が、――三つ選べる！？」

　今までは、二つの素材からしかアイテムは合成できなかった。それが、三つまで素材を選べるようになっている！

「十二柱との絆を紡ぎ、あんたは十二個のスキルを手に入れた。――一つ目の核も、無事取り戻した。そうした成果が出たんだな。合成能力も、今まで以上に使いこなせるようになったって訳だ」

「すごい――、嬉しい。これで、今までよりもっと、たくさんのアイテムを作り出すことができるね！」

　種の成長が、合成能力の向上が嬉しくて、私は満面の笑みを浮かべ、シュテルに顔を向けた。

「ああ。――あんたは、成長したよ。よくやっている」

　いつもの生意気さが嘘のように、シュテルはそんな風に私を褒めてくれた。

　な、なんだか、そんなに真正面から褒められると、ちょっと照れくさいな……。

　気まずさに視線を外すと、シュテルは続けて、すこし口ごもりながら、こう言った。

「ちょっと――、いいか、主神。あんたに、話したいことがあるんだ。よかったら、おれと一緒に来て欲しい」

　――？シュテルが、こんな事を言うのは初めてかもしれない。

　もちろん、シュテルが話があるというのなら、私に断る理由はない。

「分かったよ。一緒に、行こうか」

「――。……ありがとう」

　少しだけ安心したように、シュテルは笑みをこぼした。

「この先が、ナーエの小川のさらに奥地――、シェーン湖だ」

　木々の間をしばらく歩いた後――、突如、視界が開けた。

「うわあ……！」

　思わず感嘆の声を上げる。

　そこにあったのは、大きな湖。

　清く、静謐で。水底まで見通せるほど澄んだ湖は、穏やかな光を受けて、湖面をきらきらと輝かせていた。

　その湖のほとりに、シュテルは腰を下ろす。

　私も倣って、その隣に座った。

　湖から、心地よい風が吹いてくる。しばらく、私達はその景色を楽しんだ。

　やがて、シュテルが口を開く。

「ずっとあんたに……、謝りたかったことがある」

　シュテルの言葉に、私は驚く。

「謝りたかったことなんて――、シュテルには、いつも助けられているのに？」

「そんなことはない。今までの成果は、あんたが努力したからだ」

　そこで一度、口をつぐみ、逡巡しながらシュテルは続けた。

「初めて会ったときのことだ――」

　――初めて、会ったとき……？

「おれは、あんたに、ひどいことを言ったな。――あんたの存在感が薄いせいで、ひどく探すのに苦労したと」

　あ……。

　言われて思い出す。確かに、シュテルとの初対面は、決して好意的なものじゃなかった。

「――いきなりおれのような子供が現れて、別の世界について来いという。正直、突拍子もない話だし、きっとあんたはかなり混乱しただろう。それなのにおれは、あんたを安心させるどころか、きつい言葉を吐いた。……身勝手だったと思っている。――悪かった」

　シュテルは深く、頭を下げる。

　私は慌ててしまった。

「そ、そんなこと、もう覚えていないよ。もし、その時そうだったとしても、今のシュテルは私にひどいことなんて言わない。むしろ、いつだって私を助けて、サポートしてくれる。感謝こそすれ、不満に思うことなんてないよ！」

　一息に言うと、シュテルははにかむような笑顔を見せた。

「そうだよな――、あんたは、そういう奴だ。自分への暴言も、苦言も、気にならないはずはないのに、怒りもせずに水に流す。そうして、相手の事を思いやる」

　ふと、私から視線を外し、シュテルは湖の方を見つめる。

「少し――、おれの話をしてもいいか」

　その言葉に、軽く目を瞠る。シュテルがそんな事を言うのは、珍しい。

「もちろんだよ」

「――おれの話をしたことは、なかったよな。おれが先代の副神から代替わりしたのは、もうずいぶんと昔だ。どれぐらいの月日が経ったのか、覚えていないくらいにな」

「――副神って、代替わり制なの？」

「ああ。おれだけじゃない。十二柱の奴らも、定期的にその役目を終え、替わりに次の十二柱が選出される」

　そういえば、前にシュッツェが、地球出身だと言っていた。彼もまた、そうやって神に選ばれたのか……。

「副神になってから、いくつもの世界を見てきたよ。色んな主神も、星も――。立派に繁栄し、豊かに栄えた星もあれば――、充分に成長しきれず、滅んでしまった星もあった。そして、この世界の副神となった時――」

　シュテルは、昔を思い返すように宙を見つめる。

「最初、世界に何もない、無の時の中。おれは命の誕生をずっと待った。永い時を経て――、ようやくこの世界に、この星――ヴェルトが生まれた。そして、主神の存在を知った時、おれは嬉しかったんだ。ようやく仕えるべき人に、この星を救ってくれる人に会えると思った」

　そこで一度、シュテルは言葉を切る。

「だが――、主神となるべき存在が地球にいることは分かっても、どうしても、おれはそいつを見つけることができなかった。探して、探して――十七年だ。十七年もの月日を費やした。そして、ようやくあんたを見つけた」

　そこで、ふ、と息を吐き、シュテルは続けた。

「だが――ようやく見つけたあんたは、ひどく希薄な存在だった。覇気もなく、強い意志も感じない。退屈そうに、ただ生きているだけのようだった。――正直言って、失望したよ。おれが捜し求めてきた主神は、こんな人物だったのか――ってな」

　私は、息を詰めてシュテルの言葉を聞く。何も言えない。

　言えるはずがない。

　――それは間違いなく、少し前の、私だ。

　けれどそこで、シュテルは表情を緩め、私を見た。

「だけどな。それは間違いだった」

「――え？」

　真っ直ぐに私を見つめ、シュテルは語る。

「あんたはそんな自分を自覚し、なんとか変えようとしていた。強引に巻き込まれた主神という役割の中で、それでもこの世界のために、出来る事をやろうとした」

　一歩、シュテルが私に近づく。

「個性の強い、一筋縄ではいかない十二柱に囲まれても、誰一人拒絶することなく、少しでも絆を結ぼうと奔走した。あんたのその行動のおかげで、十二柱は皆、少しずつではあるが、主神を認めつつある」

　シュテルの青い瞳に、私が映っている。

「合成能力も向上した。澱みにとり憑かれた核も、既に一つを取り戻した。街も豊かになり、採取地も充実しつつある。――そして種も、こうして、確かな成長を始めている」

　私の正面で立ち止まり、シュテルは幸せそうに笑う。

「――もう、あんたを存在感がない人間だなんて思わない。あんたはこれから、さらに変わっていくだろう。皆のために。世界のために。――あんたが主神でよかった。おれが仕える存在が、あんたでよかった」

　シュテルが、――跪（ひざまず）く。

　初めて会った時と同じように。

「これからも、あんたのために働かせてくれ。おれがきっと、あんたをサポートする。――あんたの副神であることを、誇りに思う」

「シュテル……」

　言葉が、でなかった。嬉しくて――、嬉しくて。

「シュテル、顔を上げて」

　言葉の通りに、シュテルが顔を上げ、立ち上がる。

　その体を、私は力いっぱい抱きしめた。

「しゅ――主神！？」

「――ありがとう」

　言葉にならない思いを、精一杯込めて、シュテルを抱きしめる。

「私の方こそ、シュテルがいてくれてよかった。シュテルがいつも、傍で助けてくれたから、この世界でやっていくことができたんだよ――。私にとっても同じ。シュテルが副神で――よかった。支えてくれて、ありがとう」

「あ、あんたなあ……」

　感謝を込めて言うと、シュテルはなぜか慌てたような声を上げた。

　抱擁もそこそこに、さりげなく体を離される。

「……こんな傍若無人な副神にお礼なんて、物好きだな」

「もう慣れたもん。ほんとは優しいの、知ってるし」

「…………」

　笑って言うと、シュテルは仏頂面で黙ってしまった。そっぽを向いた、その頬が赤い。

「――私、頑張るから。だから――これからも、よろしくね。シュテル」

　シュテルの手を握る。

「――ああ。もちろんだ、主神」

　外していた視線を私に戻して、シュテルはその手を、強く握り返してくれた――。

　――side：シュテル――

　――本当に、思ったことを素直に言ってくる奴だな……。

　だけどあいつ、絶対におれのことを子供だと思ってるだろ。思いっきり抱きしめやがって。

　見かけは子供かもしれねえが、こっちはあんたの何倍も生きてるんだぞ。その事を自覚……してねーよな、絶対。

　――くそ。なんなんだ。

　主神に子ども扱いされると、何となく、面白くない――。