女子高生から神様にジョブチェンジ

核奪還指南

　翌朝、天上宮殿、応接間。

「主神、お二方、お集まりいただきありがとうございます」

　応接間に入った私を出迎えてくれたのは、処女宮のユングさんだった。いや、ユングさんだけじゃない――。

「ううん。核が見つかったのなら、僕だって少しでも早く話を聞きたいからね。――こんなに早く見つかるなんて。主神に感謝してるよ。もちろん、調査をしてくれた副神と、ユングにも」

　胸に片手を当て、金牛宮のティアさんが言う。

「……この顔ぶれ、意図がある、な」

　皆を一瞥（いちべつ）してつぶやく、磨羯宮のタインさん。

　……意図？何か目的があって集められたメンバーだということだろうか。

　タインさんの言葉に、ユングさんが得たりとうなずく。

「さすがですね。おっしゃる通りです。今この場にいる方は――主神と副神を除けばですが――、ある共通項を持ちます。私を含め、処女宮、磨羯宮、金牛宮――、これらは全て、『土』の加護を担う者」

「土の、加護――」

　言われてみれば確かにそうだ。

　……不思議だな。こうして集まってみると、全然違う性格の人達なのに、何となく似通った空気があることに気付く。どこか、落ち着いたような雰囲気を持つ人達。……土の、特性なんだろうか？

　継いで、シュテルが説明してくれる。

「もちろん、あえて土の三人を揃えたのにはわけがある。――今、探知できた核は一つだけだ。その一つ目の核は、土の核だった」

「土の核のところに行くためには、土の皆さんが必要だっていうこと……？」

「近いな。正確には行くためじゃない。『澱み』を祓った後のためだ」

「――無事に祓い終わったとしても、そのままではまた次の澱みが核にとり憑いてしまいます。その前に、すぐさま土のエレメントを注ぎ込んで、核を活性化する必要がある――。そのためには、土の加護を担う三名全員の力が必要なのです。より迅速に、エレメントを注入するために」

　シュテルとユングさんの説明で、何となく分かってきた気がする。

「……そうか、祓って終わりじゃないんだ。再発しないようにするのが大事なんだね」

「そういうことだ」

　ティアさんが、片手を上げて尋ねた。

「具体的に、澱みを祓うにはどうすればいいのかな？」

「――澱みは、凝集し、すでに半ば実体と化している。これまで採取地で出合った敵と同じように、力とスキルが通用するはずだ。あんた達で、澱みを撃退してくれ。そうすれば、澱みは散っていくだろう」

　シュテルの答えに、タインさんが思案気に問う。

「……散る？無くなりは、しないのか。それでいいのか」

「ええ。――もともと、負の感情というのは無くなりはしないものです。核さえ浄化し、元通りにエレメントが正常に循環するようになれば、散った澱みも大きな影響は出ないでしょう。広く薄くたゆたい、在るがままに在る存在となるはずです」

　無くなりはしない、か。確かに、澱みの原因となる負の感情を全て排除しようなんて、無理な話なんだろう。だからこそ、それが必要以上に悪影響に傾くことのないように、四大核を活性化させ、エレメントの流れを回復させることで対応する――ということかな。

「澱みか……。なんだか、強そうだよなあ」

　思わず、小さくため息をついてしまう。

「――具体的には未知数だが、通常のモンスターよりも強大な力を持っていることは、予想できるな。――だから、勝率を高めるために、主神に頼みたいことがあるんだ」

　シュテルの言葉に、首を傾げた。

「私に？何だろう。全然、戦闘には自信がないけれど……」

「あんたに期待してるのはそういう役割じゃない。力業はこいつらに任せとけ。じゃなくてだな――、問題は、土の加護なんだ」

「土の加護？」

「ああ。さっき説明した通り、エレメントを注ぐために、今回は土の加護を担う三人で向かうわけだが――、やっかいなことに、核の間近で実体化したために、澱みも同じ『土』の加護を帯びていると考えられるんだ」

　ん？シュテルの言いたいことが、まだぴんとこないな。

「同じだと、よくないって事？」

　考えながら問うと、そうだ、と答えが返ってくる。

「あんたには説明していなかったな。エレメントには火、気、水、土の四種類があることは前に言った通りだが、その四種には、それぞれの相性ってのがある」

「相性？……これとこれは相性が良くない、とかそういうの？」

「その通りだ。火は気を乱し、気は土を削り、土は水をせき止め、水は火を消す。これがそれぞれの強弱関係だな。それだけじゃなく、同じエレメント同士ってのは相性が悪いんだ。お互いを相殺しあってしまう。こちらの攻撃が、相手に通りにくい」

　えっと……つまり？

「今回は、必然的に土の加護の三人と行くしかないけど……、そのせいで、澱みを倒しにくくなっちゃうってこと？」

「ご理解いただけたようでなによりです」

　ユングさんが、よろしい、という感じでうなずく。

「それが分かれば、貴方の役割も見えるでしょう。貴方は、四種類のエレメント全てを操ることができる。つまり、貴方には加護の縛りがないのです。先程副神が仰ったとおり、『気』は『土』を剋す――つまり、分かりやすく言えば、気の攻撃は相手に効きやすく、逆に相手の攻撃はこちらに効きにくい。貴方には、気の攻防で、私達をサポートして欲しいのですよ」

　サポートって言われても……、私、術とか使えるわけじゃないし、一体どうやって？

　狼狽していると、それが表情に出ていたのだろう、シュテルが補足してくれた。

「あんた自身が何かしなくても、あんたには主神としての能力があるだろう。――アイテムの合成だ」

「――あ、そうか」

　ようやく言いたいことが分かった。

「戦闘の補助に役立つようなアイテムを、私が作って、皆のために使えばいいんだね。少しでも有利に戦いやすくなるように」

「そういうことですね。――よろしくお願いしますよ」

　……うん。皆のためだ。

　しっかり準備しないと！

「核の場所が分かったっていうことだったよね。それは、どこなのかな。僕たちは、どこに行けばいいの？」

　ティアさんの質問に、シュテルが地図を指す。

「ナハト洞窟の、その更に奥地――、シャフト坑道。そこに、土の核がある」

　シャフト坑道……。これまでは、行くことができなかった採取地だな。そこに、核があるんだ――。

「そっか。じゃあ、すぐに――と言いたいところだけど、きっと主神には準備の時間が必要だよね」

　ティアさんが話を振ってくれる。正直、ありがたい。

「うん、そうだね。合成もしたいし、エレメントも溜めておきたい。一度工房に戻れると嬉しいんだけど……」

　皆の様子をうかがうように言ってみると、タインさんに快諾された。

「構わない。主神のタイミングに合わせる。その時が来たら、呼んでくれ」

「そうですね。主神の助力は必要ですし、しっかりと準備をしていただいた方がよいでしょう」

「よし。なら、主神の準備が整い次第、おれが召集をかける。主神、それでいいな」

「うん、――分かった」

　そうして工房に戻った私は、戦闘に備え、新アイテムの合成に勤しんだのだった。