異空菓子処『ノン・シュガー』

第5話はじまりの日

　一度、話をさかのぼりましょうか。

　そうですね、一番はじめ。

　私がこのお店で、目覚めたところから。

　そこから、物語ははじまります。

＊＊＊

　ぱちり。

　起きました。

　起きたということは、それまで私は寝ていたのでしょう。

　こんな、固い木の床に、横たわって。

　横を見れば棚です。反対側には、机と椅子の脚も見えます。

　なんですか、ここは。

　どう考えても、睡眠にふさわしい環境とは思えません。

　そして――私？

　私は、手をつき、身をおこしました。

　その手も、見下ろした足も、触って確かめた身体も、小さいです。子供です。

　いえ、それより、なぜ私は、そんなことを確かめているのでしょう？

　自分の身体がどんなものであるかなんて、確かめるまでもなく知っているはずなのに。

　知って――あれ？

　いえ、知りません。何も――わかりません。

　私は……誰でしたっけ？

「ししっ！　なんだなんだ、混乱してるようじゃねーか、お嬢ちゃん」

「ひいっ！」

　飛び上がりました。

　びっくり仰天しました。

　寝起きに、知らない人から声をかけられた感じです。

　まあ、比喩でなく、まさにその通りの状況なのですけれど。

　声の方を振り向いて、

「ひゃあ！」

　また驚きました。

「おいおい、お嬢ちゃん。初対面の人間に、それはねーんじゃねーのかい？」

「に、に、に……」

「に？」

「人間では、ないですよね？」

「まあまあ、そりゃあ、言葉のあやってもんだぜ」

　蛇です。

　いえ、リアルな蛇ではありません。

　ぬいぐるみです。

　手袋のようにはめたら、口をパクパクさせることができそうな――人形劇で使えそうな、蛇のぬいぐるみです。

「どうして喋っているのですか！？」

「どうしてもこうしてもよー。ここが現実世界じゃねーからに決まってんじゃねーか。現実じゃなければ、蛇も喋るさ。ししっ！」

「げ、現実世界では、ない……？」

「ああ、そうさ。ここは異空間だぜ。お嬢ちゃんは、たった今ここに入ってきた新入りだな。ようこそー。歓迎するぜ。蛇だけに、ヘビーにな。しししっ！」

「あ、あの、二重の意味で全然笑えないんですけど……」

「ああん？　なんだよ。なんか気になることでもあんのか？」

　蛇さんは勝手に話を進めようとします。するすると。

　待ってください。そんな早さに追いつけません。

「わ、私、全く記憶がなくて、自分が誰なのかも、全然思い出せなくて……」

「ああ、そりゃあそうだ。ここに来る奴は、最初は皆まっさらだよ。漂白済みだ」

　蛇さんはけろりと、なんでもないことのように言います。

　あまりに自然だったので、一瞬、そんなもんなのかあと納得しかけたくらいです。

　……いや、納得できませんよ！？

「お、おかしいでしょう。なんですか、それ、ここに来る奴は皆って……記憶がないって、大変なことじゃないですか！　あ、あなた、何か、ご存知なんですか？」

「おお、それそれ。よく聞いてくれたね、お嬢ちゃん。いやあ、そりゃあいい質問だ」

　そういって、蛇さんは肩をすくめます。

　……ない肩をどうやってすくめたのでしょう。器用です。

「要するに、俺は新人さんの案内役ってわけ。ガイドさんだな」

「ガイドさん……？　それじゃあ、聞きたいこと、全部教えてくれるんですか！？」

　あまりの私の食いつきっぷりに、蛇さんはのけぞります。

「おおっとっと！　そんなにがっつくなって。残念ながら、全部ってわけにゃあいかねーな。そんな親切なチュートリアルはねえよ」

「チュートリアル……」

「ん。なんとなく言っちゃあみたが、そりゃ都合のいい単語だな。要はそう。俺様は、お嬢ちゃんがここで働いていくための、ルールってやつを教えてやりにきたんだ」

「働く？　私……働くんですか？　ここで？」

「おいおい、そりゃあそうだろう。働かざるもの食うべからず、ってな。これからお嬢ちゃんがこの空間で暮らしていくためには、いくつか果たしてもらわなきゃならない役割がある」

「働くったって。というか……そもそもここはどこなんです？」

「だから、最初にいっただろ。異空間だよ。それ以上でも、それ以下でもねえ。まあそれはそれとして、この建物自体がどこ、いや、何なのかと聞かれたら――そりゃあ店内を見れば、お嬢ちゃんには推測がつくんじゃあねーか？」

「え？」

　言われて、改めて私は周囲を見回します。

　どうやら、私が立っているのは厨房のようでした。

　それも、お家の台所、というよりは、もっと大きな規模です。それこそ、店舗のような。

　お鍋、ボウル、オーブン……。

　厨房の向こうには、テーブルと椅子が一組。

「……お菓子屋さん？」

「ご名答！　ししっ、さすが。よく分かってんじゃねーか、お嬢ちゃん」

　からかうような蛇さんの言葉にも、今は反応できませんでした。

　だって――。

　私は、この場所をよく知っている。

　とっさに、そんな感覚が心をよぎったのです。

　正確には、この厨房。この器具、この設備……。

　私は、以前同じような場所を使っていた。

「記憶の片鱗でも感じたかあ？　お嬢ちゃん。いい傾向だぜ」

「――私は……誰なんですか？」

「それは今はわからねえよ。諦めろ」

　ずばっと。　

　蛇さんに切り捨てられます。なんて冷たいんでしょう。

　いえ、蛇は冷たいものなんでしたっけ。変温動物とかなんとか。

「知りたいのなら――いや、思い出したいのなら、ここで働くんだ。それが、お嬢ちゃん自身の記憶を取り戻すことにつながる」

　蛇さんの言葉に、私が何かを答えかけたその時。

　チリン。

　とベルが鳴り。

「すまない。こちらは――営業中だろうか？」

　一人の紳士が、来店したのです。