SPARKLE

act.１襲来Ⅲ

　カランカランと鐘が鳴る。薄い緑色に塗られた木製の扉である。

「うわっ」

　間抜けな声をあげた輝は、店内をキョロキョロと見回す。柾の言うとおり、それはなかなかのメルヘンぶりだった。可愛いぬいぐるみや、妙にファンシーな装飾が全体に施されていた。客も従業員も女の子が占めており、輝は自分がかなり場違いな場所に訪れたと痛感する。

「いらしゃいませ」

　にこやかに店員の女の子が接客にやって来た。メイド服のようなゴシック系の制服。可愛いのは間違いないが、免疫がないためにどうにも戸惑ってしまう輝と柾である。

「はぁ」

　席を案内され、窓際の四角いテーブルに三人が座ると、柾は溜め息をする。たまらず輝は注意した。

「おい、あからさまに嫌な顔するなよ。瑠璃に悪いだろ」

　座る位置は、柾と輝が並び、向かいは瑠璃が席を占める。もちろん会話は瑠璃には聴こえない程度だ。

「注文は何になさいますか」

　メニューを手渡され、そのままポニーテールの店員に注文を訪ねられる。瑠璃はもともと決めていたのか。直ぐ様、商品の名を告げた。

「ストロベリーダブルサンデーパフェを一つ」

　正直どれがいいか全くわからない輝は、つられて同じものを頼もうかと思う。だがメニューで確認すると、すぐに心の中でその思いは撤回された。

　新商品のせいか、あまりの金額の高さに輝は声が出ない。しかも写真を見る限り、なんて甘そうな彩りと量だろうか。これには、とてもじゃないが手が出せない。

　隣に座る柾は何を頼んだのだか気になると、何とブラックコーヒーのみを頼んでいた。

（おい……それはまずいだろ）

　腐れ縁の付き合いとなると、大方どういう反応をするのか分かってくるものだ。瑠璃はこういう時、相手の注文を気にする。頼み過ぎだったり、またその逆だった場合、自分が気を遣わせてしまったのでないかと病んでしまうのだ。

　瑠璃の様子はどうかと視点を変えると、瑠璃はさっきまでの歓喜に満ち溢れたオーラがなくなっていた。何処か視線を泳がせているようにも見えた。

「えと……やっぱここだとまずかった？」

　おまけに恐る恐るこんなことを言い出す。

「……」

　柾もさすがに、自分が誤った行動をしたのは理解したようだが、自分で解決する気はないらしい。横目で輝に合図を送る。そしてテーブルの下では、足で輝の足をつっつく次第だ。

「いいや。まずくなんかないよ。俺もここには来たかったし」

　輝はあからさまな嘘を言ってしまう。

「ほんとに？」

　瑠璃は疑っていた。誤魔化そうとしているが、輝は嘘が下手だった。だからさらに付け足す。

「ホントだって。俺もこれ食いたかったし」

　顔は頑張って笑顔だが、内心は汗だらだらだった。

「あ、そうなんだ。じゃあ二つで」

　瑠璃は調子をあっさりと取り戻し、注文を追加した。

「以上でよろしいでしょうか」

「はい」

「では確認させていただきます。ストロベリー……」

　言ってから輝は後悔していた。もうちょっと言い方があったかもしれない。と。

「ん。よくやった」

　背中を叩きながら、親友の奮戦を誉め称える柾。

（……おまえな）

　テーブルにのせられたパフェは、写真よりもボリュームが凄く、輝は絶句した。

（おぉう……）

　あまりの甘さと量に輝は気が危うくなる。なんとか平らげようと、目の前の強敵と戦いを続けていた。

「聞いたんだけど、B組の小山と桜井が付き合ってるんだって」

「え、マジかよ」

　学校の裏情報を話題に花を咲かせていた頃、輝はびくっと体を震わせる。

「……んぁ！」

　揺れの正体は携帯のバイブだった。ディスプレイを見ると、メール受信だと知らせている。

「え……」

　内容を目にした輝はつい声をあげてしまう。

（な、何だこれ……）

　メールは、登録していない相手からのもので、その内容はとても奇妙なものだった。

『外出は控えること。家で大人しくしてなさい』

　これだけだった。あとには何も続かない。とてもではないが、意味を理解することなどできなかった。差出人も一体誰からなのか分からない始末だ。

「……おいどうした」

　動揺を隠せていなかった輝を心配する柾の呼び掛けも、輝には不意に感じられる。

「え……あ、いや。何でもない」

　気にしてもしょうがない。そう輝は考え直す。瑠璃も「ホントに大丈夫？」と気遣ってくれていたのだ。あまり二人に心配をかけては悪いと考えた。輝はそういう人間だった。

「いや何でもない。メールはただの広告だったよ。ほら、もうすぐテストをあるからちょっと気になっただけだよ。板先からの評価は悪いし、今日もあんまり授業で聴けてなかったから」

　嘘でごまかす。全くテストを気にしていないわけでないが、今考えているわけもない。ただの間違いメールだろう。輝はそう考えることにした。

「そんな気すんなよ。俺なんか赤点覚悟だってーの」

「もう。ちゃんとテスト間近になったらノート貸してあげるって」

「じゃあ、またになるけど頼むよ」

「じゃいつも通りに柾は輝からね」

「おぅ。サンキュ」