SPARKLE

act.１襲来Ⅱ

　昼食を終え、昼休みを堪能した輝たちを含む生徒たちは、午後の授業を受けていた。満腹と教師の講義による眠気を相手に懸命に闘っていた。

「……というわけで、ここはこうなるわけだ。重要だからな。たぶんテストに出るぞ」

　そんな忠告もあったが、しっかりとメモをとる生徒たちもいるかどうか疑わしかった。

　柾は授業開始直後に顔を伏せていて、まるでノートをとる気配はない。意識は完全にここにあらずといったところだった。

　輝は頑張って起きてはいる。いるのだがコックリコックリと今にも眠りそうだ。瑠璃は真面目な生徒の見本と言えた。黒板の文字だけでなく、教師の述べたことも、重要なことならば書き残そうと懸命に耳を傾けていた。

　試練とも言える午後の授業が終わった頃には、皆、枷が外れたように浮かれ始める。

　部活や生徒会に従事する者もいたが、たいていは「放課後どこへ行こうか」と相談を始めているのが大半を占める。

　輝たちもそのなかの一つだった。

「よ～し、や～っと終わったぁ～」

　伸びをして固くなった体をほぐす柾。改めて言うこともないが、柾は終始寝てただけである。

「今日も暇だろ？　どっか寄ろうぜ」

「そうだな。まぁ空いてるな」

「よ～しよしよし。お前のいいところは付き合いがいいところだな」

「柾は相変わらず調子が良すぎだな」

　肩を組もうとする柾に対する眼差しは、飽きれ気味な輝だった。そのまま視点を翻して、瑠璃の姿を留める。

「瑠璃はどうする？」

「え？　私？」

　予想していなかったようで、あまりの不意に瑠璃は戸惑っていた。

「行かないの？」

　輝は帰り支度を進めながら訊いている。

「えっと……」

　瑠璃は女子の友達を見る。どうしようか迷っている節がすぐにとれた。

「いいよ。行ってきな。相変わらず仲がいいんだから、あんたら三人は」

　そう言ってペシッと軽いデコピンを繰り出す友人。

「わぷっ。うん。ごめんね。ありがと」

「そう思うなら今度何かおごれ。」

　友達の子も、輝や柾とは面識が全くないわけではない。むしろクラスのお馴染みとして知っているほうだ。だから、その子が放課後は部活で忙しいのは承知済みである。

　二人のやりとりは実に微笑ましいものがあり、つい輝も、柾も笑みを溢していた。

「で、どこ行く？」

　輝が柾に尋ねる。三人は校門を既に抜けて、帰り道を辿っていた。

「特に考えてなかったな。カラオケでも行くか？」

「一昨日に行った」

「じゃ、ゲーセン」

「それは昨日」

　悉く却下する輝に、ついには反論する。

「……かぁ～。ならお前も案出せよな」

「ん～。じゃあ駅前のカフェなんてどう？　最近新作出たらしくて、それがけっこう評判なの」

　有頂天な雰囲気を醸し出しながら、瑠璃が提案する。

柾は正直あまりこの案に乗ることは本意ではない。なぜなら、駅前のカフェというのはなんともメルヘンチックな店であり、男が気兼ねなく入れる場所ではなかったからだ。

「えっと、駄目かな」

　上目使いで、二人に確認をとろうとする瑠璃。柾は無言でただただ佇むばかり。その隣にいる輝が答える。

「ん。別にかまわないぞ。じゃそこに決定だな」

　やたーと嬉しさを精一杯表す瑠璃をよそに、柾が輝の肩を引っ張る。

「うわっ。何だよ」

「馬鹿。お前は馬鹿か。いやきっと馬鹿に違いない。そりゃあもう他にないくらいの馬鹿だ」

「馬鹿馬鹿失礼だな。何のことだ？」

　柾は説明する。それはもうことこまかに。輝は絶句した。

「ちょっと待った。それは本当か？」

「嘘じゃない。それはもう別空間だ。どこに迷いこんだのかと疑ったぞ。ここは日本なのか、とな」

　ジェスチャーも交えた柾の説明は真に迫ったものがあった。少なくとも輝には充分すぎるほど伝わっただろう。だが、ここで疑問が残る。

「って、なんでお前が知ってるんだ？」

「姉貴に連れられたんだよ。面白そうだからってな。あいにく俺は行きたくないぞ。責任とれ」

「えぇ……！？」

　責任と言っても、輝には何をどうすればいいのか分からない。今更、喜んでいる瑠璃に向かって、やっぱそこは却下とは言えなかった。

「ん？　二人ともどうしたの？」

　長いヒソヒソ話となってしまい、瑠璃もついには割り込んできた。

「いや何でもないよ。……じゃあ行くか。」

　一人帰ろうとする柾を逃がすまいと、手綱を握るように、柾の腕を掴んだ輝はいざ出陣する。

「お、おいコラ。は、離せ～」

「諦めろ。どこ行くか決めてなかった柾も悪いんだ。一割ならおごってやるよ」

「なら仕方ないな」

　おごると言われ、心が動いた柾は瞬時に立場を覆す。華麗にスピンするように、柾は自ら歩く足を方向転換させた。

「……現金な奴だな」