白い兎と七人の魔女姫

1:この世界は面白くないⅥ

　そいつを眼に留めてまた驚く。はっきり言って気味が悪い。テールコート(燕尾服)を着て姿勢よく直立するのは執事を思わせる。ここまでは問題ない。ただ顔が分からない。奇妙な兎の頭を被っていて、それだけが異質さを放っている。明らかに大きすぎる頭は、体とつり合いが取れておらず、多少傾いていた。

「……誰？」

夢だと自覚出来たのが有難い。こんな怪しい奴。現実だと即トンズラしていたと思う。今は何とか疑問をぶつける余裕はあった。

「失礼。私(わたくし)アルフレッド・グラデミスと申します」

「外人の人？」

　名前からそうなのかなと思う。確かに背は私より高いけど、譲二兄よりは低い。それに兎の頭を被っているから顔なんか分からなかった。日本語も流暢に話すから、ますます外国人という印象は薄い。顔が分からず、手袋を嵌めている為、肌の色からどの辺の人なのかすら見当が付かなかった。

「そうですね。遠い国になりますね」

　夢の国の住人にしては、随分と意味深な言い方をする。でもまぁ私の夢だと言えばそれまでなのかもしれない。

「私のことよりもアリスのことを聞かせてほしい」

「？」

　少し戸惑う。アリスって誰だろう。混乱する私を他所に、アルフレッドとかいう兎は続けた。

「アリス？」

「貴方のことですよ」

　どうやら私のことらしい。そんな不思議な国に行きそうな名前で、呼ばれたことなど一度もない。人違いじゃないかと思う。

「誰かと間違えてるんじゃない？」

「いいえ、間違いなく貴方です。なので、貴方の名前を教えてほしい」

「……」

　名前も知らないのに、人をアリスとかいうものと断定していたのか。意味が分からない。夢だとあり得るのかもしれないけど、夢にまでこんな面倒なのが出てきたのはうんざりする。少し答えるのが億劫に感じたが、夢の中のせいか、その面倒も今はまぁいいかと思えてしまう。

「神條彩芽」

　夢の中で自己紹介をすることになるとは思わない。名乗ってから自分が滑稽に感じてしまう。

「やはりこっちとは違う名前か。ようやくだな」

「え？」

「いえ、何でもありませんよ」

　気のせいならいい。一瞬、兎の雰囲気が変わった気がした。気を赦したとかならまだいいが、不穏な空気に変わったような気がする。

「ちなみにそれはどう書くのでしょう？」

「それは……」

　何か書くものがあれば別だが今はない。正直口頭で文字の説明など、面倒なことこの上ない。

「あぁ、こんな感じで書けますよ」

　兎はそう言って何もない空にて指先を動かす。自分の人差し指をペンに見立て、まるで空に文字を書いているようだ。けれど普通、そんなことをしたところで伝わらない。画数が多いとが精々だと思う。けど、信じられないことが起きる。まぁさすが夢だということか。何と兎這わせた指先の後に、水色の淡い光が生まれていた。まるでペンのインクのようで、兎はすらすらと当たり前のように文字を空に書いてしまった。

　ただ何て書いてあるのか分からない。日本語ではないし、英語でもない。漢字どころか、そもそもアルファベットでもないので、 マイナーな何処かの辺境の国の人かと思った。

「貴方もどうぞ」

　兎に促される。私にもそんなことが出来るとは思えないけど。疑う気持ちで真似てみれば、私の指を辿る光が生まれた。色はピンク色で違いはあるが、インクのように文字が書ける。ぐにゃぐにゃと少し試したあと、自分の名前を描いた。

「なるほど。……難しいですね」

　表情は見えないが、この兎が戸惑っているのが分かる。日本語は通じているのに、夢の住人とは文字を共有していないようだ。

「では彩芽と呼ばせてもらいます」

　得体の知れない兎だったけど、いきなり人を呼び捨てにするあたり、意外にキザな奴なのかもしれない。とはいえ、いきなりかと思うだけで、私はそれ以上何も思わない。肯定も否定もしないでいると、兎はさらに続けた。

「実は、貴方を迎えに来ました」

「は？」

　兎は手を胸の前に添える。実にそれらしい動きは、マナーのある紳士のようだ。頭の兎だけが全てを台無しにしている。私はと言うと、思いっきり声を張り上げた。

「意味が分かんないんだけど」

「失礼。突拍子もない話ですが、貴方に我々の世界に来て頂きたい。そして我々の世界を救って頂きたいのです」

　ますます以て意味が分からない。夢の中でヘンテコな兎に世界を救ってくれと言われる。暇つぶしとはいえ、ゲームをやりすぎてしまったのか。それともまともに勉強をしなかったからなのか。ここまで自分の頭がめでたいことになってるとは思わなかった。少し自己嫌悪に陥ってしまう。文字通り頭を抱えていると、兎はまたも続けた。

「どうやら混乱しているようだ。けれど、これは事実なのです。私が貴方の夢の中に入り込んでいるだけで、現実の話ですよ」

「そんなの信じろってほうが無理なんだけど」

　兎の表情は相変わらず読めないが、少しだけ声の調子に感情が乗ったように感じる。私が一向に信じないことに、焦っているようだ。

「それは仕方ないかもしれません。けれど、とにかく来て頂きたい。選定は既に終わっています。このままでは貴方は……」

　気味悪い兎の頭が近付く。さすがに夢の中とはいえ、本能的に体が警戒しろと訴える。私も一歩後退して、とりあえずこいつから逃げようと足に力を込める。その時、何処からか爆発音が響く。

「何？」

「まさか、ここまで来たのかっ」