薪割りスローライフをはじめますか？［はい／いいえ］ 著：新木 伸

→はい

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　よし。出発だ。

　決めるには、ちょっと勇気がいった。

　慣れた村を離れるのは、ちょっと意気地のいることだった。

　でも――。

　ここは「はい」だ。

　旅に出よう。

　そう思って――。

　一歩、足を踏み出そうとしたぼくの後頭部に――。

　すこーん！　――と、なにかが、いい音をたてて、命中した。

　頭を押さえて振り返ってみると、ブーツが片っぽ、落ちていた。

　誰のだろ？

　もうすこし先を見ると、片足、裸足のキサラが、半泣き――全泣き？　になって、立っていた。

　キサラの後ろには、みんながいた。

　みんなっていうのは――マリオンと、ユリアさんと、ロッカと、アネットと、リリーまで。

「ばか！　ばかばか！　ばかあっ！　なによそれ！　旅の支度っ!?」

　ああ。うん。

　これ、そうだけど。

　ぼくは革袋を持ちあげてみせた。

　なかに入っているのは、パンが三個と、やくそうが二個と、それだけ。

「薪割りの仕事をなくしたくらいで、へこんで家出するだとか！　あんた何歳よ！　１２歳の小僧じゃないんだから！　ばっかじゃないの！　――この意気地なしっ！」

　叱られた。

　でもなんで叱られているのか、ちょっとわかんない。

　なんか、意気地がないことを叱られているみたいなんだけど。

　旅に出よう――と、決めたとき、すこしは勇気がいったよ？

　意気地っていうのを、振り絞ったよ？

　あと言ってることが、なんだかおかしいよ。キサラ？

　ぼく１２歳だよ。小僧……じゃなくて、もう、おとなだけど。

「あっ……、挨拶もしないで！　出て行っちゃうなんて――！　ばか！　ほんとばか！　ばかじゃないの！」

　だからみんなの顔を見に行ったんだけど。

　一回、見たから、心を決められたんだけど。

「ばか！　ばか！　ばか！　もしどうしても行くっていうなら！　カエルにしてやるから！」

　うん。それはべつにかまわないけど。

　でもぼく、カエルになっても、行くよ？

　ぼくの決意が伝わったのか、キサラは――。

「ばか！　ばかばか！　ばかばかばか！　しんじゃえ！　ばか！」

　あれ……？　えっ？

　ええと……。

「カインさん！　しんじゃやだあぁ……!!　行っちゃいやですうぅ……」

　ロッカが子供みたいに、泣きはじめる。

　あれれ？

　六人の女の子のなかで、いちばん年長のユリアさんが、ずいっと、一歩、前に出る。

「カインさん――。もし貴方が、どうしても行くって言われるなら、わたしたちには、お引きすることはできません。だけど、もしも悩んでいらっしゃるのでしたら、相談して欲しいですし……、わたくしは、まだ、聖職者としては未熟でありますが、その、懺悔とかのコーナーも開いておりますし……。できれば、その、頼っていただけたりしますと……、わたくし、ちょっと母性面では自信がありますというか……」

　ユリアさんが、なにか、むずかしいこと、言ってる。

　よくわかんない。

「ユリアさん。カインには、はっきり言わないと、通じないって」

　マリオンは、からっとした笑いを浮かべていた。

　その肘でつつかれると、ユリアさんは、しゃんと背筋を伸ばした。

「あの。では。はっきり言います。カインさんがいなくなってしまったら、わたくし、悲しいです。……わたくしだけでなく、皆も、きっと悲しいはずです」

　〝みんな〟――って言うから、ぼくは残りの〝みんな〟を見た。

「だよ。だよ。だよーっ。狩りばっかしてるあたしなんかに、普通につきあってくれてるのー。カインだけだしー」

「そうだよー。カイン君が遊びにきてくれるの、いい、休憩になるもん」

　アネットとリリーも、力強くうなずいた。

　ぼくは、えぐえぐと泣いているキサラに――顔を戻した。

　キサラも、ぼくが行ったら、悲しいの？

「あったりまえでしょ！」

　鼻水、飛んできた。

　じゃあ……、ぼくは、行かないほうがいい？

「そ、そ、そ……そんなの！　言えるわけがないでしょおぉ!!」

　そっか。じゃあ。行くね。

「待って待って待って！　やだ！　行かないで！　言うからぁ！　――行っちゃやだ！　一緒にいてくれないとやだ！」

　うん。わかった。

「どうしても一緒に行くって言うなら――!!　わたしも一緒に行くんだからあぁ!!」

　だから。わかったって。

「え？　一緒に行っていいの？」

　じゃなくて。

　行かないよ。いるよ。

「え？　む、村に……、村にいてくれるの？　行かないの？」

　うん。行かない。

「でも……、だって……、あんた……、出てくって……、カエルになっても、……行くって。いじわるゆって……」

　いじわるなんて、してないよ。

　みんなから必要とされていないと思ったから。

　この道がどこに続いているのかを確かめるのは、また、こんどのときでいいし。

　みんなが、もういらないって、そう言うまでは……。

　ぼくはずっと、いるよ？

「ほんと？　ほんとにほんと？」

　うん。ほんと。

「ぜったいほんと？　やくそくする？　やくそくやぶったら、どうする？　カエルになる？」

　キサラ約束破らなくてもカエルにするじゃない。

「じゃあ。千回カエルね。約束ね！」

　カエル千回かぁー。大変そうだねー。破らないから平気だけど。

　指を指しだしてくるキサラに、ぼくは自分の小指をさし出した。

　これっては、なんか、約束するときの仕草。

「指切りしたわよ？　絶対、勝手に、逃げるんじゃないわよ？　一人で逃げたらカエルだから。カエル一万回だからね！」

　増えた。

　　　　◇

　こうしてぼくは、村に戻った。

　薪割りの仕事は、もうなくても――。ほかにも荷運びとか水汲みとか、スキルがなくてもできる仕事なら、いっぱいあるだろうし――。

　と、そう思っていたら。

　　　　◇

「ごめんねー、ごめんねー、もういらない、なんて言っちゃってごめんねー」

　おばさんがそう言いながら、薪を取りに来る。

　ぼくは一抱えの薪を、おばさんに渡した。

「いやー、このあいだはー、わるかったねー、ほ、ほらっ、あの燃える石があったもんでねー、てっきりねー、いやー、ほんと、わるいねー」

　おじさんがそう言う。

　ぼくはまた一抱えの薪を、おじさんに渡した。

　行列ができている。いつもはぼくが皆のところに運んでゆくのに、今日は、皆のほうから、取りに来てくれている。

　あの〝永遠に燃える石〟は、永遠に燃えるという話だったのに――、なんと、数日で、燃え尽きてしまった。

　だから言ったじゃないか、と、マイケルは言う。あれはウソで〝詐欺〟とかいうやつで、大人たちは騙されているだけだって。

　騙されたことに気づいたみんなは、ぼくのところに来て、謝ってくれて、薪を持って行ってくれる。

　でもなんで、みんなが口々に謝ってゆくのか、ぼくには、よくわからない。

　でも、また薪を使ってくれることは嬉しいし、薪割りの仕事を続けられることも、嬉しいし。

　皆の役に立っていることが、嬉しいし。

「ほうら！　カイン！　いたー！」

　声がした。ぼくはそっちに顔を向けた。

　キサラがやってきた。女の子たちとともに、連れ立ってきた。

　なんでかキサラは、あれから、一日一回、かならずぼくの顔を見にやってくる。そして「いたー！」と言って、それから――。

「よかったわね。カイン。もし約束やぶって、いなくなってたら、カエルにしてやったところよ！」

　うん。これを言うんだ。毎日一回。

　でもね。ぼくね。思うんだけど。

　ぼくがいなくなっていたら、カエルにすることは、できないんじゃないのかな？

　みんなが笑った。女の子たちが六人で笑った。ぼくも笑った。

　さーて。薪がぜんぶなくなっちゃったから……。

　薪割りー！　するぞー！

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『薪割りスローライフをはじめますか？［はい／いいえ］２』

著／新木（あらき） 伸（しん）　イラスト／佐嶋（さじま）真実（まこと）

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