薪割りスローライフをはじめますか？［はい／いいえ］ 著：新木 伸

ターン２５「薪割り不要」

　いつもの昼すぎ。いつものコープ村。

　午前中に薪割りの仕事を終わらせたぼくが、とことこと、今日、なにして遊ぼうかー、と思いながら、村の中を歩いていると――。

　村のまんなかにある、広場――小さな湧き水の水場のまわりに、なんだか人だかりができていた。

　なんの人だかりなのか、わからない。

　ぼくは人垣の後ろに行って、大きく背伸びをして、右に左に覗いてみようとしてみたけど……。

　大人の人の背丈には、かなわない。ぜんぜん無理。

「おー！　カイン！　肩車作戦でいこうぜー！」

　マイケルが現れて、そう言った。ナイス。作戦。

「よし！　上に乗れー！」

　マイケルに肩車してもらう。ぼくが上でいいのかな？　と思ったが、マイケルはなんも言わずに、下になってくれた。

　二倍の背丈になったら、よく見えた。

「さあさあ！　寄ってちょうだい！　見てちょうだい！　ここに取り出しましたるは！　ななな！　なんと！　永遠に燃える石だよ！」

　旅の商人みたいな人が、なにか、品物を取り出して、説明している。

　旅商人さんが、石に火を着けると、ぼおおお、っと勢いよく、真っ赤な炎があがった。

「この石は、なんと、永遠に燃え続けるんです！　――そこの奥さん！　もう薪なんか燃やしてる場合じゃないよ？　この石があれば！　薪不要！　しかも煙もでないし、臭くもない！　もう薪なんて時代遅れだよ？　――しかも驚くべきは、この石のお値段！　いまだけ！　なんと今日だけの限定特価で！　本当なら１個３００Ｇのところを――ななな!?　なんとっ!?　１個たったの３０Ｇっ！　今日だけ！　なんと３０Ｇです！　買わないと損ですよ!?　大損ですよーっ!?」

　村の大人たちは、顔を向き合わせて、ざわざわと騒いでいる。

　ぼくはお金のことは、これまで、よくわかんなかったけど……。

　このあいだキサラの誕生日プレゼントで、３８０Ｇの精霊石のペンダントを買うときに、すっご～く、大変だったので――。

　その〝燃える石〟とかの、３００Ｇっていうのが、どれだけ大変で、どれだけの価値があるのかは……なんとなく、わかる感じになっていた。

　うん。大変だよね。

　へー。それが３０Ｇなのかー。

　３０Ｇって、それ、３００Ｇの、何分の１だろ？

　半分よりかは、もっともっと、ずっと少ないよね？　ゴールドのコインか、小石かを、並べてみたらわかるんだけど。

　とにかく、すっごく、得だよね！

　村の大人の人たちは、我先にと、商人さんから石を買っている。

　うんそうだよね。

　ぼくも買う。お金があったら。

　でもいまの所持金は、２０Ｇしかなかった。残念っ。

　お金が足りなくてキサラへのプレゼントを買えなかった、あのときから、お菓子を我慢して貯金をするようにしたけど、まだ２０Ｇしか貯まってない。

　マイケルも、もちろん、３０Ｇなんて持ってない。

　二人で広場をあとにした。

「ばっかでー、みんな、大人のくせに」

　帰り道、マイケルが言った。

　え？　なんで？

　すっごい、お得だと思ったんだけど？

　ぼくは、お金がないビンボー薪割りだから、買えなかったけど。

　お金があったら、ぜったい、買ってたよ？

「あの商人のやつが、言ってた話は、俺には、よくわかんなかったけど……」

　マイケルは言う。

　わかんなかったんだ！

　ぼくわかったけど。すごいことだったけど。

「でも、俺にもわかることがあるぜー。ああいうふうに、抑揚つけてしゃべるやつは、みんな、うそつきなんだよ」

　そうなの？

　抑揚とか、そんなとこだけで、そこまでわかるの？

　ほんとー？

「おいおい？　俺をなめてんのか？　俺がどれだけウソを――げふんげふん、ええと、皆が幸せでＷＩＮＷＩＮになれるように、ジジツとちがうことを、あえて口にしているのか。俺はその道の〝ぷろふぇっしょなる〟だからなー。俺にかかったら、あんなの、とんだ小物で、こんな片田舎の、しょっぱい村の、シロウトの村人しか引っかけられない、初心者の嘘つきだなー」

　ねえマイケル。自分から嘘つきって言ってるけど……。いいのそれ？

　あとそれ、言ってることが全部ホントだと、マイケルは、詐欺師目指したほうがいいってことにならない？　世界獲れちゃったりしない？

「あっはっは。ばかだなー。俺はフローラを幸せにするんだ。詐欺師じゃ、フローラは、いやだろう？　おまえ。そんなこともわからないから、〝ぼくねんじん〟って、言われるんだぜー？」

　ぼくねんじん、って、なにそれ？　野菜の一種？

「さあ。わかんねー」

　わかんないんだ。

「キサラとユリアさんとマリオンとロッカとアネットとリリーと、みんな、おまえのこと、そう呼んでるぜー」

　そうなんだ。ぼく野菜みたいなんだね。

　〝ぼくねんじん〟って、どんな形をしているのかな。ニンジンに似てる？

　マイケルと二人で、その日は、ザリガニを獲りに行った。

　いっぱい獲ったザリガニを、キサラに見せに行ったら、「ばか？」と、氷よりも冷たい目線を向けられた。

　その時のぼくは、まだ、なにが起きているのか、気がついていなかった――。

　　　　◇

　何日か経って――。

　ぼくはいつものように、薪を割って、その割った薪をかついで、村の家々を回っていた。

「ああ。今日はいらないよ」

　一軒目のおうちで、そう断られた。

「いらないって」

　二件目のおうちでも、そう断られた。

「そんなもん、もういらないって」

　三件目のおうちでは、そう言われて――。

　あれ？　なんかへんだぞ？　――と、ようやくぼくも気がついた。

　薪を持っていって「いらない」と言われることは、よくあることなんだけど。

　どの家に、どのくらい持っていったのかは、ぼくはだいたい覚えているから、そろそろなくなってきただろう、というタイミングで持ってゆくわけだけど。

　ちょっと遅すぎたり早すぎたりすることはあるし、ぼくがうっかりしてしまうことはあるし、おじさんが出かけているので、薪の使う量も減っていた、ということもあったりする。そんなときには、他の家の――女の人が一人で住んでる家の薪が早く減っていたりしたりする。

　でも「もういらない」と言われたことは、はじめてのことで――。

　ぼくはちょっと驚いた。

　〝もういらない〟って、どういう意味だろう？　もうずっといらないって意味なのかな？　〝ずっと〟って、いつまで？

　本当に〝ずっと〟だと、ずっとだから――〝永久〟ってこと？

　ぼくは、ぜんぜん減らない薪の山をかついだまま、マイケルのおうちに行ってみた。

「おや。あんたかい？」

　おばさんが出迎えてくれる。

「あんたは本当に働き者だねえ。マイケルに爪の垢でも煎じて飲ませてやりたいよ」

　おばさんは、たまによくわからないことを言う。

　爪なんて飲ませると、なにかいいことあるのかな？

「マイケルのやつなら、いまはいないよー。遊びに行っちまった。……ったく、ヤギの乳搾りも終わらせないで、どこ、ほっつき歩いているんだか。うちのトーチャンの若い頃も相当なもんだったけど、あそこまで穀潰しじゃなかったんだけどねぇ」

「ねえ。あんたさ？　――マイケルとチェンジするから。うちの子にならないかい？」

　［いいえ］

「おや。即答かい」

　うん。マイケルが哀しむから。

　マイケルはおばさんのこと好きだし。よく悪口を言っているけど、ぼくは知ってるから。

「でもあんた。薪割りの仕事じゃ、もうやっていけないだろう？　なんだったら、マイケルとチェンジでなくてもいいからさ――。うちの子にならないかい？　なーに、一人や二人増えたところで、かまやしないからさー」

　おばさんはからからと笑って、そう言った。

　ぼくの返事は、やはり［いいえ］――。

「そうかい。マイケルと兄弟っていうのは、そんなに嫌かい。……嫌だろうねえ」

　いや。そこはべつにどうでもいいんだけど。

　そうだ。忘れていた。

　ぼくは担いでいた薪をおろした。

　おばさんだったら、薪を受け取ってくれるだろうと思って、両手いっぱいの薪を、ぐー、と差し出すと――。

「ごめんねえ。薪だったら、ほら……」

　と、おばさんは、かまどを指し示した。

　薪が燃えているところに、小さな丸い石があって――それが燃えていた。

　あっ。このあいだ広場で売っていた石だ。旅商人さんが売っていた「永遠に燃える石」だ。

「みんな、これを買っちゃったからねー。聞けば、永遠に燃え続けるらしいじゃないの。だったら、もう薪は使う必要ないじゃない？　だから、ごめんねー。うちも、もう薪はいらないのさー。ほんとごめんねー」

　そっか。

　じゃあ……。いらないよねー。

　そっか。

　そうなんだ……。

　ぼくはおばさんに頭を下げて、家を出た。

「うちの子、なるかい？」

　見送ってくれたおばさんが、なにか言っていたみたいだったけど……。

　ぼくはなにを言われたのかも、よくわからずに、道を歩きはじめた。

　一人になって、立ち止まって、じっと手を見た。

　手が震えていた。

　なんで手が震えているのか、よくわからない。

　ぼくは震える手を見つめながら、考えた。

　もう薪割りは、いらないって言われたことが、ショックだったのかな？

　なんでショックだったんだろ？

　ああ。そっか。

　それって、もうこの村にいなくていいってことだからだ。

　そっかー。そっかー。

　考えて――わかったら、震えは止まった。

　　　　◇

　最初に行ったのは、キサラのところだった。

「なによ？　あんた……。なんの用？　えっ？　特に用はないって？　あんた、ばっかじゃないの？　ビンボー薪割りのあんたなんかと違って、あたしは忙しいの。見てわかんないの？　店番してんの。あんたに付き合っている暇なんか……、ほんの、ちょっとくらいしかないんだからね。……え？　もう帰るの？　帰っちゃうの？　え？　顔見に来ただけだから、いいんだって？　――あっ、ちょ、ちょっと！」

　つぎにユリアさんのところに行った。

「あら。どうしたの？」

　ユリアさんは、いつものように優しく微笑んでくれた。

　ううん。顔を見に来ただけ。

　じゃあね。ばいばい。

　ぼくはユリアさんのところを後にした。

　つぎに向かったのは、発明家のリリーのところ。

「みんな。ばっかじゃないの。永久機関なんて、わたしだって作れてないのにー。手がかりさえ見つけられてないのにー。そんなの、あるはずないじゃん」

　リリーはそう言って笑う。

　自信満々で笑うリリーを、カッコいいなぁ、と、いつも思う。

　リリーの顔も見たので、つぎは、薬草摘みのロッカのところ。

「あっ……！　カインさん！　こ、こ、こ――こんにちはっ！」

　目を閉じて、大きな声で叫んだロッカは、愛用の毛糸の帽子を、手でくしゃくしゃにしている。

　ロッカと出会うと、いつも慌てた顔をする。その顔もしっかりと見る。

　あと、家から持ってきた２０Ｇを出して、「やくそう」を二つ買った。

　ロッカのところでは、いつも新鮮な「やくそう」が売っている。道具屋さんよりも安いし。

「ん？　カイン？　なに？　見てく？　とんてんかん、打つだけだから。退屈だろうけど。――いいよ。見ていって」

　マリオンの仕事ぶりを、すこし見ていった。

「ん？　カイン？　ああ。待っててね。今日はイノシシ、狩ってきたんだー。――あとでいいところ、持って行ってあげるからー。肝（キモ）のところとか、あげるねー」

　狩人のアネットは、忙しそう。

　本日の獲物の解体中。

　彼女が獲物を獲って帰ってきた日は、村の食卓に「お肉」が並ぶ。いつも僕にはいちばんいいところを持ってきてくれる。

　あとで、っていうのは、ないかもしれないけど。

　ぼくはアネットの横顔を、最後に、目に収めた。

　　　　◇

　それから、自分の家に帰った。

　まず最初に見たのは、裏の仕事場。薪割りをしていた場所。

　切り株があって、斧が突き立っている。

　今朝、薪を割り終えたとき、そのまんまだった。

　斧を切り株から抜いた。腰のベルトに差す。これは持ってく。

　あと、持ってゆく物は――、壁にかけてある革袋。

　大きくて、色々、入る。

　パンは三日分もあれば、いいかな。もっと持ってゆきたいけど、だいぶ遅くなっちゃったから、パン屋さんはしまっている。

　まあ三日分もあれば、あとはどうにかなるよね。

　あと大事なものというと、キサラからもらった、バンダナ。――これはいつも頭にかぶっている。

　革袋には、ロッカから買ってきた「やくそう」を二つしまった。

　さて。準備ができたぞ。

　ぼくは最後に一度、自分の家を見回した。

　五歳のときに、住み始めて、もう何年間も、長い間住んでいた家だった。

　うん。いい思い出ばかりだ。

　薪を割って、皆に届けて、喜んでもらえて――。

　でも薪割りの仕事がなくなっちゃった。

　この村で、なにもすることがなくなった――と、わかって、ぼくが考えたのは、「旅に出よう」ということだった。

　手が震えているのに気づいて――。

　なんで震えているのか、考えて――。

　そして、わかったときに、気がついた――。

　もう薪割りができない、ということが、どういうことか、わからなかったからだ。

　だから手が震えていたんだ。

　だけど、よく考えてみたら、それがどういうことなのか、わかった。

　ぼくはどこへでも行けるし、なんでもできるということだった。

　前から思っていたことがある。

　村から続く道の先を見るたびに、この道は、どこへ続いているんだろう？　――と、そう思っていた。

　行って、確かめてみようと、そう思った。

　薪割りの仕事がなくなっても、やりたいことなら、ちゃんとあった。

　それがわかったときに、手の震えは止まった。

　あれはきっと「こわい」って気持ちなのだと思う。

　ぼくはあんまり「こわい」って思ったことがないので、最初は、よくわからなかった。

　魔王とか言っていた魔族の男の人と出会って、やられちゃうと思ったときも、震えたりはしなかった。

　薪割りの仕事がなくなると思ったときには、ぼくは怖かった。

　でも、もう怖くない。

　よし。出発しよう。

　　　　◇

　ぼくは村の入口に立った。

　時間は夜。

　出発は、明日の朝でもよかったんだけど、べつに今夜でもよかったので、今夜にすることにした。

　みんなの顔は、もう見てきたし。

　目の前には、一本の道が、どこまでも続いている。

　旅立ちますか？［はい／いいえ］

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