薪割りスローライフをはじめますか？［はい／いいえ］ 著：新木 伸

ターン１５「カエルとアネットとロッカとフローラ」

　マイケルを探して、あちこち歩いた。

　まずユリアさんのところに行った。

「え？　カエル……？」

　カエルって聞いた途端、ユリアさんは掃除のホウキを持ったまま硬直してしまった。

　その綺麗な顔に、ぷつぷつぷつ――と、じんましん、じゃなくて、鳥肌が浮かんでゆく。

「し、しらない。かえる。しらないしみてないし、せなかになんて、はいってきてないし」

　鳥肌の浮かんだ顔で、ユリアさんはいつものように微笑みを浮かべる。

　でもなんか。話しかたが変だし。言ってることも変だし。

　さっきのことが、相当、ショックだったんだろうなー、と思って、ぼくはユリアさんのところをあとにした。

　次にマリオンのところを訪ねた。

「カエル？」

　鍛冶の仕事をしていたマリオンは、手を止めて、額を拭うと、ぼくに顔を向けた。

　いま拭ったことで、手袋の煤がついて、顔が汚れちゃったんだけど――言うべきか言わないべきか。

　ぼくは口で言うかわりに、腰に下げてたタオルを、「んっ」とばかりに、押しつけた。

「え？　あっ……、その……、あ、ありがと」

　マリオンは顔を拭いた。

「こ、これ……、洗って返すからっ」

　タオルを持っていかれてしまった。なんでなのか。すぐに返してはもらえないらしい。

「……で？　カエルだったっけ？　さっき、そこの窓のところに一匹いたけど……。うん？　２匹目は来なかったかって？　いや？　来てないけど……？」

　マリオンの仕事の邪魔をしては悪いから、ぼくは鍛冶屋をあとにした。

　つぎはリリーのところ。

「え？　カエル？　ううん？　実験はしてないよ？　だって成功したじゃない。成功した実験を、もういっぺんやるほど、ヒマじゃないもの。――いまやっているのはねっ。新しい実験！　――ねえ聞いて聞いてーっ！　こんどの発明は、すっごいのよー!?」

　話が長くなりそうだったので、聞かずに、リリーの研究所もあとにした。

　マイケルはどこに行ってしまったんだろう……？

　まさかキサラが心配していたみたいに、猫にでも食べられたちゃったり、していないだろうか……？

　そんなはずはない。

　マイケルは、きっと、たくましく生きている気がする。

　踏まれても囓られても、きっと、図太くたくましく、生きているに違いなく――。

「まてー！　逃げるなー！」

　カエルを探して歩くぼくの耳に、そんな声が聞こえてきた。

　アネットの声だ。

　急いでそっちに行ってみた。広場のあたりで、アネットが弓を構えているのが見える。

　弓矢が狙う先は――。

　地面にいるカエルだった。

　マイケルだ。

　いっぺんカエルになったせいか、カエルの顔がわかるっていうか、そのカエルが他の普通のカエルと違って、マイケルだということが、ぼくには、一発でわかった。

「だめ！　だめですよう」

　狩人のアネットに狙われて、危機一髪のカエルを、かばう女の子もいる。

　両手を広げて立ち塞がっているのは――ロッカだ。

　薬草摘みを生業にしている、優しい子だ。

「そこどいて！　ロッカ！　そいつ！　狩れない！」

　アネットの目は、すっかり〝狩人モード〟になっている。

　彼女の仕事は狩人だ。獲物を狩るのが、彼女の仕事だ。

　村にいる女の子たちのなかでも、彼女はちょっと雰囲気が違っていて……。なんというか。野性味がある感じ。

「この子。――カエルさん。なんか言ってますから！　聞いてあげましょうよ」

「いや。言うわけないし。カエルが話すわけないし」

「言ってます！　言ってるんです！」

　おとなしいロッカが、めずらしく――強い顔と強い声で、そう主張している。

「――ねえ！　カインさんも、そう思いますよね！」

　え？　あれ？　ぼく？

　急に話を振られた。

　ぼくは、こくこくと――うなずいた。

　ロッカの足元にすがりついて、カエル（マイケル）は、たしかに、なにかを喚いている……。

　カエルになっていたせいか、ぼくには、カエル語がわかるみたい。

「ほら！　カインさんもそう言ってます！　――聞いてあげましょうよ！」

「うーっ……、まあ、カインが、そう言うなら……」

　アネットも弓を下ろしてくれた。

　ロッカは地面に手をついて、目線をカエルと同じ高さに持っていって――耳を近づけた。

　ロッカは、動物とお話ができる子だった。村のみんなは、誰も、そのことを知っている。

　あー……。

　やめたほうがいいと思うんだけどなー……。

「うんうん。なに？　なに？　ええと……、え？　〝なんで、おまえは、タイツじゃないんだ〟……って？　え？」

　カエルの言葉を聞いているロッカは、きょとんとした顔。

　げこげこ、けろけろと、カエルは陳情を続ける。

「えと、えと……、〝なぜアネットみたいに生足でない！　最期に見るローアングルがタイツだなんてあんまりだ！　生足と生ぱんつとを要求する！〟……って？　えっ？　えっ？　えええっ!?」

　ロッカは目を白黒させている。

　省略すればいいのに、律儀にも、カエルの言葉をそのまま翻訳しちゃっている。

　そういえば、カエル（マイケル）は、ロッカの足元にすがりついていたんだっけ。カエルの視線は地面すれすれだから。そこからだと……。

「こっ……、この！　スケベガエルっ!!」

　アネットが弓を構えるなり、矢を放った。

　目にもとまらぬ三連射が、カエルを襲う。

　――が。

　カエルはひらっと身をかわした。

　ぴょんぴょん跳ねて、逃げてゆく。

「待てーッ!!　こらーっ!!」

　アネットが矢をつがえ直して、さらに何連射かを行った。

　しとめた！

　――と思ったけど、かすっただけ。

　カエルはちょっと怪我をしながらも、ぴょんこぴょんこ、必死に跳ねてゆく。

　カエルが向かう先には――。

　別の女の子――フローラがいた。

　カエルはフローラの足の向こうに身を隠した。

「えっ？　えっえっ？」

　いきなり足元に逃げこんできたカエルに、フローラはあわてている。

「フローラ！　そこどいて！　そのスケベガエル!!　ぶっ殺ーす！　皮剥いで唐揚げにしてやるんだから！」

「えっ？　えっえっ？　ええっ？」

　アネットに言われて、フローラはどこうとするのだが――。カエルはささっと素早く後ろに回り込んでしまう。

　そろそろ言ったほうがいいかな、と、ぼくは思った。

　そのカエルがマイケルだってこと、みんなはまだ、知らないんだよね。

　さっきは止める間もなく、アネットが矢を放っちゃったけど。まさか本当に射っちゃうとは――。

「あ、あの――アネット？　なんか？　あの？　このカエル……助けてあげて？」

　カエルにすがりつかれて、フローラは困ったような顔で、そう言った。

「なんでよ？　フローラ、あなた……、カエル、大嫌いだったでしょ？」

「そうだけど……。そうなんだけど……。そのはずなんだけど……」

　足元にいるカエルを、フローラは、じいっと見つめた。

　そして、ゆっくりとしゃがみこむと、手のひらをカエルに向けて差し出した。

　カエルは、ぴょんと跳ねると、おとなしく、フローラの手のうえに乗った。

　目の高さまで、カエルを持ちあげて――

　二人は――一人と一匹は、じいっと見つめあった。

「……マイケル？」

　フローラの桜色のくちびるが、そう――動いた。

　自分でも信じられないという顔で、フローラはカエルを見つめている。

　カエルも、じっとフローラを見つめている。

「なに言ってんのよ、フローラ。――そんなわけないでしょ？」

　アネットが言った。

　アリエナイ、とかいう感じで言っている。

「かして。それかして。――お肉にするんだから。あたしの今日の夕飯なんだから」

　アネットは狩人だった。ワイルドだった。

「あっ――あのあのっ！　そのカエルさん――なんだか普通のカエルさんと違うっていうか。いえあのっ――、〝えっち〟って意味じゃなくてっ。そういう意味じゃなくて、なんていうか――」

　ロッカもなにか違和感を感じていたのだろう。

　説明しようとしているが、うまくない。〝あのあの〟ばかりで、ぜんぜん、要領を得ない。

　ぼくは――。

　カエルがマイケルだということを、皆に話しますか？

　［はい／いいえ］

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