薪割りスローライフをはじめますか？［はい／いいえ］ 著：新木 伸

ターン１３「リリーとカエル」

　ぴょんこ。ぴょんこ。

　鍛冶屋をあとにして、ぼくは、村の中を、カエル飛びで移動していた。

　そろそろ人間に戻りたいんだけど。

　もうカエルの大冒険は充分なんだけど。

　キサラのところに向かおうとしているんだけど。

　魔法屋は村の反対側にあるので、カエルの一歩が数センチのジャンプでは、なかなか、辿り着かない。

　ぴょんこ。ぴょんこ。

　そうこうするうちに、なんだか、カラダが乾いてきた。

　皮膚がぴたぴりと突っ張る。

　そうか。

　カエルなんだっけ。もともと水の生き物だ。

　水。水。水はどこだ？

　水を探さないと、ヤバいんじゃないの？　これ――？

　キサラの魔法屋にまっすぐ向かわず、ちょっと左に――西のほうに進んでいった。

　そっちには池がある。まんなかに小島の浮かぶ、そこそこ大きな池があるのだ。

　５歳のときから、もう７年も住んでいる村だから、よく知ってる。

　　　　◇

　カラダがパリパリになって、干物になってしまう前に――。

　なんとか池に辿り着いた。

　ぽちゃん、と、飛びこんだ。

　ふー。生き返るー。

　カエルとしての幸せが、カラダの表面から染み渡ってゆく。

　いけない。このまま。カエルになっちゃいそう。

　あの虫、美味しそうだなー。

　――とか思って、飛んでる虫を見ている自分がいる。

　池の中を、すいー、すいーと、泳ぎつつ、カエルとしての幸せを満喫していると――。

「ああ。この子でいいや」

　――とか、そんな声が聞こえてきて、ぼくは水の中からすくいあげられた。

　え？　あれれっ？

「キミ。ちょっと手伝ってくれるかなー」

　メガネで三つ編みの女の子が、手のひらの上に、ぼくをのせて、にっこりと微笑んできている。

　リリーだ。

　いつも〝発明〟に没頭している、変わった女の子だ。

　村のみんなからは〝変人〟扱いされているけど、ぼくはそうは思わない。リリーはとっても頭のいい子だ。物事に夢中になると、話しかけられたことにも気づかなかったりする。

　そういうところが〝変〟って言われるところだけど。ぼくだって、薪割りに霧中になって、気づいたら、ものすごい山を作っちゃっていたりするから、わかる気がする。

　わかるんだけど……？

　池の中からすくいあげられたぼくは、小島の島に建つ、リリーのおうちに連れて行かれた。

　リリーは〝けんきゅうじょ〟と呼び、皆は〝池のなかのへんなおうち〟と呼ぶ一軒家だ。

　ところで――。

　なんで、ぼくは捕まえられたのだろうか？

　リリー。なんて言ってたっけ？

　ええと……。たしか……。

「キミに手伝ってほしいんだー」

　テーブルの上に、ぼくを置いたリリーは――またそう言った。

　手伝えることだったら、手伝うけど。

　でも、リリー……？　ぼくがカエルになっていること、気づいてないよね？

　ここにいるカエルは、ぼくじゃなくて、本物のカエルだと思っているよね？

　いったいなにを手伝うんだろう。

　テーブルの上で、おとなしく待っていたら――。

　彼女は、なにか金属の道具を、がちゃがちゃとたくさん持ってやってきた。

「ちょお～っと実験させてくれる～」

　え？

　ニコニコと微笑むリリー。

　その手にあるのは――。

　刃物、刃物、ハサミの親玉、針のついて液のはいってるガラスの筒――。

　あとは――。ドリル、ドリル、そしてドリル――。

　リリーは、にこにこと微笑んでいる。

　実験させてあげますか？　［はい／いいえ］

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