薪割りスローライフをはじめますか？［はい／いいえ］ 著：新木 伸

→はい

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　ぽっけから、１０Ｇをだした。

　いまの〝ぜんざいさん〟だ。

　薪を持ってゆくと、たまに、おだちんをもらえることがある。もちろん、いつもじゃなくて、ごくたまにだけど。

　１Ｇずつのおだちんを貯めて、１０Ｇになっていた。

　それを木箱に入れた。

　そしてやくそうを取った。

　ぽっけにしまった。

　やくそうなんて、使いみちなかったけど。

　でも……。

　かったー！　うまれてはじめて、なんか、かったー！

　おとなの階段を、ひとつ、のぼった気がした。

　きっと、すこし、おとなに見えるようになったんじゃないかな。

　誰か見てないか、きょろきょろとまわりを見回していたら……。

　木の上から、女の子が降りてこようとしていた。

「よいしょ、よいしょ……」

　女の子は、おなじくらいの歳の子にみえた。

　一生懸命、降りてくる。でもなんか危なっかしい。ていうか……、どんくさい？

　手伝おうかなー、どうしようかなー、と考えているうちには、女の子は木を降りてしまっていた。

　地面に立つ。

　そして、木の根元に置かれている、ざると木箱を見て――。

「あっ！　やくそう！　うれてる！　――ああっ！　おかね！　はいってる！」

　すごく喜んで――というよりか、びっくりした感じで、感激している。

　たったいま、やくそうをお買い上げとなった自分としては、なんか、恥ずかしいやら、居心地わるいやら。

　こんなにすぐ近くにいるのに、なんでか、女の子は、こちらを見つけてないもよう。

　とっとと、退散しようとして、歩きだしたら――。

「ああっ！　もしかしてもしかして！　かってくれたひとですかぁ！」

　みつかっちゃった。

　しかたなく、「はい」と答えた。首を縦にこくこくと振った。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　女の子は、ぎゅっと手をにぎってきた。両手でしっかり包んでくるように。

　その手は、とっても、やわらかかった。

　そういえば、女の子と手をつないだことって……。はじめてかな？

　女の子はまだ手を放してくれない。顔が近くて。ちょっと困る。

　毛糸で編んだふかふかのぼうしをかぶった女の子だ。ちょっと街の子と違う格好だなーと、思ったら……。わかった。ぼうしも、服も、靴も、みんな手作りなんだ。この子のきてるものって。

「ありがとう！　ありがとう！　ここんとこずっと、やくそうだけなくなってて！」

　ん？

「おかね、はいってなくて！」

　ん？　ん？　ん？

「これで、きょうはごはんがたべられます！」

　ん？　〝きょうは〟？

　……ってことは、ずっと、ごはん食べてないの？　おなかすいちゃわない？

「あの！　よかったら……、その……、おなまえ……、きかしてください。あと、あと、あと……、もし、いやじゃなかったら……、と、ともだち……」

　ん？

「あの……、やっぱり……、いいです」

　ぼくはずっと待った。めいわくなんかじゃないよ、と、口では言うことはできないけど。

　顔に出して、女の子の手を握って、ずっと待っていた。

　女の子は、勇気を出して――言葉の続きを口にした。

「あの……、お、おともだちに……、おともだちになってください！」

　目をつぶって、大きな声で言う。

　へんじは、もちろん、「はい」だった。

　こちらこそ。

　女の子の名前は〝ロッカ〟といった。マイケルの言っていた〝薬草摘みの女の子〟だった。

　　　　◇

　ロッカと別れて道を歩きつつ、ずっと考え事をしていた。

　マイケル。ぶたなきゃ。トモダチとして。

　もうやらない、ってマイケルが言うまで、ぶつのをやめない。

　でもこれだけは信じてる。マイケルは、ぶてばわかる子なんだ。

　あと、そうそう……。

　やくそう、かっておいて、よかったかもー。きっと使うよね。