最強戦車IV号

第9話 少年

「おじさん達は……誰？」

　無邪気な少年が問うた。

「おじさん達はね！ 戦車兵だ！」

　同じ位の身長の中尉が答えた。

「あれが、俺のIV号戦車だ！」

　アハッツは、彼の数メートル後ろにあるIV号戦車を指差した。少年が眼鏡をクイッと上げて、IV号戦車を見る。

　車体にもたれかかって、タバコを吸うシュライヒが反応する。

「俺の……？」

　ブロンは気にしない。それが、いつも通りのアハッツだから。シュライヒも、実はわかっている。

「なんか、ボロっちいね」

　少年の朗らかな笑顔を見ていると、シュライヒとブロンは優しい気持ちになった。思わず、顔がほころぶ。対して、アハッツは引きつり笑いを浮かべる。

　アハッツの闘志に火がついた。それも、広範囲にわたってよく燃える高温の闘志。

「ふ、ふふふふふふふふ」

「…………」

　少年の笑顔は変わらない。

「ぬうぅぅぅ！」

　少年に、燃え移りかける。

「あ、疲れてるみたいだね！ こっちに来て！」

　どうやら少年は、かなりの不燃性だ。

「…………あ、ふふっ」

　微妙な心持ちのアハッツ。まだ燃えている。

「廃車の次は、軍人さんを連れてきたの？」

　さっきまで家事をしていたらしく、忙しそうに婦人が玄関先に出てきた。

「母さん、この人達に食事を振舞ってあげて！ 疲れてるみたいだから！ 寝床も準備して！」

「こんにちは、御婦人」

　アハッツが、かしこまって挨拶をする。息子と殆ど変わらぬ背丈の兵士に婦人は驚いたようだ。

「こんなに小さな子が……」

「中尉のこと勘違いしてるよな？」

「そうですね」

　遠くで見ながら、からかうシュライヒ達。アハッツが睨む。確かに、アハッツの軍服は丈が長いような気もする。勘違いするのも当然だ。

「おじさん、こっちに来て！ いいもの見せたげる！」

「あ、こら……」

　婦人は何かを言おうとしたようだが、少年は押しきった。

　森の中にポツンと家がある。まだ、雪がかぶっている木もあった。

　少年はアハッツを、ガレージに案内した。シャッターが開けられている。車がある。赤い車。ボンネットが開けられていた。

「ポルシェ以外なら、なんでも治せるよ！」

「これを、君が治したのか……ふっ」

「元々はこんなに、ボロっちいんだー！」

　一枚の写真を見せつける。エンジンの写真だ。素人目には、何処が壊れているのかわからないだろう。

「う、うん……」

　アハッツにもわからない。

「あ？ お！ じゃあ！」

　何かを閃いた。少年も、目を輝かせている。

「IV号戦車を治せるんじゃないか？」

「まさか、あのボロっちい戦車？」

　二人共、目の輝きが違う。どちらも少年の眼だ。

「ちょうど燃料が無くなりそうだったんだ、置いとくだけでもいい」

「もちろん……治してあげる」

　早速ガレージから赤い車を出し、IV号戦車を搬入した。

「よくこんなので動いてるね」

「ああ、奇跡的だろう」

「動力系は無傷だ……奇跡だね」

　シュライヒと、少年が話している。今後の修理工程などを説明しているらしい。

　一方、アハッツとブロンは飯を食べていた。

　ドイツの伝統料理でもなければ、郷土料理でもない。ドイツの料理でないこと以外には、特には気にならない。が、異国の戦地をくぐってきた彼らはドイツの味を食べたかった。

　ジャガイモを蒸しただけの物に、何かの肉を焼いただけの物。これだけで美味しいのを疑問に思ったが、気にせずに食べた。腹を満たせるだけでいいらしい。そういう男達だ。

「遅れた！ ごめん！」

　少年が扉を、勢いよく開けて登場する。すぐに食卓に着いた。

「ご飯が冷めてしまいますよー」

　婦人は落ち着いている。よく食べる婦人だ。

「婦人、近くに軍の基地はあるかな？」

「すみません、ここに来て余り経たないので」

　申し訳なさそうに、食べる。

「母さんはスイスから来たんだよ！ モゴモゴ」

　ボロボロと食べ物をこぼしながら、少年は弁解した。

「確か、あと少し行けば……モゴモゴ、検問所があったよ」

「そうか、少し休んだら行こう」

　アハッツが車長らしい？ ことを言う。

「どうせなら、牽引車を待てばどうです？」

「いいんだよ……ふふっ」

「機密保持の何とかやらで、捕まったりしないでくださいよ？」

　シュライヒの言葉にも、動じないアハッツ。

「動力系の修理はイケそうだよ、モゴモゴ……でも、装甲は難しいモゴモゴ」

「装甲なんて金属板を張っておけばいいさ」

「その材料すら、手に入るか……モゴモゴッ」

　喉に詰まらせたらしい。婦人が背中を叩く。ブロンも焦っている。

「ふっ、そうか……シュライヒ！」

「ゴフッ、ゲホッゲホ……はい？」

　いきなり名前を呼ばれて、むせた。

「後は任せる！」

　異様な笑顔だ。どうやら、ちょうど食べ終えたようだ。

「え……了解」

　アハッツは席を立った。

「お兄ちゃん、よろしく」

　涙目で少年が言った。

　その時、玄関のドアが開いた。アハッツより遥かに大きな人物が立っている。腹の出た、大男だ。戦車兵の2人が、臨戦態勢に入る。アハッツは見上げているだけだ。

「なんだぁ？ あんたら……」

　シュライヒが目を細めて見た。ブロンは気づいた。

「ヘーカー軍曹？」

「その声は？ いや、この身長…………少尉⁉︎」

「中尉だ、ヘーカー軍曹」