最強戦車IV号

第5話 村を死守するべし

　4人の兵士が溜息を吐いた。

「シュライヒさんは戦車長とは、長いんですか？」

「4ヶ月程、一緒にいるな……」

　それきり、新米の装填手は話す事が見つからなかったらしい。

　紙をめくる音がした。

「君、本を読むのか？」

　ブロンは余り、本を読んだ事がなかった。読んだ事があるものと言えば、友人から薦められたアドルフ・ヒトラー著の“我が闘争”ぐらいである。それも、3ページ目で、諦めたらしいが。

「はい、ロシア文学も中々良いもんですよ」

「お前、アカの本を読んでるのか？」

「これは、ソ連が生まれる前の作品です……共産主義とは関係ありません」

　通信士は冷静に答えた。

　静寂が兵士達を包み込んだ。

　まだ、新兵達にはアハッツが、信用ならないようだった。なんだかんだ言っても、ブロン達はアハッツといれば生き残れる気がしていた。

　ハッチが開いて、アハッツが入ってきた。

「ふぅ……ふふっ」

「どうしたんです？」

「戻ってくる時に、通った村を守れだそうだ」

　次の戦いを、アハッツは示唆させた。

「っしゃぁ！ ヤッタァラァァァ！」

「落ち着け、新米」

　アハッツがなだめる。珍しい光景だった。

「敵中戦車5両、接近！」

「くそっ、またか……残りは何発だ？」

「徹甲弾15、榴弾4」

「歩兵隊の損害が、3割を超えました！」

　悲惨な報告ばかりが舞い込む。

『増援、位置についた！ 砲撃を開始する』

「わかった、そちらに引きつける」

　5時間はぶっ通しで戦っている。

「3号車、そこは砲兵隊に任せてこっちに来い」

『了解』

　村のそこら中に戦車と歩兵を、待ち伏せさせた。村に入ったソ連兵は、集中砲火にあい全滅していく。

「6号車、負傷者を歩兵に回収させる」

『つぁぃ！』

　返事がおかしい。

「シュライヒ、当てろ」

「はい！」

「撃て（フォイア）！」

　かなりの数を撃ったため、シュライヒの命中率も上がってきた。

「当たった……他も大破！」

「やってくれたかぁ……ふふっ」

『敵は諦めたようですー』

　アハッツ達も大きな損害だが、ソ連軍も同じだろう。彼等は、そう考えた。

　だが、損害が同じなら、物量で上を行くソ連軍が勝つだろう。

「いや……まだ来る」

　地平線に黒いものが見える。いつも、敵が来るときに見える光景。

　かなり接近してきた。どれくらいの数なのか、どんな敵なのか見当がつく。

「あれは……戦車？」

「戦車……それも、よりによってJS（スターリン）-122ですね」

　ドイツ兵には、この戦車はJS-122として伝わったが、これはIS-2という戦車だ。

「シュライヒに問題！ JS-122より強い戦車は？」

「……ケーニヒスティー」

「違う、IV号戦車だ」

　相変わらず無茶な思考をする。このとんでもない自信は案外、乗員達を安心させた。

「他の戦車は下がらせろ……貴様らは俺の言う事を聞け」

「勿論です」

　元から、彼等はそのつもりだ。

「IV号戦車を指示通りに動かす、俺の手と足となれ」

「は、はい」

　新米装填手は不安そうだが、所詮、弾を装填する事しかできない。

「歩兵は対戦車携帯兵器（パンツァーファウスト）で援護しろ。戦車隊は撃破できる戦車を頼む」

　アハッツがいつもと違う事に、ブロンは気づいた。確実な指示を出すのは変わらない。が、今日はあまり笑っていない。口角は上がっているから、気の所為かもしれない……ブロンは、そう考えるしかなかった。

「砲兵隊、位置についたか？」

『この距離なら、8.8cm（アハトアハト）で何処でも抜けます』

　8.８cm砲は、元は対空砲だったが「敵の戦車倒せないから、これ使おうよ」と誰かが言いだして、水平射撃したのが始まりだ。

「8.8cm（アハトアハト）でも抜けないかもな……しかもお前ら、7.5cm砲じゃん」

『…………』

　なんとも、抜けた砲兵だ。

「来た……戦車隊は、なるべく隠れてろ」

「戦車長、倒せる自信ないですよ」

「元砲手（ヘーカー）がコツを言ってたろ？ あれを使え」

「ああ、女を口説くときに言ってましたね……」

　ソ連軍が、“ローマ人の鼻”と呼んだ、IS-2の正面装甲を貫く方法。それは跳弾を利用して撃ち抜くやり方だ。無論、熟練した技術が必要になる……。

「スターリンに吠え面かかせてやろうぜ！」

　今度は、アハッツが噛ませ犬のようだ。

「砲兵隊、撃ち方始め！」

　村の外、西と南西から砲弾が飛んでいった。ソ連兵の一部は、砲撃で殺（そ）ぐことができた。

「ブロン、出せ」

　IV号戦車が前進を開始する。戦いの火蓋は切って落とされた。

「防盾（ぼうじゅん）の下を狙う……防盾の下を……」

「大丈夫かい？ シュライヒ君？……ふふっ」

「だっ、大丈夫です！」

　アハッツは相変わらず、常にハッチから頭を出している。戦闘になっても、このままだろう。

　彼には何より、感覚が大切だった。

「わかっているなら……『撃て』と言ったらそこを撃て」

「了解ぃ！」

　大きな砲弾痕があった為、そこにIV号は停車した。向こうからは、砲塔しか見えない。

　少しずつ、敵の車体が露わになる。この距離で被弾すれば、流石のIV号戦車でもひとたまりもない。

「狙えるか？」

「見えてきました……」

　シュライヒに全てがかかっている。敵は数台いるが、まずは一台、殺らなければならない。

「見え……ました！」

「装填……撃て（フォイヤ）！」

　ガァン……と、甲高い音がした。分厚い防盾に跳ね返されたのだ。

「装填……しっかり狙えよ！ ……撃て（フォイヤ）！」

　砲弾は真っ直ぐ、IS-2の首根っこに吸い込まれていった。

「…………」

「…………お、おぉぉっしゃあぁ！」

　命中だった。なぜか、新米通信士がもっとも、喜んでいる。シュライヒは唖然としていた。

「移動！ ブロン、出せ！」

　彼等はもはや、恐怖を感じていなかった。

「こっちにだって意地はあるんだぜ……ドイツ野郎」

　冷たい車内に、渋い声が響く。

「2号車、敵の右に回り込め……戦車戦なんて久し振りだぜぇ」

　この頃には、粛清の影響は消え去り、歴戦の猛者達がソ連軍を引っ張っていた。

「さぁ、さぁ、楽しく演（や）ろうじゃねぇか！」

「Ура Советский Союз!」

　照準手が大声で叫ぶ。

「なんて言った？」

「へ？ あ〜、ソ連万歳です」

「ロシア語で喋って」

「ロシア語ですよ」

　今、壮絶な戦いが始まる。