最強戦車IV号

ヴィスワ＝オーデル攻勢でIV号

第4話 ソ連式人海戦術

「とんでもない砲撃だなぁ……ふふふふっ」

　ソ連軍の攻勢が開始された。

　先に行われた西部戦線のバルジ作戦。これに参加したアハッツは生き残り、この東部戦線の戦闘にも参加することになった。どうやらドイツ奥地に迄、逃げてきた所為らしい。実際には、この時もバルジの戦闘は行われている。

　戦術の運用上、必然的に攻撃前、もしくは攻撃された場合は必ずと言っていいほど、砲撃を行うのが軍事上の常識になっている（と、思うよ）。

　今のアハッツがその砲撃を受ける立場である。

「うおおおぉぉぉぉぉ！」

「五月蝿いぞ、ブロン！」

　ソ連軍からの砲撃で、車体が揺れる。時々、追加装甲（シュルツェン）を砲弾がかすめる。

「ダメだな……中隊、退くぞ」

『了解』

『りょ、了解』

『わっかぁりましたぁ！』

『了解です、中隊長』

　バルジ作戦で生き残った部隊は未だ、補充を待っていたはずだった。が、なぜかアハッツはそのまま戦地に行く羽目になった。それに、ブロン達も気付かぬ隙に中尉になっていた。さらに

　ヘーカー軍曹と、ヴァイゲル上等兵は別の車輌に移動となった。

「歩兵隊、すまないが戦車隊は退かせてもらう」

「え？ なんて言った？」

　両者ともに声を張り上げているが、砲弾の弾着、炸裂音で聴こえない。

「撤退する」

「え？」

「撤退！」

「もう一度頼む！」

「撤っ退ぃっ！！」

「聴き取れない！」

　こんな事をしているうちにも、損害は増えた。

「ブロンッ！ そこの紙を取れ！」

　一切れの紙を手渡すと、アハッツ中尉は何かを書いて、歩兵に投げた。ヒラヒラと舞い落ちる紙切れを歩兵が追う。それを掴み取って、目を通すと、その兵士は短く敬礼し塹壕に戻っていった。

「よぉぉし、ブロン！ 退くぞ」

　ブロンは操縦手になっていた。シュライヒが砲手である。他は新任の兵士達だった。

「新人ども、IV号戦車を傷つけたら承知しないぞ……ふふふふふ」

　でなんとかアハッツ達は窮地を脱した。

「各小隊長、損害を報告せよ」

『第1小隊、3両大破』

『第2小隊、我々以外は全滅』

『第3小隊ぃ、1両行動不能ぅ』

『…………』

「第4小隊、応答せよ」

『…………』

『第4っ小隊は全滅ですっ』

「了解」

『第5小隊、隊長車含む4両行動不能』

「おうおう……壊滅的だねぇ、ふふっ」

　アハッツ中尉はハッチを開けて、前線を観察した。

　砲車が吹き飛び、人や戦車がロケット砲によって薙ぎ倒され、死体が何度も空中に舞う。反撃しようにも砲撃が凄まじく、それどころではないようだ。砲撃にあっている場所の空が真っ黒になっていた。

　小さな覗き窓から、戦車兵達はその惨状を見た。まさに、地獄。先程まで自分達がいた場所が、仲間達が、地形が変わりそうなほどの砲撃に晒されている。

「戦車長、せめて支援砲撃を……」

「届かねぇよ」

　新兵の1人が言った。彼は装填手だった。

「なんでウチの装填手はいつも悲観的なんだよ、全く……ふっ」

　いや、あんたがおかしいんだろ、と思うブロン上等兵。

　新兵の中には今にも逃げ出しそうな者もいた。全員が張り詰めた空気に包まれている。何か起こればすぐにぷつりと切れてしまいそうな。

　その糸にナイフを擦り付けているのが、我らがアハッツ中尉だ。

　戦車隊は一列横隊で、正面に火力を集中できる体勢である。

「さて、ここからどうするか……」

　アハッツは車内に入り、次の戦闘の事について考えていた。

『中隊長、後方から味方の部隊が接近中』

　アハッツはハッチを開けて外に出て、戦車を降りた。隊列の先頭の兵士に話し掛ける。兵士はアハッツの背の低さに驚いたようだが、慣れっこのようで、気にしない。

「よぉよぉ君達、今からアレに行くのかい？」

「ああ、勿論」

　ヘルメットにキリル文字で SS と書かれた兵士は堂々と言った。

「味方が助けを求めているのだ、ドイツに忠誠を誓った者として見捨てる事は出来るはずがないサ！」

　そう言うと、兵士立ちは黒煙に向かって歩を進めていった。

「ふっ……ばかな奴らだ」

　数時間経った。

「ん？ 終わったか？……」

　砲撃は明らかに始めより少ない。

「ふふっ……これからか！」

　アハッツの予想通り、ソ連軍の総攻撃が開始された。

　戦車、機械化された歩兵が押し寄せる。

「Ура（ウラー）」という、声とエンジンの騒音が大地に響き渡る。

　ソ連軍が、既に満身創痍のドイツ軍前線を破るのは造作もない事だった。

「全車、撃ち方用意」

　間も無くして、ドイツ兵がチラホラと逃亡してきた。次第にその数が増え、遂にはアハッツ達の目の前の部隊は大潰乱を起こした。

「はははははは、奴等逃げてきやがった！ いいだろう、仇討ちと殿（しんがり）は引き受けた！」

　ソ連軍も追撃する。

　逃走するドイツ兵をソ連戦車は撃った。撃てば当たり、辺りは真っ赤に染まった。

「撃ち方始め！！」

　9両のIV号戦車が撃った。だが、焼け石に水。

「あー、駄目だな……ふふっ……撤退！」

　彼ら戦車隊は殿はおろか、最終的に撤退していた部隊の先頭にまで来た。

　灰色の土地、ポーランド。通り道国家と揶揄されるこの国は、第二次世界大戦開戦の地でもある。またもやドイツ軍は、勝利の地を敗北の血で染める事になる。

「各車、まだ撃つなよ」

　アハッツの双眼鏡には十数両のソ連戦車が映っていた。

　暗闇の中、いくら戦車とはいえ藪の中は隠蔽効果が期待できた。

「先頭車両を狙え……撃ち方始め」

　ソ連軍のT-34は車体右側に大きな穴を開けられ、沈黙した。上に乗っていた随伴歩兵（タンクデザント）にも、砲弾は当たったらしい。

　すぐ後ろを来ていた車両が追突する。他も似たような形になった。

「次、最後尾……撃ち方始め」

　ソ連兵達は挟撃されていることに気付いたらしい。最後尾の車両が爆発、停止した。後は詰まって動けない間の十両を撃ちまくるだけだ。

「うおっ、アカめぇ！ ザマァねぇぜ！ ふはははははははは……おっと、失礼」

　アハッツは正気を取り戻す。

「こいつらは前線を突き抜けてきた、後方攪乱の部隊って訳か……なら、この辺りにもっといるんじゃないのか？」

　IV号戦車の通信士は機関銃手も兼ねている。通信士達は機関銃で敵兵を薙ぎはらう。

　数分で敵部隊は全滅した。

　しかし、その直後。

『東に発砲炎！』

　アハッツは東を見る。

「あれは……スターリンオルゲル！」

　この距離でも、オルガンのような音が聞こえる。

　ソ連兵からは愛され、ドイツ兵からは畏怖された兵器。ロケット砲 カチューシャ。カチューシャは正式名称ではなく、ソ連兵達の間で流行していた民謡から来たものだ。

「車内に避難！ 全車、西へ逃げろ！」

　戦車長（アハッツ）は、操縦手であるブロンの肩に足蹴りを食らわせる。

「急げ、IV号戦車を傷付けるつもりか？」

「わかってま……あぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　弾着が始まった。軽いパニックのブロン上等兵。

「ふふふふふ、全員祈ってろ」

　爆発は凄まじく、戦車がひっくり返るかと思われるほどだった。

「このまま、逃げ切るぞ」

『り、了解です』

『了解』

『わぁかっだぁぁぁぁぁ』

『中隊長ーーーーッ‼︎ あいっ！』

「こいつらの返事、大丈夫か？」

いやいや、アハッツお前も大丈夫か？ 果たしてこいつら、生き残れるのか⁈