終想機神グランデルフィン

第三十話「舞い降りる〈絶望〉」

　僕、ユーリ・エールは、ごく普通で一般的な家庭に生まれ、優しい両親と可愛い妹に囲まれ、なに不自由ない毎日を過ごしていた。生活は充実してたし……文句もなかった。この時代に、なに不自由なく暮らせるというのは、とてもすごいことだったから。

　幸せの絶頂……そう、まさにその時が、僕の幸せの絶頂だった。

　ある日、僕はいつものように町の広場へ遊びに行って、友達と遊び、夕方になって、家に帰った。

　そんな僕を待っていたのは、毎日のように笑顔で出迎えてくれる家族じゃなくて、壁に血で文字が書かれ、壁のそばでぐったりとしていた、家族のだったもの。壁には、『異端者へ裁きを！』と、書いてあった。

　その日、両親を失った僕は、天涯孤独の身となった。

　それから月日は流れ、成長した僕は、統合政府直属の組織、リクリエイトへと入隊する。僕を拾い、僕を育て、僕の願いを叶えてくれると言ったあの人のために、この命を捧げると誓って。

　なのに……なのに……！

　僕の目の前には、地獄絵図が広がっていた。それは、四面楚歌というにはあまりに残酷で……生温い光景だ。

　正面にはアルマさんの機体と、黒く染まってしまったグランデルフィン。その周囲を取り囲むようにして、人狼（ワーフェンリル）が六体並んでいる。

『……しかし、封印を二つ解いた程度では、器を乗っ取るくらいしかできないか』

　グランデルフィンから聞こえてくるレンスケの声。でも、喋り方も雰囲気も、レンスケのそれじゃない。

　フィン・ラストゴッド。あれは、そう言った。

　そして、世界を終焉へ導く魔神とも……。

『まあいいさ。ちょうど三つ目の封印もここで解ける』

「――っ！」

　グランデルフィンの赤く輝く双眸が、僕を……アンタレスを見つめる。東占領区の遺跡で聞いた、魔神の話……機神という存在におる仕掛けが施されていて、魔神を封印していると、言っていた。

　つまり、二つの封印が解けたということは……二機の機神が倒されたということ。

　シエルフィードとファントム。レッテさんとハヤトさんが倒されたっていうのも、本当のことらしいね。

　このまま、僕は殺されるのか……？

　……いや、違う。

「……殺される、ものか」

『どうした？　何か言ったか？』

　嘲笑を浮かべるアルマさん。いや、アルマ。僕は、ありったけの声量でアルマに叫ぶ。

「殺されるものか！　アルマ・カレント……あなたは僕を騙していた！　僕を拾ってくれたあの日から……ずっと！」

『それが、どうかしたのかい？』

「僕の願いを……僕の想いを踏みにじったあなたを、絶対に許さない！」

　許せるものか、ああ、許せるものかよ！

『許さない！　許さないか！　ならばどうする、ユーリ・エール！』

「決まってる！　僕の機神……アンタレスで、あなたを、倒す！」

『ほう、この状況で随分と大きい口を叩くな。この絶望的状況を、一人で打開できるとでも？』

「そ、それは――」

『――一人が無理なら、二人です！』

　アルマの問いに言い淀んだ僕の声を遮った若い男の子の声。そしてその声とともに爆発音が響き渡る。

　爆煙の中から現れたのは、全身が黄緑色で塗装された機体。その両手には、巨大な片刃の剣が握られていた。

『アンタレスのパイロット、聞こえますか！』

「聞こえてるけど……」

『僕は機神、オービタルクリーガーの適性者（アプティテュード）、アルタ・レシフェスです！　これだけの人狼（ワーフェンリル）を、一人で相手にするのは無謀。良ければ、僕と手を組んでほしい』

「……僕はアンタレスの適性者（アプティテュード）、ユーリ・エールだ。でも、レンスケが……！」

『レンスケ……？　ッ、どう、して……』

　アルタにも、黒く染まったグランデルフィンが見えたみたいだった。

「詳しく説明してる時間はないから、手短に伝える。あれはレンスケであってレンスケじゃない。見た目はおんなじでも、中身が違う」

『中身が……？』

「フィン・ラストゴッド。終焉の魔神が、レンスケの身体を乗っ取ったってわけさ……！」

『そんな！』

『さて、おしゃべりは終わったかな？』

　グランデルフィンが、赤い双眸を僕たちへ向ける。

『レンスケの声……でも、レンスケじゃないのか……！』

『器の名で呼ばれるのは癪だな。ならば、今一度我が真名を名乗ろう。

　――俺の名は、フィン・ラストゴッド。この世界に終焉をもたらす者……そう、魔神（かみさま）だよ』

　グランデルフィンの双眸が輝き、全身が赤黒いオーラに包まれる。なんて禍々しい輝きなんだ……！　見ているだけで、心が折れそうになる！　あんなのが神様なんて、信じたくはないけど……！

『怖いか？　怖いだろう！　その恐怖は人の根底から現れるもの！　原初より遺伝子に刻まれた恐怖だからな！　抗う術はないぞ！』

　フィンの声に合わせて前に出てくる人狼（ワーフェンリル）たち。

　人狼（ワーフェンリル）の強さは、嫌という程知っている。それが同時に六体……！　さらにはグランデルフィンとアルマまでいる。機神が一機増えたところで、どうにかなる戦力差じゃない。

　しかも、さっきまで敵だったやつだ。おそらく、ハヤトさんを倒したのもこいつなんだろう。いや、それでも今はとても心強い。

　僕の人生を否定し、僕という存在そのものを否定したアルマ。僕は、あいつを一発ぶん殴らないと気が済まない！

『大丈夫！　二人じゃありません……三人です！』

「三人って――」

　突如、アンタレスの真横を通り過ぎる極太のビーム。

『ガァァァァ！？！？！？』

　爆発。見れば、一番前に出てきていた人狼（ワーフェンリル）の半身が吹き飛んでる！　一体なにが起こったの!?

『何事だ!?』

『……ほう、狙撃手か！』

　予想外の展開らしく、アルマのひどく慌てた声が聞こえる。対照的にフィンは、落ち着いているようだった。

『――いやぁ、間に合って良かったぜ』

　突然、全周波広範囲通信（オープンチャンネル）で聞こえる男性の声。僕は咄嗟に後ろを振り向いた。

　そこにいたのは、巨大な砲塔を右腕につけた緑色の機体。しかし、左腕と左脚だけは、白色の装甲をつけている。どうやらパーツが違うみたいだ。

『もう、遅いですよレヴリオさん！』

　嬉しそうな声音でアルタは言った。レヴリオ……あの金髪の男か！

『しょうがねぇだろ？　これでも飛ばしてきた方なんだ。さっきはアルが引きつけてくれたおかげで倒せたけどよ、今回ばかりはそうもいかねぇんだ。てなわけで、レヴリオ・セバルス、コバルトグリーン、参上だ！』

　ここにくる前にすでに人狼（ワーフェンリル）を倒しているということか……。この状況にも、少しは光が見えてきた！

『人狼（ワーフェンリル）の装甲をたやすく抜けてきた……⁉︎』

『フン。その程度で狼狽えるな、アルマ。我が同志よ。いくら威力が高かろうと、当たらねばどうということはないさ』

『しかしだな……！』

『心配か？　まったく、お前は昔から心配性な男だよ。なら、その心配の種を排除してやるとしようか』

　グランデルフィンが右手を空へ掲げる。見れば、手の先に赤黒い光が集まっていくようだった。

『魔神というのはな……こういうこともできるんだよ』

　右手の先から上空へ放たれる赤黒い光。その光がグランデルフィンの頭上で弾け、なにかしらの紋章を浮かび上がらせていく。あれは……魔法陣？

『出（い）でよ、我が忠実なる僕……原初の天狼（オリジンフェンリル）！』

　空に描かれた魔法陣が輝き、光を帯びる。その光量はどんどんと上がっていき、ついには眩いほどの輝きを放った。僕と同様に、アルタとレヴリオも顔を背けて目を閉じているようだった。くっ、眩しくて見えない……！

　光が収まり、僕たちが目を開けるとそこには――悪魔がいた。

　人狼（ワーフェンリル）の何倍もの大きさ。高くそびえる塔のごとく、僕たちの行く手を塞ぐ壁のごとく、それは大きかった。

　口から覗く牙は鋭く、機神の装甲なんてものともせず貫けそうなほどだった。

　がっしりとした四肢が、大地を踏みしめる。それだけで、この世界は悲鳴を上げた。

　全身から溢れ出る赤黒いオーラ。あのグランデルフィンから感じるものと同じだ。

『――ッ！！！！！！！』

　世界を震わせる、咆哮。たった一吠えするだけで、大地の形状が変わっていく。まさに、化け物と呼ぶに相応しい。

『……おいおい。こんなの、聞いてないぜ……？　なんだよ、あの化け物は……！』

『あんなのに、僕たちで勝てるの……？』

「……これが、原初より刻まれた恐怖の遺伝子ってやつなのか……？　さっきから、体の震えが止まらない……！』

　身体の底から溢れる恐怖から、僕たち三人はまったく動けずにいた。

『お、おお！』

『原初の天狼（オリジンフェンリル）と、人狼（ワーフェンリル）が六……いや、一体やられて五体か。まあ、やつらを消し飛ばすには十分だろう』

　嘲笑を浮かべるフィン。だが、事実その通りだ。きっとあいつなら、僕たちを消し飛ばすことくらい簡単にできてしまう。これは、余興だ。復活した魔神を悦ばせるための、狂宴だ。僕たちは、ただの生贄でしかない。

　身体が言っている。もう、諦めろと。こんな化け物に敵うはずがないと。大人しく、死の運命を受け入れろと。

　でも、そんなの納得できない！　せめて、アルマのやつを一発ぶん殴ってからじゃないと、死んでも死に切れない……！

　勝手に諦める身体を、心で律する。ああ、そうだよ。僕は、まだ死ねないんだ……！　たとえ僕の家族が永遠に帰ってこないのだとしても、ここで屈していい理由にはならないんだ！

「……まだだ」

『ん？』

「まだ、諦めるわけにはいかない……！　そうとも、僕がこんなところで諦めていいはずがない！　こんなところで諦めたら……僕は、僕の家族に顔向けできない……！　妹に、立派な兄の姿を見せられない……！　そうさ。僕は、男なんだ！！』

『……僕たち、傭兵団アルジェンターは、この程度の危機に屈しない！　あなた達みたいな悪には、決して負けない！！』

『――ったく。ガキにんなこと言われたら、大人の俺が尻尾巻いて逃げるわけにはいかねぇだろうが……！　ああ、やってやるよ！　大人の意地、見せてやろうじゃねぇか！！』

『ほう、この状況でもその気迫……！　面白い、原初の恐怖に打ち勝ったか！　ならばいいだろう。お望み通り、俺の僕に八つ裂きにされるといい！！』

　グランデルフィンの前にいた人狼（ワーフェンリル）全ての装甲が、鬣（たてがみ）のように逆立つ。緑色の瞳は赤色へと変色し、全身の装甲の隙間から赤い粒子をキラキラと放出していた。

『こんな時に人狼（ワーフェンリル）の本気モードかよ……！』

「……見ただけでヤバさが伝わってくる」

『絶望って、こういうのを言うんでしょうね……！』

『ならさしずめ、あのデカブツは絶望の化身、ってところか』

「――来る！」

『ガァァァァァァァァァァァァァッ！！！！』

　原初の天狼（オリジンフェンリル）の咆哮とともに、全ての人狼（ワーフェンリル）が駆け出した。あっという間に距離を詰められ、目の前に現れる人狼（ワーフェンリル）。ッ、こんな、速……！

「ぐぅぅ！」

　なす術もなく、その狂爪に裂かれるアンタレス。かろうじて左腕で防御したものの、直撃を受けた左腕はいともたやすく破壊されてしまう。爆発とともに、コックピットが衝撃に襲われる。

「がっ！」

　その威力を殺しきれずに地面に叩きつけられたアンタレス。アルタとレヴリオも同様に地面に叩きつけられていた。アルタの機体は右足を、レヴリオの機体は巨大な砲塔を破壊されていた。

『さすがに、これは反則だろ……！』

『速すぎて目で追えない……』

「僕は、何の意味もなく死ぬのか……！　圧倒的な力に屈して！　機神という力を持ってしても、届かないのか……！」

『……終わり、だな』

　グランデルフィンが腕を振り上げる。すると、周囲を取り囲む人狼（ワーフェンリル）たちが一斉に爪を構えた。

『さ、さあ！　私たちの敵をさっさと倒してくれ、フィン！』

『そう焦るな。……なかなか楽しめたよ。もう少し楽しみたかったが、我が同志の願いは無下に出来ん。ではさらばだ、勇敢な人間達よ』

　グランデルフィンが、上げた腕を振り下ろした。やれ、という合図。

『ガァァァァァァァァッ！！！！』

　合図とともに一斉に爪を振り上げ、突撃してくる人狼（ワーフェンリル）たち。

　……終わり、なのか。僕は、こんなところで……いや、まだ終わりじゃない！　まだ戦う意思が残されてる！　戦う力は残されている！　無様と笑われようと、僕は最後まで戦う！　だから！

「まだだ……！　まだ、僕は生きてるんだ！　そんな簡単に……諦め、きれるかぁぁぁぁぁぁぁっ！」

『――ああ、そうとも。まだ諦める時ではない』

　振り下ろされた爪が、止まる。

「……え」

　振り下ろされた狂爪があと数センチ動けば、やすやすとアンタレスのコックピットを貫けるだろう。だがしかし、人狼（ワーフェンリル）はその数センチを振り下ろさない。まるで、その場で時間が止まってしまったかのように動かない。驚きで口がふさがらない。

　やがて、目の前の人狼（ワーフェンリル）が頭から真っ二つに割れ、爆散する。一体、何が……？

『嘘、だろ……その、声は……！』

　レヴリオが驚きの声を上げる。その瞬間、周囲を取り囲んでいた五機の人狼（ワーフェンリル）一斉に爆散していく。視界の端に、紫の軌跡が映った気がした。

　巻き起こる爆煙。その煙が、やがて晴れる。

『……どうやら、間に合わなかったみたいだな。レンスケのやつめ、簡単に乗っ取られる……！』

　全身を包む漆黒の装甲。ところどころに散りばめられているのは、紫の紋章。

　その、大きな黒い翼と手に持つ鎌が、死神を連想させる。

　周囲に浮かんでいるのは、紫の爪のようなもの。それらはその機体の周囲をぐるりと回ると、両腰のバインダーへと帰っていった。

『何者だ、お前は？』

　フィンが、突如現れた乱入者に問う。漆黒の乱入者はフッと笑うと、グランデルフィンに向き直った。

『――ディスペイン・ウィシュードの適性者（アプティテュード）、クロム・デューク……バカの目を覚まさせてやるため、地獄から舞い戻った男だ』

　天空（そら）から、絶望が舞い降りた。