終想機神グランデルフィン

第七話「コバルトグリーンは外さない」

「征（ゆ）け、我が眷属たち（リトルデーモン）!」

　突き出されたディスペインの左手から、それぞれの指が独立して発射される。そしてそれらは様々な軌道を取り、あっという間に視界から消えてしまう。なるほど、さっきリベリオを攻撃したのはこれか!

　あらゆる方向から、攻撃を告げるアラートが鳴り響く。

「全方位から来るわ、避けて!」

「そんな無茶言うなよ……ッ!」

　グランデルフィンの周囲から同時に放たれるビーム。身体を捻って避けるも、反応しきれずに左翼と右足に掠ってしまう。指の先端からビームが発射されてるのか!　あいつ、あんなのどうやって使ってんだよ!?

「ほう、流石機神だ。これくらいのことでは沈まないかッ!　面白い!」

　再び襲い来るディスペインの眷属（リトルデーモン）。必死に避けようとするも、全方位から放たれるビームの嵐を避けきることが出来ない。装甲が少し削られる。あんな武器チートじゃないのか!?

　眷属がディスペインの左手に戻っていったところで、ザードさんから通信が入る。正直それどころじゃないけど、応じないわけにはいかない。

「レンスケ、大丈夫か?」

「大丈夫と言えませんね……ザードさんの方は?」

「クロムがそっちに行ったおかげで敵がわんさかいるぜ」

「助けに行きたいところですが、無理そうです」

「こっちのことは心配すんな。こうなることを予測して事前に援軍は呼んである!　そいつが来るまで耐えろ!」

「あなたも無茶を言ってくれるね!」

　予測してたならもうちょっとマシな作戦を考えて欲しかったな!　今言っても後の祭りだけどね!

　しかし、いつやってくるかわからない援軍を待て、か。

　でも希望は見えた。とりあえず時間を稼ぐ!

「来い、グランキャリバー!」

　右翼上部が開き、柄と鍔だけの剣が発射される。ソレを握り、エネルギーを送り込む。鍔が開き、エネルギーが剣の形に変化した。グランデルフィンにおける現時点で最強の武器はこいつだ。ならこいつで、切り込む!

「来るか、機神!」

「悪いけど、こいつにはグランデルフィンっていう素敵な名前があるんでねッ!」

　ブースターの出力を上げる。おそらく直線に進めば眷族が飛んでくるだろう。だけど、それでいい。狙いを俺に絞らせることが出来る!

「征（ゆ）け、我が眷属たち（リトルデーモン）!」

　三度（みたび）発射される眷属。一度発射されるとその大きさが小さすぎて狙うことが出来ない。その癖して威力は高いという非常に強力な兵装だ!　でもな、狙いを絞らせれば……!

「私を忘れるなッ!」

　放たれるビームをリベリオのブレードが切り裂く。おかげで本数が減り、なんとか避けることが出来た。罪希ならなんとかしてくれるって思ったけど、まさか真っ二つに切るとは思わなかった!

　でもこれで。

「――届くッ!」

　障害物はなにもない。グランデルフィンとディスペインとの一騎打ち。やつの手に武器はない。これならいける!　あいつを倒せる!

「うぉぉぉぉぉおおおおおおッ!」

　気迫をこめた一撃。

　グランキャリバーの切っ先が、ディスペインのメインカメラに刺さ――

「甘いッ!」

　――らなかった。金属と金属が擦れあう音と共に弾かれるグランキャリバー。その衝撃で後方に吹き飛ばされてしまう。なにが起きた!?

　ディスペインの手にはいつの間にか漆黒の鎌が握られていた。まさか、あの一瞬で武器を取り出したっていうのか?　なんて反射速度だ……!

　理由はどうであれ、俺の剣が届かなかった。折角のチャンスを、無駄にしてしまった。俺はディスペインを睨みながら歯噛みする。

「我が眷属たち（リトルデーモン）の攻撃を防いだのは見事だ。だが俺には二の太刀がある。それがこの、ガングニール・アイ・グロスだ」

　黒く輝く刃。その刃には見覚えがあった。

　そう、三日月型の翼から生えていた黒刃だ。見れば翼からは刃が一つなくなっている。一体どうやって取り出したのか、俺には検討もつかない。

　今わかってることは、これじゃ近接戦闘には持ち込めないということ。鎌で受け止められて、眷属で攻撃されるのがオチだろう。近接武器がなにもないとは思わなかったけど、よりによってリーチの長い鎌か!

　俺はすぐさま武装を換装する。

「なら遠距離砲撃だ!　グランバスター、フィーネブラスター!」

　グランキャリバーを収納し、両手をグランバスターに換装する。しかしフィーネブラスターは起動しない。どうなってるんだ?　もしかして故障?

「やられたわね。眷属の攻撃が掠った際、使用不可能になったみたいよ」

「なに……どうにかならないか?」

「少なくとも、この戦闘中には直らないわ」

「マジかよ」

　こりゃ、万事休すってやつかな……。どう頑張っても、あいつに勝てるビジョンが浮かばない。唯一の策も使えなくなった。援軍が来るまで持ちこたえられそうにないぜ?

「どうした、来ないのか?　ならばこちらから行くぞッ!」

　もう何度見たかわからない眷属の発射。そしてディスペイン自身がその鎌を持って突撃してくる!　今度は直接来るってわけかよ!

「邪魔なやつは消えてもらおう!」

　眷属の矛先は片腕を失っているリベリオ。機動力の落ちているリベリオじゃ、あの攻撃を躱すのは至難の技だ!　くそ、間に合え!

　助けに行こうとする俺を、鎌の一閃が遮った。

「お前の相手は俺だ」

「このぉ……ッ!」

　ぶつかり合う剣と鎌。俺はチラリ視界の端を覗く。そこではまさに今、眷属からビームが放たれようとしていた。

　ソレを持ち前の機動力で避けるリベリオ。しかし、次第にビームがリベリオを捉え始める!　残された右腕、両足を撃ち抜かれ、ボロボロになるリベリオ。

「罪希!　おい罪希しっかりしろ!」

　通信を送るも、返事がない。先ほどの攻撃で通信系がやられたのだろうか?　くそ、ザードさんに頼まれたっていうのになんて体たらくだ!

　ディスペインの眷属は再び左手に帰っていく。

　何故あいつはそのまま眷属で攻撃を仕掛けてこなかった?　もしかしてあの眷属には、稼働時間があるのか?　なるほど、あれだけ小さいんだ。搭載できるエネルギー量はそこまで多くないってことか!

「でも、罪希を先に助けないと……!」

　眼下では、地面に向かって落ちていくリベリオの姿。早く助けないと、地面に激突してしまう!　相変わらず、通信に返事はない。

　俺は出力を上げ、罪希の救出に向かう。お願いだから、間に合ってくれ!

「背中を見せるか!　それほどそいつが大事なようだな、グランデルフィン!」

　背後からアラート。あいつ、何をする気だ!?

「ならばその機体を破壊し、貴様を絶望で埋め尽くそう!」

　ディスペインの左手に集まるどす黒いエネルギーの塊。グランデルフィンが危険を告げるアラートを鳴らす。相当ヤバイ一撃だ!　まさか、あれを罪希に撃つつもりか!?

「さあ、露と消えろ!」

　ディスペインを包む波動が一気に強くなる!　お願いだ、間に合ってくれ!

「絶望に抱かれ、その身を散らせ!　パーシヴァルゲ――」

『おおっと。その子たちをやらせるわけにはいかないんでね』

　クロムの声を遮る男性の声。刹那、彼方から伸びてきた閃光がディスペインの左肩に直撃する!　だがその装甲を貫くことは出来ず、僅かにへこませる程度だった。

　僅かだが怯むディスペイン。俺はその隙にリベリオを回収する。良かった、どうにか助けられたみたいだ。

「なんだ今のは!?　一体どこから――」

『見えてるんだよ!』

　クロムの動揺と共に放たれる閃光。

　再び撃ち抜かれる左肩。先ほどと同位置への狙撃だ。装甲に亀裂が走る!

「くッ、征（ゆ）け!　我が眷属たち（リトルデーモン）!」

　動揺しているせいか、バラバラに動き出す眷族。その動きが、先ほどよりも鈍くなっている。あの兵器は、使用者の状態によって精度が変わるのか?

『撃ち抜けッ!』

　連続で撃ち抜かれる眷属。数瞬の間に全ての眷属が撃ち落される!　なんて正確な狙撃だ!

『これで仕舞いだ!　よぉく覚えとけ……コバルトグリーンは外さねぇんだよ!』

　正確無比な狙撃。同位置への狙撃がディスペインを襲う!　撃ち抜かれる左肩

!　何度も同じ部位に当てることで機神の装甲をぶち抜いた。なんてすごい狙撃だ!

　だらんと下がるディスペインの左腕。左肩を破壊されたことにより信号が伝達できなくなったのだろう。相手の動きが鈍る。

「チッ、仕方ない……全軍に通達!　撤退せよ!　……グランデルフィン、覚えておこう。その名前を」

　捨て台詞を残して去っていくディスペイン。追撃しようにも、俺はリベリオを抱えている。今は罪希の安全が最優先だ。

　ザードさんからの通信。回線を開くと、ウィンドウにザードさんの顔が表示される。

「よぉ、無事か!」

「ええなんとか。ザードさんの方は?」

「負傷者はいるが死人はいない。ま、全員生き残ったってことだ」

「よかった……」

「こっちはこれから帰投する。お前さんも最後まで気を抜くなよ!」

「了解です」

　ようやく戦いが終わった。俺はホッと一息吐く。

　黒バックのウィンドウに白で表示されたのは、SOUNDONLYの文字。

　一体誰から……まあ、訝しんでいてもしょうがない。俺は通信を繋げた。

「よっ、お疲れさん」

　ノイズ混じりに聞こえたのは男性の声。あの凄まじい狙撃をした人だ。　

「軽く自己紹介しておく。俺は傭兵団『アルジェンタ―』に所属してるレヴリオ・セバルス。機神さえ撃ち抜く凄腕のスナイパーだ」

　自分で凄腕って言っちゃうのか。いやでも、さっきの狙撃を見せられたらその自信も頷ける。誤差なしに、三発も同じ部位に攻撃を当てるなんて凄腕以外の何者でもない。ザードさんも、こんなに強い傭兵を雇ってるなら事前に言ってほしかったな。

「一足先に街に戻ってるぜ。じゃ、またあとでな。機神の適性者（アプティテュード）君」

　それだけ言うと、レヴリオさんは通信を切る。心強い味方ができた!　そして意味深なことも言ってたな。適性者って一体なんのことだ？　

「機神に選ばれた者、機神を操る者、それが適性者よ」

　俺の疑問にフィーネが答えてくれた。なるほど、つまり俺やクロムのことを適性者って言うのか。なんか特別な感じがしてかっこいいな。それはそれとして、また人の心を読んだな。いや、顔に出てるんだったっけか。

　俺はボロボロになったリベリオを見た。腕と足が破壊され、胴体と頭部しか残っていないその姿は、俺に現実を突きつけてくる。こうなったのはお前のせいだ。お前が弱いから罪希を守れなかったと。

　たしかに俺は弱い。グランデルフィンの性能に助けられているだけで、生身の俺は罪希よりもずっと弱いんだ。操縦技術もまったくない。

　だから俺は、強くなりたい。もっとグランデルフィンの力を引き出したい。そしてクロムに今日の借りを返す!

　胸に宿る確かな想い。俺はその想いと共に街へ帰還した。