終想機神グランデルフィン

第五話「作戦前夜」

　あのあとザードさんの部屋に戻った俺は、みんなの前で協力者として正式に挨拶をした。見た目は屈強な男の人たちが多かったけど、話してみると案外良い人ばかりだ。人は見かけによらないって本当だな。

　なんでも、今日は俺の協力を祝して宴を開くらしい。みんなの士気を高めるためっていうのもあるみたいだ。素直に嬉しいね。祝われるのは嫌いじゃない。

　やがて太陽が沈み、月が上空に君臨する。宴の時間がやってきた。

「明日には大事な作戦があるが、今は忘れて飲め飲め!　乾杯!」

『カンパーーーーーーイ!』

　いや忘れちゃダメでしょ!?　大事な作戦なのに!?

　ガブガブと酒を飲むみんな。いやいやそんな一気に飲んだら危ないって!

「レンスケは何を飲む?」

　罪希に差し出されたトレイには、多種多様な飲み物が乗っていた。酒とかはないだろうが、とりあえず俺が飲めそうなものを選択する。

「あ、ああ。じゃあこれにするよ」

　俺が取ったのは、オレンジ色の飲み物。おそらくオレンジジュースだろう。口につけようとしたところで罪希が口を開く。

「それはオレンジブロッサムだ」

「お酒じゃん!?」

　俺はそっとトレイの上に飲み物を戻した。お酒は二十歳になってから!

　しかし、そうなるとトレイの中から目当ての飲み物を探すのは至難の技だ。なぜなら、何が入ってるかわからないからな。さっきみたいに、オレンジジュースとカクテルを間違えることだってある。無難なところで……。

「そうだ。ウーロン茶ってない?」

「これ」

　罪希にウーロン茶と思われるものを渡される。

　確かに、色はウーロン茶そのものだが……。

「これ本物?」

「本物」

　訝しんでいても埒があかない。俺はグラスに口をつけ、一気に飲み込む。

「……ウーロン茶だ」

「それはそうだ。ここは別に異世界ってわけじゃない」

「ごもっとも。じゃあ、俺は少し見てくるよ」

「わかった」

　俺は罪希と別れ、一人で行動することにした。

　いろんなところから楽しそうに話す声や笑い声が聞こえる。きっと、こういう宴とかってそうそうないんだ。

　俺が周りを見ながらウーロン茶を飲んでいると、突然後ろから肩をかけられる。

「よぅ、あんたがレンスケだろ?」

「は、はい」

「ちょっとこっち来てくれよー」

　な、何!?　俺どこに連れてかれちゃうの!?

　という心配も杞憂に終わり、俺は反政府軍（レジスタンス）の人たちが飲む中心に連れていかれた。とりあえず全員と乾杯する。

「あんたが協力してくれて、ほんと嬉しいぜ」

「機神持ちが味方なら怖いものはねぇや!」

　ハハハ、と笑うみんな。

　俺は、なぜかみんなが無理してるように思えてしまった。何かを押し殺して、無理に笑っている。そんな気がしてしまった。理由は自分でもわからない。ただなんとなく、そんな気がしてしまったんだ。

　そしてその押し殺してる何かは、俺ではわからない。

　背負ってるものは、人それぞれだから。

　だからかな。思わず口が滑ってしまった。

「あなたたちは、急にやってきた俺を信用出来るんですか?」

　俺はすぐさま口を押さえる。やってしまった……という後悔の念が押し寄せる。しかし、みんなの表情は変わることなく笑顔のままだ。

　この失礼な問いに、一番近くにいた男の人――ガイさんが答えてくれた。

「確かに、あんたが何者なのか。俺たちにはわからねぇ。でもな、俺たちが信頼してるリーダーや罪希があんたのことを信頼してるんだ。なら、俺たちが信頼しねぇわけにはいかねぇだろ?　それに俺も自慢じゃねぇが人を見る目、ってのはあるつもりだ。あんたはいいやつだよ」

「ガイさんに言いたいこと全部言われちまったぁ」

「俺も俺も」

　次々に飛び出す歓迎の言葉。俺はおもわず目の縁の涙を拭った。

　どうして涙が出てきたのか俺にもわからない。ただ、嬉しいんだ。

　そして、好きになってしまったんだ。自分のことを肯定してくれるこの人たちのことが。

　守りたいと、思ってしまった。この人たちには、死んで欲しくないと。

　多分、これは俺の自己満足だ。自分を肯定してくれる人を守りたいだけ。肯定してくれる人を失いたくないだけ。

　それでいいじゃないか。自己満足に人を守る。俺の戦う理由ってやつが、また一つ増えちゃったな。

「何泣いてんだよ。そうだ、リーダーがあんたのことを呼んでたぜ」

「さっさと行きな!　辛気臭い面見せんじゃねぇ!」

「そう、ですね。行ってきます!」

　彼らなりの激励。俺は確かに受け取った。

　ガイさんにザードさんの場所を教えてもらい、そこへ向かう。

　人が沢山いてわからないかも、と思ったがザードさんはすぐに見つかった。

「ガハハハハ、酒だ酒だー!」

　めちゃくちゃ目立っていた。むしろ気づかない方がどうにかしてる。誰よりも叫んでいた。はっきりいって、とてもうるさい。

「お、来たなレンスケ。飲め飲めー」

　そう言って酒を差し出してくるザードさん。

　俺はポリポリと頬をかく。

「あー、お酒はちょっと……」

「いいんだよ。法律なんてもんは今は影も形もねぇ。未成年でも酒は飲めるぞ?」

「……そこら辺のけじめはちゃんとしておきたいんです。ごめんなさい」

「真面目だねぇ……ま、しょうがねぇな」

　ガハハ、とザードさんは笑う。

　苦笑いを浮かべる俺に、ザードさんは「そうそう」と話を切り出した。

「明日の作戦のことは聞かないでくれよ」

「え、なんでですか?　大事な作戦なんですよね?」

「大事な作戦だ。でもな……」

　ザードさんは視線を、飲んで騒いでいる他のみんなに向けた。俺も、それにつられて視線を向ける。そこでは、ガイさんたちが、楽しそうに飲んでいた。

「明日死ぬかもしれねぇ。そんな世界なんだよ、ここは。大事な作戦ならなおさらだ。だからよ、あいつらぁ、悔いの残らねぇように騒いでんのさ」

　俺はその光景から目を離せなかった。目を逸らしてはいけない。この光景を目に焼き付けなきゃいけない。そう思わせるなにかが、あそこにはあった。

「俺もそうだ。今まで運が良かっただけ、次は死ぬかもしれない。だったら、悔いの残らないように騒ぎつくしてやろうってな」

「もしかして、罪希も?」

「さあな。あいつはほかのヤツらとは違う。なにがあっても、絶対にここに帰ってきやがる。一部じゃ、不死なんて噂も出てるくらいだ」

「それでも、罪希も人間です。怖いに決まってる。だからこそ、みんなで騒いで不安を消してやらなきゃいけない……ですかね?」

「なんでぇ、わかってるじゃねぇか」

　二人顔を見合わせて、クスクスと笑う。

「頼むぜ、あいつのこと」

　視線の先には、フィーネと話している罪希の姿。傍から見ればフィーネと罪希が楽しそうに遊んでいるようにしか見えない。あれ、完全に遊ばれてるよな、罪希。

　俺は苦笑いを浮かべる。

「頼まれちゃ、仕方ないですね」

　見ると、ザードさんが拳を突き出していた。

　俺もそれに合わせ拳を当てあう。

「俺たちになにがあっても、あいつを生かしてやってくれ」

「なに言ってるんですか。みんなで生き延びましょう」

「ガハハ、それもそうだな!　おい、もう一杯酒を持ってこい!」

　大皿になみなみと注がれる酒。見るだけで酔いそうな酒の量だ。

　ザードさんはそれをいともたやすく飲み干してしまう。

　その様子を見ていた俺にザードさんが一言。

「飲むか?」

「飲みません!」

　すべては明日のために、悔いを残さないために。

　この人たちの覚悟は本物だ。決死の覚悟。そうまでして、ザードさんたちは自分たちの国を取り戻したい。

　なら俺に出来ることは、この人たちが死ななくてもいいように、戦うこと。

　機神なんて大層なものを持っているんだ。それくらい出来ないでどうする。

　新たな決意を胸に、俺はウーロン茶を飲み干した。