恐竜の 歯磨き係と 配達員

森に秘するは 歯磨き係－Ⅱ

【前回までの粗筋】

　小山内（おさない）ススムは郵便配達の非常勤職員（ゆうメイト）。銃を手にして、機動車（バイク）を駆って、今日も何とか命を繋ぐ。

　妖しい人影から、〈歯磨き係〉を遠ざけた。一方〈歯磨き係〉は〈研究所（センター）〉の奥へ消えて行く。彼女の秘密を知りたいススムは、彼女に内緒で彼女を追った。其の道中で、支社付きの若き女室長・羽田（はねだ）十六夜（いざよ）と出会い、行動を共にすることになる――

　　◆　◆　◆

「9型けん銃」は、短身小口径の回転式拳銃（リボルバー・ピストル）だ。アメリカから自衛隊を経て、郵防公社へ行き着いた。例によって、御（・）下（・）が（・）り（・）の（・）御（・）下（・）が（・）り（・）だった。自衛隊に於いては「9.65mmけん銃」の名で、主に後方へ供されていた。

　装弾数は六。回転式拳銃（リボルバー）である以上、再装填にも手間が要（い）る。三八口径（サーティエイト）の弾丸は、優れた精度の一方で、か（・）た（・）い（・）鱗に分が悪い。そう言う訳で、公社でも、主に後方で使われる。尤（もっと）も支社の人間は、銃に触れたがらない者も多い。支給と同時に返納（かえ）されることも珍しくない。

「〈小鎌付き〉が、三」

「はい」

　羽田の姿勢は異質と言えた。左手を握り胸に載せ、右手一（ひと）ツで銃を振る。

　扉を出た先は、小さな空間（スペース）になっていた。古い石畳に覆われて、先は階段が降りている。此処は高台になっていて、山肌の側に在るらしい。蒸せる熱気に青さが噎（む）せる。

　隙間から生える下草を、〈小鎌付き（ヴェロキラプトル）〉がが（・）さ（・）り（・）と揺らす。羽田が小さく口角を引き、六（むっ）ツの鉛が草葉を射抜く。

「再装填（リロード）するよ」

「ッ、了解！」

　思い切りの良さに圧倒される。しゃがむ羽田を庇（かば）うよう、左の脇から進み出る。

〈小鎌付き〉が着る灰の毛は、乾燥地帯に適したものだ。然（しか）し、こうして草木（くさき）に入（い）れば、緑を映して影に溶け込む。

　下草が揺れる。左に二（ふた）ツ。右半身を引いた姿勢（ウィーバー・スタンス）で、二発を放る。手応えは無い。

「オサム、大丈夫だ」

「……はい」

　じとり、と嫌な汗が肌着に沁みる。影を追いつつ三発を撃ち、遂に四（よ）ツ目が命に中（あた）る。弾丸（たま）に背骨を巻き込まれ、捩（ね）じるようにして身体を折った。

　ススムは鼻から息を吐き、横目で羽田の具合を見遣（や）る。左へ振り出（スイングアウト）した弾倉は、既に空薬莢を吐き出している。其処へ新たな弾薬が、六ツ同時に挿（さ）し込まれる。弾倉が戻り、装填を終える。早い。

「流石は四五口径（フォーティファイブ）だねェ――っと、御待たせ」

「あと一（ひと）ツです」

「ン――？」

　羽田の厚い唇は、肯定の音を出し掛けた。其れが途中で疑問符を打つ。ぎこちない足を踏み出して、ススムの斃（たお）した相手へと寄る。

　ススムは小さい背を追うが、残（・）り（・）一（ひと）ツ（・）が気掛かりだった。斯くして左の茂みが揺れる。即応、発砲、命中しない。そして遊底（スライド）は下がったままで、残（・）り（・）一（ひと）ツ（・）も無いと言う。しまった。

――と、思ったときには、羽田の拳銃が火を吐いていた。連（つら）なる六（むっ）ツの弾丸に、奪徒は小さく声を漏らした。茂みの蠕動（ぜんどう）が去っていく。

「ちゃんと弾倉交換（リロード）しなきゃ駄目だろう？」

「……済みません」

「って、アタシが勝手に動いたからか。ごめんよ」

　甘えを許さぬ叱責が、誤魔化すような笑顔に変わる。流石に舌こそ出さないが、血色の好（よ）い唇に、ススムは視線を奪われる。

　そうする間（ま）にも、羽田は再装填（リロード）を済ませてしまう。ススムも慌てて、腰に回した鞄を開ける。

　羽田は左の口角を上げ、先の一体に向き直る。幸か不幸か、まだ生きていた。生の水面（みなも）に擡（もた）げた頸（くび）を、羽田は違（たが）わず撃ちのめす。

「オサム、見てみな」

「……何すか、これ」

　羽田は何も、仕留めた獲物を誇るのでない。亡骸の横に転がったのは、別の動物の一部のようだ。ごつごつと瘤（こぶ）が繋がって、サイズ以上に大きく見える。

「〈鬼棍棒〉の子供（チビ）だろうね」

〈鬼棍棒〉、重き甲を装する頭（エウオプロケファルス）は、最大級の膠着竜類（アンキロサウリダエ）だ。先日〈歯磨き係〉が着ていた寝間着（パジャマ）は、正に本属を模していた。短い四肢と平たい身体、特に幼体では愛嬌が勝つ。だが、成（・）した体（・）躯の堂々たるや、名前に一歩も劣らない。

「だとすると、親が近くに？」

　木々の騒（ざわ）めきに首を振る。何も無く、生温（なまぬる）い風が空気を混ぜる。

　羽田は煙草の箱を置き、電話を取り出し写真を撮った。うーン、と唸って、ススムとは別の懸念を返す。

「幾らチビだと言ってもねェ、〈小鎌付き〉どもが引き千切るのは難しいかも分からんね」

「てことは」

「あァ」

　葉が擦（す）れて、枝が折れる。羽田が煙草をコートに仕舞う。湧き出る汗は気化せずに、不快の姿で肌を這う。

　緑の額（がく）に、青い空。黄（きい）のＶ（ブイ）サ（・）イ（・）ン（・）が迫（せ）り上がる。其の滑稽さは、直ちに不穏が駆逐した。

「下手人の御出座（おでま）しだ」

　　◇　◇　◇

　現れたのは〈鶏冠（とさか）持ち〉だった。頭部に二枚の半円（アーチ）を飾る、二ツの隆起を有す竜（ディロフォサウルス）。ほっそりと長い六メートルは、華奢な印象すら受ける。〈三本指（アロサウルス）〉より小さいし、形態的には旧（ふる）さが見える。だが、其（・）れ（・）だ（・）け（・）だ。襟（・）は（・）巻（・）か（・）な（・）い（・）、毒（・）も（・）吐（・）か（・）な（・）い（・）、そんなものなど必（・）要（・）の（・）無（・）い（・）、ジュラ紀前期（プリンスバック）の怪物だった。

「ッ、散開！」

　羽田の号令は早かった。〈鶏冠持ち（ディロフォサウルス）〉の一撃は、湿った空気に喰らい付く。跳んだススムの直（す）ぐ右が、腐肉の臭（にお）いに満たされる。〈三本指（アロサウルス）〉より小型でも、死への距離など変わらない。

「オサム！　下だ！！」

　着地に多々良（たたら）を踏みながら、先の階段を指し示す。

　了解、と走るススムへ、擦れ違った〈鶏冠持ち〉が向き直る。細長い身を、尻尾の先までく（・）ね（・）ら（・）せ（・）て、器用に小回りして見せた。被食者としての本能が、ススムに嫌悪を喚起する。

　黄土の鶏冠に、浮いた血管が赤黒く、興奮のさまを隠していない。獲物を奪われ、追って来て、激昂していない訳が無い。

「ヘルメットを外せ！」

　言われるがまま、顎のバックルに手を掛ける。目の前で落ちた白い半球（ドーム）に〈鶏冠持ち〉の意が注がれる。

　羽田が其れを、三八口径（サーティエイト）で弾（はじ）いて見せた。ボールにじ（・）ゃ（・）れ（・）る（・）子犬のように、前肢で押さえて齧々（かじかじ）とする。

　其の隙に、ススムは階段を降り掛けている。だが、〈鶏冠持ち〉の飽きも早かった。白い玩具で遊んだ後は、黒い玩具が目に留まる。

　地を這う蛇（へび）やら蝎（とかげ）の如く、滑らかな所作で羽田に迫る。其の脚は、古い石畳を波立てる。ぎこちなく走る羽田の足を、揺れる石畳が掬（すく）い取る。

「羽田さん！」

「来るな！」

　無様に転がる羽田が叫ぶ。撃てば羽田へ誤射してしまう。看過するのは出来そうになく、降（くだ）る階段を引き返す。

　仰向けの身体を捩（よじ）る羽田へと、隆起（アーチ）を翳（かざ）して迫る竜。羽田は左脚を振り上げる。余りに儚い抵抗を、〈鶏冠持ち〉の歯が貫いた。

　ススムは瞬時に身を固めたが、悲鳴は聞こえてこなかった。それどころか、喰われた足へと身を起こし、有るだけの弾丸（たま）を撃ち込んでいる。

　眼球（めだま）を狙ったのだろう其れは、鶏冠を穿（うが）って血飛沫が咲く。だが、羽田の解放は叶わない。漁食（ぎょしょく）も可能な円錐の歯が、美事に足を捕まえている。く（・）わ（・）え（・）て（・）、上顎先端を動かして、上手く獲物を閉じ込めている。そして、獲物の抵抗を殺そうと、前後と左右に頸（くび）を振る。

「オサムぅ！　頼んだよォ！！」

「へっ？！」

　何を頼まれたか知るより早く、羽田の身体が飛んで来た。左脚の脛から下は、〈鶏冠持ち〉の口元にある。其れを切り離した勢いのまま、低伸弾道がススムに刺さる。幾ら羽田が小柄だとても、ナイスキャッチは不可能だった。況（ま）してや此処は階段だ。重力の下に導かれ、ぐちゃぐちゃになって落ちていく。

　漸（ようよ）う踊り場で止まったときに、羽田の肩越しに鶏冠を見遣る。口に遺（のこ）った羽田の脚を、呑み込んでいた。ぐっと両手に力が入る。

「アタシの乳が気に入ったかい。ガールフレンドに言い付けちゃうよ」

「えっ！？　いや、あっ、えっと、すみまｓ」

　左手に、コートの奥の豊かさを。右の手に、スラックス越しの肉感を。言われて初めて知覚して、知覚してから手を離す。

「冗談だよ。拾ってくれて、ありがとうね」

「いえ、あの、ありがとうございます」

「礼を言われるのも――まァ、いいや。其処の横穴へ連れてっとくれ」

「あ、は、はい」

「悪いねェ」

　足を喪（な）くした羽田を背負う。幸い、追っては来なかった。

　　◇　◇　◇

「獲物も返したし、〈小鎌付き〉どもの肉も有る、隠れさえすりゃあ大丈夫さね」

「だと良いんですが」

　横穴の入り口に〈化石の地下壕（ちかごう）〉なる銘板が有る。羽田の言う「穴ぼこ」の一（ひと）ツなのだろう。深い茶色の土壁に、白い貝化石が無数に見える。中の空気は冷たくて、火照る身体の汗が引く。

「オサム、ちょっと降ろしとくれ」

　はい、と応えてススムは止まる。左の肩は預かったまま、右足一（ひと）ツが壕（ごう）を踏む。

「あの、何て言うか、大丈夫なんですか」

「うン？」

「あ、足です」

「あァ、驚かせたかい。御覧の通り、義足だよ」

　羽田は何処から取り出したのか、傘の骨のような軽金属を、かちゃりかちゃりと引き伸ばす。其れを左膝に接続すると、ススムの右肩は解放された。かちゃりかちゃりと踏んでみて、馴染み具合を確かめる。

「ま、今どき珍しかないだろう？」

「そう、ですね」

「おっと、嫌な話をしてしまったね。許しとくれ」

「いえ、大丈夫です」

　謝るべきは、自分のほうでは無かったろうか。などとススムは反省したが、かちゃりと羽田が胡坐（あぐら）を掻いた。

「ちょっと一服させとくれ」

「どうぞ」

「何を突っ立ってンだ。座ンなよ」

　羽田が左をばんばんとして、ススムは其れに従った。床と壁は冷たくて、身体の粗熱を奪ってくれる。

　紙巻煙草を口にして、「あれを御覧」と羽田がし（・）ゃ（・）く（・）る（・）。

　針葉樹の、一等太い枝先が、何やら黒く膨らんでいる。其れに集（たか）った小さな影は〈蝙蝠擬き〉と見えたので、ふ（・）く（・）ら（・）み（・）が何か察しが付いた。

　オイルライターが用を成し、金属の音で火を消した。思った以上に、匂いが強い。

「まさか」

「あれが奴（・）ら（・）の趣味なのサ。オサムも、あ（・）あ（・）なるはずだった」

　まるで百舌（もず）の早贄（はやにえ）だ。貫く嫌悪が脳まで届き、肛門（しり）に知らずと力が入る。

「其（・）れ（・）で済んで、幸運だった」

　何がですか、と誤魔化す前に、右の前腕を示される。

　観念して袖を捲（めく）る。肉が醜く盛り上がり、深い裂け目を埋めている。今や痛みは殆ど無いが、偶（たま）に疼々（うずうず）して気持ちが悪い。

「恐竜人間（ディノサウロイド）にや（・）ら（・）れ（・）た（・）痕だね」

「信じるんですか？」

「疑う根拠が無いからね」

　煙の匂いを撒きながら、事も無さげに羽田が言った。

　今まで、恐竜人間のことを口外しなかったのは、佐藤の言い付けだけが理由ではない。信じられるわけがないからだ。恐竜人間に襲われたなどと吹聴すれば、其の瞬間から非科学趣味者（オカルトマニア）と見做される。古今の例が、そうあるように。

　其れを、羽田は信じると言う。ススムを、と言うよりも、自ら扱う情報を、ではあるが。

「防衛業務支援系統（ＤＯＳＳ）のデータが何処に送られると思ってンだい？　ありゃあ生のデータだし――嘘を吐く理由なンて無いだろう」

　途中で煙を吐き出して、羽田がススムを横目で見遣る。

　ならば、とススムは意を決す。

「あいつは、何なんですか」

「見ての通り、恐竜人間サ」

　煙とともに、羽田が笑う。

「でも、恐竜人間は」

「ああ、思考実験の産物だ。そういうことになっている」

　惹子（ニャンコ）に聞いたことがある。恐竜が滅んでいなければ、どんな姿になっただろうか。もしかすると、哺乳類の一種に似ていたかもしれない。大きな脳を有する種属が、ヒトに似た形態を獲得したのではないか、と。

「あまりに驕（おご）った結論サ。進化とは、ヒトに至る途（みち）と言いたいのかね。――結果として、学者よりもＳＦ作家に歓迎された」

　厚い唇が皮肉に歪む。紙巻煙草が紫煙を上げる。

「爬虫類人（レプティリアン）、てのは聞いたことがあるかい？」

「未確認生物とか、そんなやつですか」

「読んで字の如く、蜥蜴（とかげ）人間だ。地下から人類を支配している、なンて言われているね」

　爬虫類人、蜥蜴人間、そして恐竜人間。羽田は何を言っている？

　恐竜人間は、思考実験の結論では無い。爬虫類人は、非科学趣味者の戯言では無い。

「そいつらが、隕石衝突（ＤＲ）を狼煙（のろし）に代えて、地上を取り戻しにやってきた、と言うわけだ。――そして、恐竜人間も、爬虫類人も、真面（まとも）なやつほど相手にしない」

　羽田が言っていることは、羽田が言っている通り、真面（まとも）な話とは言い難かった。

「奴らが居るのは、地面の下じゃァないンだよ。意識の下に棲（す）んでいたのサ」

　脈が早くなる。つるりと張った傷痕の下で、何かが疼いて気持ちが悪い。

「オサムこそ、アタシの言うことを信じるのかい？」

「ええ」

「何故」

「疑う根拠がありません」

　ふン、と羽田が笑う。携帯灰皿に煙草を捨てて、かちゃりと腰を持ち上げる。

「さァ、行こうか。〈歯磨き係（かのじょ）〉は此の先に居るはずだ」

　ススムは一（ひと）ツ肯（うなず）いて、羽田の背中に従った。

　壕の中を、足音が満たした。

　　◇　◇　◇

「長いんですか、此処」

「此の穴自体は短いけどね。総延長は、かなりのもんだよ」

　足元はコンクリートが打ってある。其処に埋まった照明が、やんわりと壕を明（あか）らめる。白い貝化石が照らされて、淡い存在が浮き上がる。　

　物置に使われていたのだろう。さして大事そうで無いものが、乱雑なさまで臥（ふ）している。そう言う何かを擦り抜けながら、羽田は何とも無さげに言った。

　実際に、大事なものでは無いはずだ。此処は階段の中腹で、車両の乗り入れも出来ないだろう。捨てるに捨てられないものたちを、詰めておきたい場所がある。

「此処ほど大きくないらしいけど、潮路（しおじ）にも在るんだって？」

「本当ですか、聞いたことないです」

「ま、潮路（あっち）とは、会社も飛行機も違ったらしいがね」

「えっ、飛行機を作る場所なんですか」

「〈決戦爆撃機〉なんて呼んでたそうだ。全く、ヒトの執念は恐ろしい」

　地下の狭い場所で作るのだから、銃とか弾だと思っていたが。其れに、ススムにとっての飛行機は、写真や映像で見るものだ。此処で飛行機を作るなど、恐ろしの竜を起こすより、荒唐無稽な気がしてしまう。

　羽田の差し出す手を取って、資材の谷間を漸（ようよ）う抜ける。両脇の壁が、行く手で繋がり塞（ふさ）がっている。

「あれ、行き止まりですか」

「んにゃ、此奴（こいつ）の奥が、続いているね」

　地面に嵌（は）まった格子の蓋（グレーチング）を覗き込んで羽田が言った。

「ヒトの執念って言うやつですか」

「知的探求心は、ヒトの生存戦略サ」

　上手いこと言ったつもりだったが、矢張り羽田には敵わなかった。

　羽田の翳（かざ）した白い光が、縦穴のさまを明らかにした。

「どうやら送水管らしい。空調用の地下水だろう」

「そんで梯子（はしご）はメンテ用ってわけですか」

「そんなとこだろうね」

　なるほど、ススムが仕事をする番だ。腰を落として手を掛ける。重い。

　不快な金音（かなおと）が閉所に響く。端を何とか角へと乗せる。一息を吐く。

「何て言うか、こんなとこから入れるんすね」

「まァ、此処は施設の〈内側〉だしな」

「でも先刻（さっき）、セキュリティが厳重だって」

「ほら、此れを御覧」

　羽田が指差す地べたには、コンクリートの擦り傷がある。無論、ススムが付けたものとは違う。

「オサム、アンタ、出勤したけど職員証を忘れました。さァ、どうする？」

「駐輪場（ちか）は職員証が要らないので、其処（そっ）からパスコードで入ります」

「一〇〇点満点の回答だ。其の跡も、忘れ物（もん）した誰かだろ。ヒトが人間である以上、必ず何処かに間（・）が抜けるのサ」

　そして、其れに付け入るが羽田の仕事と言うわけだ。今更ススムは得心するが、当の羽田は溜息を吐く。

「でもねェ、」

「？」

「此れでも支社の人間だしね、頭の痛い回答（こたえ）でもある」

　んふふ、とススムは笑いを零（こぼ）す。腕の力が霧散して、両手から蓋が離れてしまう。

　そんなススムを半（ジト）眼で睨み、羽田は呆れた声を漏らした。

「笑いごっちゃァないンだよ、全（ッた）く」

　　◇　◇　◇

　梯子を降り切ると、其処は天井裏のようだった。空調らしき配管が、ごんごんと音を立てている。

　羽田が、おや、と呟いた。懐で、電話が振るえているようだった。羽田が「失礼」と眼で言って、ススムが「どうぞ」と手振りで返す。

「――どうした、うン、うン？　……あァ、繋いでやンな」

　電話の相手は、先も話した女性だろうか。情報室への入電が、羽田の手元へ転送される。

「やァ、御無沙汰しているね。佐藤課長」

　わざとらしく、羽田が言う。ススムは反応してしまい、羽田の口角が僅かに上がる。

　無駄に大きな上司（さとう）の声が、受器（スピーカー）から漏れて来る。肌に心地良い地下の空気が、一気に汚された気持ちになった。

〈御忙しいところ、申し訳ありません〉

「今ちょっと現場に居てね。手短に行こう」

〈はい。報道関係者らしき二人組を拘束しました。戦略情報室（そちら）の足（・）し（・）にはなりませんかね〉

「ふン、良いだろう、うちで引（・）き（・）取（・）っ（・）て（・）や（・）る（・）。で、本題は？〉

　羽田は、佐藤の示した手（・）土（・）産（・）を、返す刀で手（・）札（・）に替えた。ススムが其れに気付くのは、今から暫くあとになる。

〈……実は、備蓄の弾薬が少なくてですね〉

「なるほどね。坊田（ぼうだ）は、回してくれないッて？」

〈はい。何とかなりませんか〉

「佐藤課長、丁度好（い）い、アタシもアンタに御（・）願（・）い（・）が有る」

〈……何でしょう〉

　苦虫を呑んだ蛙のような、佐藤の表情が目に浮かぶ。佐藤が負かされるのは楽しいが、己の想像力が恨めしくなる。

「そう構えなさンな。御宅（たく）の若いのを借りている」

〈小山内ですか〉

「ふふン。使ったり、壊したぶんはウチが補填する。彼は一切、御咎め無しだ、良いな？」

　実は、其れが大きな気掛かりだった。対応指揮局（ＣＰ）の許可無く発砲し、更に備品（ヘルメット）も喪（うしな）った。小言（こごと）では済まず大事（おおごと）になる、そんな確信がススムにあった。

〈……承知しました〉

「良い返事だ。じゃァ、朝日の加東（かとう）協会を訪ねて御覧」

〈朝日市の、加東協会、ですか〉

「会長と少し仲が良くてね。アタシの名前を出すと良い」

〈……ありがとうございます。行ってみます〉

　ススムは強く感動していた。とても大きな感動だった。佐藤を完全に遣（や）り込める、此れが戦略情報室の、羽田室長の力量なのか。

　だからこそ、羽田が通話を終えたとき、ススムは感謝を口にした。心からの感謝だった。

「待たせたね」

「あの、ありがとうございます」

「うン？」

「御咎め無しってやつです」

「礼を言われるのも、変な話サ。アタシを手伝った上の消耗だ、当然だろう」

「其れでも、です」

　喰い下がらんとするススムのさまに、羽田は呆れた苦笑を見せた。

「何だ、佐藤課長、そンなに口五月蠅いのかい」

「ええ、そんなに口五月蠅いんです」

　あはは、と羽田は笑いを零（こぼ）す。ススムの肩をぱ（・）し（・）ぱ（・）し（・）叩き、釣られて義足もか（・）ち（・）ゃ（・）か（・）ち（・）ゃ（・）笑う。

　そんな羽田を困って見詰め、ススムはむ（・）く（・）れ（・）て声を漏らした。

「笑いごとじゃあないんすよ、本当（ほんと）」

　　◇　◇　◇

「加東協会、データベースにヒットしました、が……」

　通話を終えて受話器を置くと、同時に伊香が声を出す。持つべきものは、優秀な部下。だが、佐藤は知っているのだ。

「廃業しているだろう？」

「ええ」

「協力事業者でな、以前は郵防公社（うち）と提携していた。関係も、まあ、悪くはなかった」

　伊香は、佐藤が知っていたことに、驚きを口にしなかった。然し、続けて現れた情報に、疑問を思わず口にした。

「所在地、此れ、〈研究所（センター）〉の……？」

「ああ。〈研究所（センター）〉付近の警備を請け負っていたんだが、事故で事業所が失（な）くなった」

　まさか朝日市（あさひ）に潜（ひそ）んでいたか。

　朝日市（あさひ）は潮路市（しおじ）より小さいが、其れでも六〇〇〇〇の人口がある。其の中で、存（・）在（・）し（・）な（・）い（・）業者を探す。普通だったら容易では無い。

　佐藤が再び電話を取ると、伊香も端末に向き直る。普通だったら容易では無い。だが、郵便局なら不可能では無い。

　　◇　◇　◇

　羽田とススムが降り立ったのは、空調の機械室だった。

　喧しく唸る部屋を抜けて、廊下を歩く。一ツの小部屋が目に留まる。

「宿直室？」

「寝ずの番が要ったんだろう。丁度好（い）い、ちょっと汗だけ流しておいで」

「え、あっ、其れって」

　羽田が言いながら扉を開ける。玄関の先の四畳間は、詰まるところは寝室だ。左手は狭い脱衣場に洗濯機が置いてある。奥はシャワールームになっている。

　男女が汗を流した後に、寝室で、することと言えば一（ひと）ツだけ。ススムは顔を赤らめて、心の準備を整える。

「ナニ考えてンだ、此の馬鹿野郎。アタシの匂いを付けたまま、ガールフレンドに会うつもりかい」

「あっ、えっ」

「良いから早々（さっさ）と行ってきな」

　尻を蹴飛ばされる勢いで、シャワールームに放り込まれた。備えた心を空振りさせて、栓を捻って水を出す。すぐに水は湯に代わり、汗と脂を溶かしてくれた。

　ざあざあと喚（わめ）くシャワーの音は、脱衣場に現れた羽田の気配を掻き消した。羽田が赤らんだ其の顔を、ススムの下着に埋（うず）めたことも、当のススムは知る由も無い。

　　◇　◇　◇

　汗と皮脂の膜を脱ぎ捨てて、肌に直接、冷気が刺さる。肌寒さすら覚えるほどだ。

「あの、出ました。洗濯、ありがとうございます」

「つッても水で回しただけだし、生乾きだと思うけど」

「いえ、着てれば乾きますから」

　脱衣場のカーテン越しに、羽田の声が返って来る。ハンガーに掛けられた制服たちは、空調の風を直撃されて、ひらりひらりと踊っている。ススムは下着を手に取った。此れに羽田が触れたと思うと、強い血流が蘇る。

　着替えを済ませて、カーテンを開ける。畳に羽田が腰掛けていた。仄（ほの）かに上気して見えるのは、ススムの願望込みだろう。血色の好い唇が、ぷるんと揺れる。

「す（・）っ（・）き（・）り（・）したみたいだね」

「……御（・）蔭（・）さ（・）ま（・）です」

　何だか気不味い。

　其れを誤魔化すように、羽田が付け加える。

「あと、そっちに警備のヘルメットが置いてある。二輪と規格は違うけど、帰るだけならバレないだろう」

「大丈夫すかね……？」

「へーきへーき、適当に借りときな」

　いつもの調子を取り戻し、羽田が軽々と言う。

　脱衣場の逆を覗いてみると、狭い物置になっていて、段ボール箱が積んである。其のうちの、ヘルメットと殴り書かれた箱のなか、白い半球（ドーム）が重なっていた。細かい部分の差異こそあるが、確かに遠目にはバレないだろう。

　後頭部には、個人の名前がラベルで貼られているようだ。幾ツかの名前が連なる奥に、「予備」と書かれたものがある。此れは好都合だと引っ張り出すと、内の一（ひと）ツが転がって来た。

　拾った其れの後頭部には「佐藤 辰斗」と記されている。害虫に触れた神経で、考える前に投げ出していた。からんからんと音を立て、箱の向こうへ転がって行く。

「何やってンだい、行くよ」

「あ、はい、すんません」

　先行く羽田に急かされて、ススムも小部屋を後にした。

　　◇　◇　◇

　ざぶん、って、あたまのさきまでつかる。

　おおきくみずをすいこむと、はなのおくが、つんとする。もうなれたけど。

　めをあけると、じぶんがいる。みぎと、ひだり、うしろにも、いる。じぶんにみられるのは、すきじゃない。でも、いまは、きらいでもない。

　なかと、そとから、からだにしみる。なんだか、このまま、とけちゃうみたい。

　こうなると、いつも、ねむくなる。きょうは、おにいさんが、まってるから。きょうは、すこしだけ。

　すこしだけ、おやすみなさい。

　　◆　◆　◆

恐竜の　歯磨き係と　配達員

　　森に秘するは　歯磨き係－Ⅱ

　　　　　　　　　　―完―