恐竜の 歯磨き係と 配達員

森に秘するは 歯磨き係－Ⅰ

【前回までの粗筋】

　小山内ススムは郵便配達の非常勤職員（ゆうメイト）。銃を手にして、機動車（バイク）を駆って、今日も何とか命を繋ぐ。

　雷竜と小型翼竜を退けて、潮路郵便局には日常が戻る。〈歯磨き係〉も加わって、忙（せわ）しく、貴重な日常だった。

　そんな潮路局を嗅ぎ回る人影が居て――

　　◆　◆　◆

　潮路郵便局は、いつもの忙（せわ）しい朝を迎えた。

　落ちる雷、閃（ひらめ）く翼。あの騒ぎから数日になる。週が明け、梅雨の終わりに手が届く。

　各員の奮励と超過勤務（ちょうきん）が、局に日常を取り戻させた。

　だから、いつもの忙しい朝だった。

　郵便局、特に集配営業部（はいたつ）は朝が勝負だ。此処で躓（つまず）けば、退勤時間に直結する。定時の退勤を目指すなら、午前半分で不足する。スタートダッシュが肝心になる。

　八時の始業で体操をして、「大区分」と呼ばれる仕分作業や、配達順に並べる「戸別組立」の作業に掛かる。其の他、諸々の行程を経て、一〇時に出発していたい。一〇〇人近くが時間に追われ、部内は喧騒に満ちている。

　郵防公社も、基本的には集配に沿って業務を行う。別組織を笠に無視すれば、無為な反発を産むからだ。そも、郵防公社の協力社員は、局の定員から召し上げている。定められてはいなくとも、心情的には当然だった。

　具体的には、ススムの配達するぶんを、伊香が準備する寸法だ。

「佐藤さん。ススムくんのぶん、出来ました」

「おう」

　正（まさ）に時刻は一〇時前。書類を見たまま佐藤が返す。

　戸別組立は、単に並べるだけではない。一通一通の宛先を、一軒一名まで精査する。確認、確認、また確認だ。手間と忍耐の作業だが、伊香の仕事は、本職たちと遜色ない。

　彼女は静かに、自席へ座る。

「〈歯磨き係〉は地下訓練場（レンジ）か？」

「ええ、〈蝙蝠擬き〉と遊ぶとか。始業（あさ）から、ずっと」

　地下訓練場（レンジ）は潮路郵便局の予備室で、郵防公社が借り受けている。其れゆえ一般局員に触れ難（にく）く、遠ざけるには誂（あつら）え向きだ。

「そうか」

「不思議な子です、ね」

　伊香の端末は、マルチモニタを兼ねていて、訓練場（レンジ）の様子も見えている。粗末な画質の絵の中で、荷台箱（キャリーボックス）が鮮やかだ。〈歯磨き係〉はか（・）く（・）か（・）く（・）として、〈蝙蝠擬き〉とじ（・）ゃ（・）れ（・）ている。追い掛けっこの末に彼らは、赤い箱へと納まった。

　佐藤が返事をしないで居ると、伊香は視線と話題を変えた。　

「坊田局からの返信、有りましたか」

「返信は（・）有った」

　右手で定形の封筒を渡す。白地に赤の帯が走る、通信業務に用するものだ。

　伊香が開いた四ツ切り（Ａ４）用紙は、無闇なほどに白かった。

「『我（われ）に余剰弾薬無し。調整の上、追って連絡する』……ま（・）た（・）ですか」

「分かっていたことだ」

　封筒を受け取るべく顔を上げれば、部下は遣（や）る瀬無い表情だった。

　坊田局からの回答は、予想されたものだった。だが、要請して、保留された、其の事実は必要になる。

「別のルートに掛け合うさ」

　そう言って、机上の端末を打鍵する。

　伊香は僅かに表情（カオ）を崩して、自分の仕事に取り掛かる。出勤の印（いん）を確かめて、超勤時間の算出をする。引っ切り無しに電話が鳴れば、コールセンターの真似事だ。総務や経理の仕事だが、業務協力の一環で、一部を伊香が請け負っている。

　そうして職務に励むうち、喧騒の群れが配達へ出る。彼らの背中を見送って、伊香がモニタに視線を落とす。え、と零して画面を睨む。呼ばれた佐藤は顔を上げ、何だと返して目を合わす。

「――不（・）審（・）者（・）です」

　機動車の、斜路を駆け上がる音がした。

　　◇　◇　◇

「分かりました。五、八、一、〇、です」

「五（ご）・八（は）・一（い）・〇（ゼロ）、ね」

　郵便局を守るのは、たった四桁のパスコード。作業に追われる精神が、大きな機構に綻びを産む。荷物を積み込む職員に、業者を装い訊ねれば、鬱陶しそうに教えてくれた。膨大な個人情報を取り扱うには、余りに粗末な防犯体制（セキュリティ）。郵防公社が駐在しても、そ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）では変わらなかった。

　郵防公社の存在は、今も世論の不信が深い。郵政公社の再国営化は、厳しい視線に晒されている。いつの世も、銃と公僕は嫌われる。存在感（プレゼンス）を示したい郵防公社が、無用の脅威を煽っているとの言も在る。

　巨大翼竜を逃したこと、小型翼竜を捕らえたこと、此れらを公表していないこと、など、など。白昼の高校で起きた大立ち回りだ、証言だけなら山ほどあった。だが、証拠は毛筋も残っていない。写真や映像は、唯（・）の（・）一（・）人（・）も（・）撮（・）っ（・）て（・）い（・）な（・）い（・）。

　現状は、謎の少女の件も併せて、オカルトとして処理されつつある。ならば、現（・）物（・）があれば、そうはいくまい。

　御客様用駐車場から、斜路を降（くだ）れば駐輪場だ。其の最奥部でコードを入れる。扉の先には廊下があって、〈訓練場〉へとアクセス出来る。翼竜と少女は、間違い無く此処だ。

　右手に小型のカメラを構え、左手を銀のドアノブに置く。

　そうして、がたんと開けて放てば、部屋の中身は空っぽだった。荷台箱（キャリーボックス）がぽ（・）つ（・）り（・）と座して、大きな口を虚ろに開く。

「何を探してる」

　低いのに、上擦るような不快な声だ。振り向くより早く、右手のカメラを打ち払われる。相棒と二人、訓練所内に投げ飛ばされて、カメラの行方は見なかった。

「ぐえ」

「報道関係者らしき三〇代の男女、不法侵入につき〈非常措置：治安維持〉を開始する」

　郵防公社の「特権」たる〈非常措置〉は法規の違反を免れる。其の為に、開始と終了を記録しておく必要がある。宣言は、音声による記録行為だろう。他人事（ひとごと）のように思っていると、あっさり親指を結束された。

「ぐええ」

「離せ、と言っても離してくれないんでしょうね」

「そりゃあ、そうだ」

　郵防公社の男――調べによれば佐藤と言うはずだ――が、にこりともせずに見下してくる。

　御土産も無しに帰れない。相棒に軽く目配せすると、彼は目だけで頷いた。

「潮路北（シオキタ）高校の生徒が犠牲になったようですが、如何（いかが）御考えですか？　郵防公社は事前に、若しくは、より迅速に対応が出来たのでは？」

　彼の胸ポケットには、録音端末（ＩＣレコーダ）が縫い付けてある。丁寧なのは言葉（くち）だけで、微塵の敬意も滲ませぬ。失言を一（ひと）ツ引き出せば、暫くは其れで騒げるだろう。

「そんな被害を出していて、巨大翼竜をお（・）め（・）お（・）め（・）逃がしたのは何故ですか？」

「取材なら、広報室へ訊くことだな」

「市民は現場の声を求めてるんですよ」

　唇の端（は）を持ち上げて、しゃあしゃあと言う。自分のや（・）ら（・）せ（・）た（・）ことながら、主語の大きな物言いが、いっそう腹立たしい。

「小型の一匹を捕獲したとの噂ですが、如何（どう）するおつもりなんですか？　あの少女は何なんです？　若しかして〈飼育員〉の――」

　彼が其処まで言ったところで、佐藤の拳が降ってきた。ぐえええ、と言う悲鳴の下に、機械の壊れる音がした。御土産は、諦めたほうが良さそうだ。

「やめて、死んじゃう」

「殺しはしないさ」

「じゃあ、警察に突き出すのかしら？」

　不法侵入に異論は無いが、実際のところ「入った」だけだ。厳重注意が関の山だろう。すぐ戻り、別の尻尾を踏ん付けてやる。

「其のつもりだったが、やめた。最高の取材先を紹介してやる」

「……何よ」

「支社の情報戦略室だ。知りたがりには丁度良（い）い」

　支社付き情報戦略室は、黒い噂の絶えない組織だ。なかでも東海支社には、若き女室長が居て、かなりの遣（や）り手と聞き及ぶ。其の実態は、尻尾どころか影すら踏めない有様だった。

「死（・）ぬ（・）ほ（・）ど（・）色々、教えて貰（もら）え」

　落ちたカメラを拾い上げると、男は〈訓練場（レンジ）〉を後にした。

　鉄の扉が五月蠅（うるさ）く閉まり、施錠され、照明が落ちた。

　　◇　◇　◇

　局を出立した機動車が、街を擦り抜け北へと向かう。出（・）国（・）〈関所（ゲート）〉を潜（くぐ）ったら、酸素供給（ターボ）を効かせて森へと至る。木々が織り成す隧道（トンネル）の、静かに蠢（うごめ）く根っこを踏んで、二（ふた）ツの輪っかが飛び跳ねる。

　がたん、がたんと、荷台箱（キャリーボックス）が五月蠅（うるさ）く喚（わめ）く。なるほど、確かに道は悪いが、其（・）れ（・）だけでは無い揺れ方だった。

　小山内（おさない）ススムは高校生だ。励むか否かはさ（・）て（・）措（お）いて、平日午前は本業のはず。事実、同期の惹子（ニャンコ）など、昼から出勤するはずだ。

　其れでもススムが機動車（バイク）を駆って、森を掻き分け進んでいるのは、佐藤の下した命令ゆえだ。郵便局に限らずも、職場の書類が一枚あれば、学校の出席は公休になる。そもそも、学徒に副業（しごと）を奨励（きょうせい）するのが、〈隕石衝突（ＤＲ）〉以後の政策だ。労働が教育に優先するのは、今や当然のことだった。

　斯くしてススムは佐藤に呼ばれ、朝から潮路郵便局（しょくば）へ足を運んだ。事情説明もそ（・）こ（・）そ（・）こ（・）に、持つものも持たず追い立てられた。言い訳のように持たされたのは、〈研究所（センター）〉宛ての郵便物だ。伊香が準備をしたぶんは、午後の仕事になるだろう。

　そしてハンドルを握っていたが、遂に耐え切れなく機動車（バイク）を停める。サイドスタンドに其の身を預け、車体は今なお喧（やかま）しかった。

　荷台箱（キャリーボックス）の留め金が、ススムの右手で外される。封じ込められた圧力が、爆ぜるようにして蓋を開いた。

「ちょっと！！　どういうつもりなの！？」

　空気を引き裂く剣幕に、ススムは思わず仰（の）け反（ぞ）った。

〈歯磨き係〉の着衣は乱れ、右の肩紐が落ちている。蒼を思わせる黒髪も、顔に掛かるわ変に跳ねるわ。鞄へ投げ込んだイヤフォンが、大体こんな感じになろう。

〈蝙蝠擬き（ソルデス）〉は、彼女の隣で斃（くたば）っている。ススムは彼女を宥（なだ）めるように、両の掌を見せて揺すった。

「こんなところにとじこめるなんて！！」

「はい。はい」

「どういうつもりなの！？　しんじらんない！！」

「はい。すんません。はい」

「ぎゃくたいよ！？　で（・）ぃ（・）ー（・）ぶ（・）い（・）なんだから！！」

「はい。すんませ……ん？」

　捲（まく）し立てられるに任せていたが、両の耳から入った言葉が、両の側から眉を押す。

「ねえ！？　ちゃんときいてるの！？」

「いや、まあ、聞いてはいるけど」

「へんじはは（・）っ（・）き（・）り（・）するの！」

「……家庭内暴力（でぃーぶい）の意味、知ってて言ってんのか？」

「！！」

　感嘆符を飛ばす勢いで、彼女自身も立ち上がる。頬の紅（あか）いを見るより早く、がたりと機動車（バイク）が姿勢を崩す。

「ちょっ！？　おい！！」「へっ！？」

　二人の声が重なって、少女が宙に投げ出され、二人の身体が重なった。知識が豊富な小山内ススムは、此れが騎乗位と知っている。〈歯磨き係〉が華奢だとて、腹で受ければ背が痛い。

「痛（いって）ぇ……」「いったーい……」

　一拍の後に機動車（バイク）が倒れ、白い舗装（コンクリート）を五月蠅（うるさ）く叩く。〈蝙蝠擬き〉は目を覚まし、驚きのままに飛び去った。

　小さい御口を間抜けに開けて、〈歯磨き係〉は見送った。其の様（さま）と、自分の様（ざま）が可笑しくて、ススムは何だか笑ってしまう。少女も釣られて綻（ほころ）ぶと、笑顔をススムの身体に載せた。

「おら、降りろ」

「うん」

　よっこいしょ。両手をススムの胸に付き、〈歯磨き係〉は従った。ススムも痛んだ身体を起こし、次いで機動車（バイク）を引き起こす。排気量の割に車体は重い。ハンドルを掴み、腰で支えて、よっこいしょ。歪んだ左のフットレストへ、足を叩き付けて矯正をする。

「さ、行くぞ」

「はーい」

〈歯磨き係〉が両手を上げる、腋（わき）へススムの両手を入れる。ひんやりとした、薄い身体を持ち上げる。彼女も彼女で軽くはなくて、何かを楽しむ余裕は無かった。

「なんか、しつれいなことかんがえてるでしょ」

「……さ、行くぞ」

「あー！　ごまかしたなー！？」

「動くから掴まってろよ？」

　機動車（バイク）は一旦転倒すると、エンジンの掛かりが悪くなる。三度、四度と始動桿（スターターバー）を踏み込んで、五度目で漸（ようや）く点火した。すると、細い手が、するすると、ススムの両腋に巻き付いた。

「其れは、お前」

「ん？」

　誰も、ススムに（・）掴まれとは言っていない。顔を左へ軽く回せば、〈歯磨き係〉が覗き込む。距離は僅かに一〇センチ強（ちょい）、にこにこと笑う少女の匂い。ススムは全く動揺せずに、素っ気なく言って向き直る。そう、毛筋たりとも動揺は無い。

「いや。別に。何も」

「あっ、おにいさん！　てれてるの！？」

「……五月蠅（うるせ）えぞ」

「へへっ、てれちゃった？　ねえねえ、てれちゃったの？」

　ぷくりと短い人差し指が、ススムの頬を突っついた。

「良い度胸だ、覚悟してろよ」

　ギアをローへと叩き込む。開くアクセルに酸素供給（ターボ）が唸る。

　少女の悲鳴が森へ吞み込まれた。

　　◇　◇　◇

　事の始めは二〇（ふたまる）世紀、恐ろしの竜が蘇る。科学の勝利と声高く、人は大いに沸き立った。

〈放牧園（ランド）〉と呼ばれる計画は、小さな柵から始まった。すくすくと柵は大きくなって、人の住処を圧（お）すことになる。膨大な数の正論を経て、〈放牧園（ランド）〉は立派に育っていった。

〈研究所（センター）〉は〈放牧園（ランド）〉の外郭に在る。往時は、道路と鉄路のアクセスも良く、公園に整備されて賑わっていた。現在は、木々と竜とで賑わっている。

　今だって、逆光の色の肉食竜が、建物の陰へ消えて行く。幸い、此方（こちら）に気付いた様子ではない。

「御客さーん、終点ですよー」

「う、うう」

　目を回している〈歯磨き係〉を一瞥（いちべつ）すると、先に自分の仕事へ掛かる。

　前輪の上に載せられた、黒の革製鞄を開ける。定型（こもの）が五通、定型外（おおもの）四通、此れが本日の配達分だ。強い返（・）し（・）の郵便受箱（ポスト）の底が、ことり、ごとりと受け止める。エントランスの自動扉は、何の反応も示さない。内部からの解錠か、職員証（ＩＤカード）が必要だろう。

　恐竜人間（ディノサウロイド）による襲撃以来、〈研究所（センター）〉の活動は停止していた。少なくとも、ススムの目には、そう見えた。だが、其れと配達には関係が無い。傍目（はため）に見るには廃墟でも、届出の無い限り配達をする。事実、空家に届けた郵便が、回収されることは意外に多い。

　そして、微かに覚えた違和感を、突き詰める前に声が掛かった。

「おにいさーん……」

「おう、御目覚めか」

「べっ、べつに！　あんなの、どうってこと、ないんだから……」

「へいへい。降りますぜ」

「……はあい」

「よっこい、しょ」

「ちょっと！？　なんだか、おもたいみたいじゃない、の、っとと」

　抗議の声は上から下へ、少女が大地へ降り立った。みたいじゃねえ、とは言わないでおく。

　髪と衣服を叩（はた）いて直し、めいっぱい伸びて深呼吸する。露（あら）わになった腋（わき）が眩しく、二の腕の裏も白く光った。

「ここで、おにいさんとあったんだよね」

「そうだな」

　同意の声が硬いのは、其のときに二度も死に掛けたからだ。洟（はな）を垂らして、声も出せずに、目前の少女に助けられた。遠い昔のようでいて、つい先日のことだった。

　森を見回す〈歯磨き係〉は、口調と同じく穏やかな表情（カオ）。ススムの視線に気付いたら、彼を見上げて、にひひと笑う。ススムも釣られて笑顔になった。

　そうあって「さて」と両手を打つさまは、惹子（ニャンコ）の癖でも伝染し（うつっ）たか。

「わたしは、お（・）う（・）ち（・）によってくるから、おにいさん、まっててくれる？」

「待つって、此処でか？」

「ふぇっ！？　だっ、おへやは、ま（・）だ（・）だめなんだから！！」

　少女が声を裏返らせる。そうすると急にも（・）じ（・）も（・）じ（・）として「ちっ、ちらかってるし……」と視線を逸らす。

　そうじゃなくてとススムが言うも、〈歯磨き係〉は聞いちゃいない。どうせ午前はベビーシッターが御仕事ので、待つのは全く問題でない。だが、

「此処に居るのは、気が気じゃないぞ」

「じゃあ……すぐそこまで、ね？」

「ああ、其れで良（い）い」

　ゆるゆる崩した表情は、妙に血行が良い。何か勘違いがあるようだ。

　とまれ、話は着いた。エントランスへ歩いて行くと、読取機（カードリーダー）に背と手を伸ばす。機器が音も無く点灯し、消えると同時に扉が開く。

　そ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）より〈歯磨き係〉は、ススムが気になって仕方無い。

「ちゃんとい（・）い（・）こ（・）にしてるのよ？！」

「はいはい。行ってらっしゃい」

　ちらちら振り向く少女に対し、ひらひら右手を振って見せた。

　そして、ススムはい（・）い（・）こ（・）では無い。

　　◇　◇　◇

『施設内は静かに歩きましょう』

　壁に貼られた注意書きと、ゆっくり擦れ違う。其れに従うのは惜しくない。

　廊下は、突き当たると丁字に割れる。右は手洗いと会議室、左には事務室が在り、更に奥へと伸びている。言うまでも無く、目指すは奥だ。

　歩くうち、ススムの違和感が確信に成る。〈研究所（ここ）〉の郵便受箱（ポスト）は空（・）だ（・）っ（・）た（・）。何故か。

　薄暗い廊下。薄くない酸素。非常灯（あかり）と空調が生きている。

　道なりに、角を右へと折れて行く。朝の陽光（ひかり）が射し込んで、宙舞う埃が金に煌（きら）めく。窓は嵌（は）め殺しになっていて、中に鉄線の入ったものだ。明かり取りにしか使わないのだろう。

　ススムの両眼は、其の眩しさに慣れてしまった。だから背後の物音も、闇の塊にしか見えなかった。大腿（ホルスター）へと右手を伸ばし――

「よ（・）し（・）な（・）。アタシの方が早い」

　鼻に掛かる、円（まろ）やかな女声（じょせい）。次いで、突き出される回転式拳銃（リボルバー）。制されて、銃把を掴むも叶わない。

　ととっ、ととっ、不規則な足音が廊下に響く。〈非常措置：対恐竜等（じょうきょう）〉と別の感覚に、ススムは身体が動かない。

「其れで良（い）い。アタシの情報は弾丸（タマ）より早い」

　烏（からす）にも見える塊が、白日の下に晒される。ススムより、頭一ツは低い背だ。緩く波打つ長髪に、季節外れのピーコート、ジャケットとシャツ、スラックスに至るまで、墨で塗ったような黒だった。

「どのみち、対応指揮局（ＣＰ）も許可なんて出せないよ」

　ススムの無抵抗を確認したか、ジャケットの内へ得物を隠す。左腋に吊っているのだろう。

　ととっ、ととっ、と近付いて来て、漸く其の表情が見える。大きくて円い眼に、小振りな鼻が幼く見える。にっと笑った唇は、ぷるんと厚くて艶っぽい。全身に纏う黒の差で、肌と口もとが鮮やかだ。

「小山内ススムだね？」

「どちらさま、ですか」

　声を絞り出す。唾を呑み込む。

　コートの上からでも分かる。伊香に劣らぬ豊かな胸部。腰の周りはふ（・）っ（・）く（・）ら（・）として、女性の柔らかさを表している。唾を呑み込む。

「ふふン、こう言う者サ」

　銃の代わりに取り出したのは、職員証だ。

　其（・）れ（・）と認識し得たのは、良く知る様式だったから。

「郵政防衛、東海支社……？」

「戦略情報室室長、羽田（はねだ）十六夜（いざよ）。一（ひと）ツ、御見知り置き頂こう」

　驚くススムに満足したか、羽田はに（・）や（・）り（・）と笑って見せた。

　支社は郵便局の上位組織だ。各局は、支社の指示や指導を受けて活動する。雲の上に在る本社と違い、顔の見える御偉いさんだ。

「支社の、室長が。如何（どう）したんですか」

「情報は、自分の足で、集める主義でね」

　羽田が、ぽん、と自分の腿（もも）を叩く。

「で、ガールフレンドは？　如何（どう）したんだい？」

「……トイレですよ」

「花を摘むとか言ってやるもんサ。淑女（レディ）が相手じゃ猶更、ね」

　ススムの吐き出した苦しい嘘に、付き合うように羽田が笑う。

　ととっ。ととっ。ススムの脇を抜け、奥へと向かう。ふわりと香る甘い匂いは、しつこくないのに脳が覚える。不規則に歩く後ろ姿が、ますます烏（からす）を思わせる。

「立ち話も何だろう、歩きながら話そうか」

「何処へ、行くんです」

「出歯亀（でばがめ）の片棒を、担いでやるのサ」

　　◇　◇　◇

　明かり取りの射程を抜けると、廊下は途端に暗くなる。

　不規則な足音が、そうでないものを導いて、薄闇の奥へ吸い込まれて行く。

「佐藤からは、何処まで聞いた？」

「……」

「良い警戒心だ。アタシが喋ろう」

　息苦しさは、無い。酸素の濃度は足りていて、羽田の物腰は柔らかい。

「顔の見える御偉いさん」は、現場に構わず理屈（むちゃ）を言うのが通例だ。ゆえに彼女は例外だった。其れでもススムが言い澱（よど）むのは、信じ切ることが出来ないからだ。彼女を、では無い。

「〈歯磨き係〉は〈飼育員〉シリーズの生き残り。そうだね？」

　そうだ。彼女は最後の一（・）体（・）だ。

　佐藤からは、そう聞かされた。

「〈放牧園（ランド）〉の恐竜どもを、世話する為に創（・）ら（・）れ（・）た（・）のサ」

「……其れは、本当なんですか」

　信じられない、信じたくない、ススム自身にも分からない。

「うン？」

「そんなことが、出来るんですか」

「絶滅動物を創り出せるンだ。現（・）生（・）動（・）物（・）は訳無いだろう？」

　技術は、そうだ。倫理は、どうだ。

　自問して、諦めとともに自答した。倫理など、とうの昔に死んでいる。四本の足が、墓標を叩く。

「〈放牧園（ランド）〉と〈飼育員〉の計画は――〈歯磨き係（あのこ）〉は、アタシやアンタより長生きなんだ。其れなのに、あんな形（ナリ）をして。創られたんじゃなきゃあ何だってのサ」

「あんな形（ナリ）なのは、何でです」

　確かに若干ま（・）せ（・）て（・）はいるが、中身は外見相応だ。寧ろ、我々より年上ならば。何故（なにゆえ）、斯様な内面なのか。

「汚いオッサンと無垢な美少女、オ（・）サ（・）ム（・）は何方（どっち）が好きなンだ？」

「そりゃあ、後者です」

　此の女史は、ススムのことをオサムと呼んだ。お（・）さ（・）ないススム（・）で「オサム」だからと、笑って言われば無理は無い。無理が無ければ道理は通り、斯くしてススムは頷（うなず）いた。

「だろう？　そ（・）う（・）言（・）う（・）需（・）要（・）があったのサ」

　足を止め、振り向きながらススムを見上げる。何処を如何（どう）して歩いて来たか、辿り着いたのは正面玄関（エントランス）の趣だった。強化ガラスの自動扉に、外の景色が青々とする。つまり往時の公園側だが、〈隕石衝突（ＤＲ）〉以後は閉ざされている。ススムは勿論、此方（こちら）を見るのは初めてだった。

　とは言え、と厚い唇が言葉を継いだ。

「アタシの見立てじゃ、〈飼育員〉は〈受け皿〉なんだけど、ねェ」

「〈受け皿〉？」

「其れを確認する為に、一（ひと）ツ仕事をしようじゃないか」

「はあ」

「〈歯磨き係（あのこ）〉は地下の〈浴室〉に向かったはずだ。けど流石にセキュリティが厳重だね。何処ぞの公社と大違いだよ」

　確かに、昇降機（エレベーター）や階段らしきを通り過ぎて来た。天下無敵の情報室に、抜けられないとは大したものだ。

　でもねェ。羽田は、にやりと口角を引く。

「隙は何処かに有るンだよ」

「こんなに厳重なのに、ですか」

「此の辺は、戦争中（むかし）、工場の疎開計画があったンだ。其処らじゅう穴ぼこだらけになってる」

「つまり、其の穴から潜るってことですか」

「問題は、屋外に出るってことサ」

「……なるほど」

「ああ、慌てなさんな。抜くと色々、面倒だ」

　再び右手を回すのを、再び羽田に制される。其の左手に、大振りの電話機が握られている。

　当然のこと、抜けば対応指揮局（ＣＰ）へ無線が入る。潮路局だけでは無い。〈非常措置〉の内容は、防衛業務支援系統（ＤＯＳＳ）を通じ高機能指揮局（ＨＱ）や支社へも報告される。ただの一人の協力社員（パートタイマー）が、支社の室長（おえらいさん）と、重要施設に入り込んでいる。そんな情報が何を招くか、面倒事には違いない。

　だからアタシが抜いてあげるよ。受話器を当てて流し目で、そんなようなことを羽田が言った。唇を紅い舌が舐め、ススムの血圧が高くなる。電話が通じた。

「アタシだよ。オサムの、そう、小山内ススムの。そうだ、潮路郵便局の。ああ、ＤＯＳＳ（ディーオス）にアクセスすンだ」

　受器（スピーカー）から、神経質そうな女声（じょせい）を聞いた。内容までは聞き取れないが、不正進入（アクセス）への反発だろうと想像は付く。

「良いからやンな。アタシの指示だ。――そう、其れで良（い）い」

　話し相手を捻（ね）じ伏せて、羽田が受話器を顔から話す。其れを懐に納めると、かちりと軽い金属音。安全装置の遠隔解除だ。

　悪戯（いたずら）っぽく羽田は笑い、厚着の細腕をススムへ伸ばす。身（・）を硬めるのは一瞬で、するすると腿を撫でられる。ススムは羽田に抜いて貰った。

「ありがとう、ございます」

「礼を言われるのも、変な話サ」

　ススムは銃を受け取って、何を言えば良（い）いか分からなかった。其れに羽田は苦笑で返す。

「さ、其れじゃあ仕事をしよう」

　羽田の足が踏み出した。

　青くて重たい湿気を吸って、ススムは小さく咳き込んだ。

恐竜の　歯磨き係と　配達員

　　森に秘するは　歯磨き係－Ⅰ

　　　　　　　　　　―完―