恐竜の 歯磨き係と 配達員

ばつと下るは 毛深の邪悪－Ⅲ

　退路は無い。不可止（とまるべからず）、進む（ススム）は彼だ。

　其のまま捻れば機動車（バイク）が動く。駆動は僅か、二秒に満たぬ。しかし、進む（ススム）には其れで充分だった。姿勢制御の努力を捨てて、彼も機動車（バイク）に棄てられる。

　右の肩から落ち行（ゆ）くときに、〈蝙蝠擬き〉と視線が交じる。ススムの吊られた口角が、円（まる）い眼球（めだま）を押し倒す。

　鉄が昏（くら）い口を開け、むくじゃらの腹を喰い破る。残るは、二体。油断は、しない。

　身体を捻って仰向けに。銃が右手に渡るとき、酷く強引なパスカット。其れに腕ごと組んで敷かれて、反則の笛は聞こえない。

　拾う間も無く、もう一体が迫る。左腕でして頭を護れば、慣性で以って背は泥に着く。四肢の鉤爪（かぎ）がば（・）り（・）ば（・）り（・）と、雨合羽（レインウェア）を掻き毟（むし）る。迫る口吻は赤黒く、腐血（ふけつ）の臭（にお）いをな（・）す（・）ろ（・）う（・）とする。決して選べる立場で無いが、接吻（キス）は美少女に頼みたい。

　そんな願いも水に流れる。悪魔の下顎、其の切ッ先が、遂に左の頬を裂く。下から上へと紅が引き、雨にじ（・）わ（・）り（・）と線が滲んだ。

　すると、ど（・）う（・）だ（・）。〈蝙蝠擬き〉が宙に舞い、ふっと左腕（さわん）が軽くなる。そ（・）う（・）ま（・）で（・）も（・）口（・）に（・）合（・）わ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）か（・）。

　不貞腐れるように生まれた気持ちを、大きな翼が拭い去る。風神翼竜（ケツァルコアトルス）が影を従え、地表の空気を掻き混ぜた。

　見えない力に打ち据えられて、左の個体が泥に埋まった。右手のやつも吹き飛ばされて、空へ逃れんと陸を蹴る。

　させるものか。自由な右手で得物を手繰（たぐ）る。人間（ひと）の証を携えて、照星（しょうせい）が鈍く翼に光る。力が籠る、人差し指を、

「だめぇっ！！」

　声と身体が押し止めた。〈歯磨き係〉だ。

　左大腿、しがみ付いては、がくがく揺らす。

「っ！？　おい！！」

「だめなの！！」

　逸した機会を悔やんだが、蛇神の来るも早かった。

　ぐるりと回り、ふわりと迎う。〈蝙蝠擬き〉の下方から、掬い上げるような嘴（はし）が打つ。

「ね？」

　得意（ドヤ）顔で誇る〈歯磨き係〉。両手は腰に、薄い身体を大きく反らす。

　ススムは其れに応えずに、落ちる軌跡を銃口で辿る。重力に引かれ急降下（ダイブ）して、赤（・）い（・）箱（・）へと納まった。

「「へ？」」

　間抜けな声が、間抜けに重なる。〈歯磨き係〉と目が合って、再び落（・）下（・）地（・）点（・）を見遣る。

　がこん、がこんと無遠慮な音。あれは、落失防止の基本動作だ。「荷台箱（キャリーボックス）の蓋閉めヨシ！」とか、唱和（スローガン）でも聞こえそう。

「……ね？」

「ね、じゃねえよ」

　半（ジト）眼でススムに見下ろされても、〈歯磨き係〉は動じない。強靭（タフ）な精神は見上げたものだ。

「おーい」

　言って手を振る三宅の惹子（ニャンコ）。頼んだ仕事が終わったのだろう、約束通り、来てくれた。

　其れに大きく手を振り返せば、足から声が這い上がる。

「おともだち？」

「え、ああ、うん。まあ、友達、だな」

　同僚と呼ぶか友達か、迷った挙句に後者を選ぶ。

　せめて友達ではあって欲しいと、希望の色濃い回答だった。

「ふーん……」

　まるで気の無い相槌は、エンジンの音に隠れてしまう。

　どろどろどろ、と飛沫（しぶき）を立てて、ニャンコの機動車（バイク）が停車する。サイドスタンドに車体を預け、快活な猫が笑顔を向ける。安っぽい白の雨合羽（レインウェア）は、救急員にでも貰ったものか。

「おまたー」

　高いけれど、嫌味の無い声。〈歯磨き係〉は疑問符で、左手を足の間に挟む。違う、そうじゃない。

　気付いたニャンコが、にゃははと笑う。其の子が、例の。そう言う彼女の背の後ろ、泥の団子が飛び出した。

　二、三、空中で身を振るい、茶色い粘性を脱ぎ捨てる。毛と毛の間に滾（たぎ）る脂を、しても全ては拭い切れない。牙は折れ、皮膜は破れ、其れでも生（・）き（・）る（・）を（・）諦（・）め（・）切（・）れ（・）ぬ（・）。我（・）が（・）種（・）を（・）繋（・）げ（・）と（・）ニャンコを襲う。

　ニャンコの表情（カオ）が青褪（ざ）める。風神翼竜（ケツァルコアトルス）は、間に合わない。掴まれた裾が、軽く引かれる。眼だけ合わせて、小さく頷く。

「ニ（・）ャ（・）ン（・）コ（・）ぉ！　伏せろぉ！！」

　銃口が、ニャンコの眉間を違わず捉（とら）う。す（・）る（・）り（・）と視界の下へと潜り、〈蝙蝠擬き〉と相対する。

　ぎゅ、と裾が握り込まれて、腰に額が押し付けられる。そして、其れを、引き金にして。

　弾倉に残る六発を、躊躇うこと無く解き放つ。鉛に籠めた獣性が、毛深の邪悪を喰い千切る。針穴を射抜く鋭矢（えいし）とか、不浄を清める楔のような、そんな高潔なもので無い。動（・）き（・）が（・）鈍（・）く（・）て（・）毛（・）も（・）皮（・）も（・）薄（・）い（・）、間（・）抜（・）け（・）な（・）大（・）型（・）哺（・）乳（・）類（・）。其の力、唯の暴力。

　三発目が開（あ）いた下顎（かがく）を粉砕し、五発目が胸から背中を刺し貫いた。跳ねる薬莢が雨を溶かして、最後の六（む）ツ目が地に落ちる。

　ニャンコは見事な前転を決め、着地姿勢が勝利に映えた。

　　◇　◇　◇

　〈蝙蝠擬き〉と比べなくても、風神翼竜（ケツァルコアトルス）は大きかった。だが、地に降りて来たらば威容は際立つ。何せ高さは五メートル、動物園のキリンに近い。頭から伸びる嘴は、大人の身長にも及ぶ。

　そんなケツァルコアトルスに、「歯磨き」を終えたソルデスがじ（・）ゃ（・）れ（・）付いている。其処にニャンコも飛び込んで、わあわあきゃあきゃあ、幸せそうだ。

　其れを見ながら〈歯磨き係〉が喧嘩を売った。

「おにいさん、ほんとにともだちなの？」

「……五月（うる）っ蠅（せ）えぞ」

　ニャンコは、そう言う女子なのだ。ススムだからと、どうでは無い。筈だ。

「そんなことより、此れからど（・）う（・）すんだ」

「はみがきするよ！　したらみんなでかえるから！」

「歯磨き、ったってなあ」

　ニャンコの機動車、荷台箱（キャリーボックス）は思い出したようにが（・）た（・）が（・）た（・）揺れる。

「あれ開けっと、大変だぞ」

「うぅー……」

「じゃあさ！」蛇神の嘴（はし）を撫でくっていた、ニャンコが突然、振り返る。「一回、一緒に帰れば良いじゃん？」

「「へ？」」

　再び二人が呆気に取られる。

　見下ろす、見上げる、視線が交じり「ああ、でも、そうか」と思い直した。

「でも……」

　もじもじ、とする〈歯磨き係〉。

「大丈夫だいじょーぶ！　私も鈴音（すず）ちゃんも居るから！」

　ニャンコが身体を翻し、目の前に、ついと、しゃがんで見せる。「ね？」と問うては、にゃははと笑う。驚いた風の〈歯磨き係〉も、釣られて思わず破顔する。

　追うて撃つのが追撃だから、ススムは好機を逃さなかった。

「歯磨きは、御仕事なんだろ？」

　〈歯磨き係〉が、うううと唸る。大小翼竜、男女の人間。誰もが少女を覗き込み、発する答えを待っていた。最後にニャンコと目が合って、決めた心で顎を引く。

　歩く様子は、とてとてとして、幼いと呼ぶに相応しい。ケツァルコアトルスの先っぽを、小さい手指が捏（こ）ねくり回す。

「ごめん、ラーちゃん。さきかえってて？」

　くえ、くえ、と甘えるように蛇神（ラーちゃん）が鳴く。うん、うん、と頷く微笑は、少女を忘れたかのようだ。

　〈蝙蝠擬き〉も、身体を寄せては、ぎいぎい喋る。「うん、いっしょにかえっててね」慈しむように頭を撫でて、貼り付いた泥を其の手で払う。

　二体は名残を惜しんだけれど、やがて羽を広げ地面を蹴った。

　いつしか雨は止んでいた。〈蝙蝠擬き〉（ソルデス）は、すぐに空と紛れ見えなくなった。風神翼竜（ケツァルコアトルス）が、漏れた逆光に包まれる。強い眩しさに目を細めると、太陽のなかへと消えて行った。

　　◇　◇　◇

「惹子（ニャン）ちゃん、ススムくん、御疲れさま」

　翼竜と入れ替わり、駆け込んで来た軽四車両。

　其の運転席から降りたのは、佐藤（オッサン）では無く伊香（おねえさん）だった。

「鈴音（すず）ちゃーん！」

　其の胸にニャンコが飛び付く。

　驚いた顔を微笑に変えて、伊香（いこう）はニャンコの頭を撫でた。

「無事で良かった」

　赤の集配車は茶色と化して、飛礫（つぶて）の刺さった痕もある。そもそも伊香も怪我人だったし、ニャンコも雨か泥かで、ぐちゃぐちゃだった。

　其れも御構い無しとして、顔をぐ（・）り（・）ぐ（・）り（・）押し付けるのだ。

「ところで、ススムくん。其の子が」

「ええ」

　ぽかんとしている当人を置き、短く、目と目で応答をする。

「鈴音（すず）ちゃん鈴音（すず）ちゃん、〈歯磨き係〉ちゃんって凄いんだよ！」

　胸から顔を上げニャンコが騒ぐ。あれこれ武勇を語っているが、彼女自身も殊勲ものだった。其れは、ススムが語ってやるべきだろう。

　だが今は、少女の相手が先だった。

「おともだち？」

「っつうより、上司とか、先輩とかだ」

　流石に伊香を友達などと、呼べる勇気を持ってはいない。

「ふうん。じゃあ、おっきいおねえさんだ」

　詰まり、ニャンコは（小（ちっ）さい）御姉さん。子供は時に、残酷だ。

　大小の姉（・）に寄ろうとするが、最初の半歩で動きを止める。踵（きびす）を返せばススムの正面、腰へと抱き着いた。其の感触を味わうよりも、戸惑いを覚えるより早く、空気の変わるを嗅ぎ取った。

　蒸発するべき汗が、流れる皮脂が、雨に籠められて濃縮される。其れが水分を伝い鼻腔を灼（や）いた。此れは本当に、現世のものか。気が遠くなってくる。

　距離を取りつつ、軸をずらしつ、悪の根源に向き直る。〈歯磨き係〉はす（・）る（・）す（・）る（・）と、陰に入るよう位置を保った。

「おう、お前ら」

　佐藤 辰斗（たつと）は、何から何まで最悪だった。濡れた髪と肌はて（・）ら（・）て（・）ら（・）とする。不快を集めて固めたら、こんな姿をしているだろう。

「佐藤さん、学校の方は大丈夫でしたか」

　伊香は遅れて気付いたが、其れでも最初に声を掛けた。

「ああ。とっととず（・）ら（・）か（・）る（・）ぞ」

「良（い）いんです？」

　遺体の処理や、現場の消毒は、役場が担当してくれる。引き継ぐまでが、郵防公社（われら）の仕事だ。が、

「役場には、先生方から話して貰う」

　胸ポケットから、紙巻煙草を取り出す。咥える。

　使い捨てライターの石が回って、湿気（しけっ）た煙草の先端を焼く。

「此方（こっち）だって怪我人が居る、〈四ツ足〉の始末もある、其れに何より、」

　煙を一杯に吸い込む。右の二三指が煙草を挟んで、吐き出す。

「こ（・）ん（・）な（・）も（・）ん（・）を見せられん」

　右手が振って見せたのは、ニャンコの機動車（バイク）と〈歯磨き係〉だ。

　言い種（ぐさ）こそは気になれど、言っていることに間違いは無い。実際、さっさと帰りたい。

　伊香も納得したようで、微笑のなかの、硬さが抜ける。当然のことと、ススムは思う。負傷してなお、優秀な部下で、気丈な先輩を務めているのだ。重責は、想像するだに余り有る。〈歯磨き係〉に「じゃあ帰ろっか」と掛ける声すら、少し明るい。ススムの機動車（バイク）と集配車、両手で交互に指を指す。

「どっちに乗る？」

「あれがいい！」

　〈歯磨き係〉の即答に、伊香は、ふふっと笑って見せる。

「ススムくん、懐かれてるのね」

「いや、まあ、どうなんでしょう」

　何か訳も無く恥ずかしくって、伊香の顔が見られなかった。

　誤魔化すように少女を抱き上げ、荷台箱（キャリーボックス）へ御連れする。にこにこにやにやする顔は、考えていることが分からない。まあ、此の子の考えていることが、分かった例（ためし）は無いのだが。

　ススムもシートに納まったらば、ニャンコが後ろを覗き込む。

「此れから宜しくね！」

「うん！」

　元気いっぱい頷くどころか、ハイタッチまでして見せた。

　〈歯磨き係〉の不思議な素養か、ニャンコの明るい性格ゆえか、其れとも同（・）志（・）の共鳴なのか。何にせよ、仲が良いのは好いことだ。

　さあ。帰ろう。

「〈非常措置：対恐竜等〉（じょうきょう）終了、此れより帰投する」

　佐藤の汚い声がして、各車のエンジンが、其れに応えた。

　　◇　◇　◇

「御疲れさまでした」

　助手席で、伊香が言った。傷は痛いと言うより熱い。

　運転できない訳では無いが、わざわざ歯向かう理由も無い。窓からは雨上がりの風が入ってくる。生温（ぬる）いけれど、心地が好（い）い。

「おう」

　佐藤は短く返事して、左手ひとつでハンドルを握る。

　右手はドアに肘を置き、口もとの煙草を摘まんでいる。車内に臭（にお）いが残るので、正直に言って好きではない。

　ハンドル脇の灰皿を叩く。あれは自前のものだったはずで、此の上司、そう言うところはき（・）っ（・）ち（・）り（・）している。

「森（・）と翼（・）が、」

　ルームミラーを、ちらりと見遣る。

　伊香もサイドミラーから、後ろの様子を伺った。

「どう動くか」

　荷台箱（キャリーボックス）の〈歯磨き係〉が、ススムにち（・）ょ（・）っ（・）か（・）い（・）を出している。

　其れにニャンコも加わって、音は聞かねど騒がしそうだ。

「な」

　吸殻を捨てて頬杖で、視線を戻して、そう言った。

　窓からの風が煙を払い、意外と臭（にお）いは残らなかった。

恐竜の　歯磨き係と　配達員

　ばつと下るは　毛深の邪悪

　　　　　　　　　　―了―