恐竜の 歯磨き係と 配達員

ばつと下るは 毛深の邪悪－Ⅱ

　追うて撃つのが追撃ならば、ススムは未だに果たしていない。

　風防（バイザー）を叩く雨の一部が、頬を打っては口へと沁みる。砂の粒子が奥歯に砕け、埃の匂いが鼻腔へ貫（ぬ）ける。吐いて棄てれば後方で、雨に打たれて泥へと還る。

〈そろそろ追い付く、と思う――どうぞ（オーバー）〉

　惹子（ニャンコ）の細（ほそ）こい背を追って、北潮路町（きたしおじ）を抜け南南西へ。路野町（みちの）、野場町（ののば）も人気（ひとけ）は無かった。御（・）陰（・）と呼ぶかは別として、〈三本指〉（アロサウルス）の件が利いている。

「了解、有難う――どうぞ（オーバー）」

　〈蝙蝠（こうもり）擬（もど）き〉の残りは五体、追跡弾の反応は三ツ。

　情報自体は単純なもの。相対的な、方向と距離。遠くに在るうち、ざっくりと。近くに寄れば、より正確に。遠粗近密（えんそきんみつ）、郵便の区分と同じ法則だ。

〈気を付けなきゃ、ね――交信終了（アウト）〉

　住宅街から住宅街へ。前車に続いて右折したらば、方向指示器が左へ灯る。明滅に雨が温度を帯びて、湿気と暑さに拍車を掛ける。

　そうして車体を左へ倒し、先のニャンコがタイヤを鳴らす。

「づあっ！？」

　ススムも喉とブレーキが啼く。後輪は見事ロックして、ぐるり車体は一八〇度。転倒こそは免れたものの、ニャンコの機動車（バイク）を荷台箱（しり）で打（ぶ）つけた。ごめんと口を開こうとして、ニャンコが見ているも（・）の（・）に気付いた。

　女子高生が喰われている。比喩では無く、文字の通りに喰われている。白い半袖ブラウスに、赤い斑（まだら）と一〇（とお）の羽。

　〈蝙蝠擬き〉（ソルデス）が幾ら軽量とても、五体が集（たか）れば足も縺（もつ）れる。膝の柔皮を舗装が捲（めく）り、空飛ぶ鋸刃が太腿へ咬んだ。

　例えば鋸（のこ）を真っ直ぐで無く、斜めに引いたら、どうなるか。表面を粗く引っ掻くだろう。なので件（くだん）の女子高生も、麗（うるわ）しの腿をず（・）る（・）剥けにする。

　肉を切れない、骨も折れない、美食家（グルメ）の嘴（はし）は腹を捌いた。まるで鍋でも突っつくように、具（・）を引き出しては咽喉（のど）へと送る。紐状の軟組織を二膳三膳で奪い合い、行儀の悪さを露呈する。

　そうして箸を渡っても、彼女自身は渡（・）れ（・）な（・）い（・）。皮剥ぎ肉削ぐ調理の様（さま）を、腹を検（あらた）めらる食事の様（さま）を、其の身を以て味（・）わ（・）っ（・）て（・）いる。

　ニャンコの右手がアクセル開く、前にススムが飛び出した。鼻を掠められて、猫が驚（びくつ）く。ススムの後輪（あし）が飛沫（しぶき）を蹴立（けた）てて、ミラーの中でＳ字を書いた。白い軌跡に追い立てられて、赤い車体が唸りを上げる。

　水を濁らすエンジン音に、悪魔は食事の箸（・）を止める。ススムは其れを確かめたから、左手一指でボタンを押し込む。高く不快な警笛音（クラクション）が、雨を引き裂いて翼を打った。先手を棄てるは惜しくとも、〈小鎌付き〉（ヴェロキラプトル）のときとは違う。人とゴミ袋は別ものだからだ。

　席を立たれて残された皿、赤くて黒い喰い散らかし。ぴたりと彼女に横付けすると、跳ねた雨が臓器を濡らす。綺麗だったろう小さな顔は、無数の傷に覆われている。青い唇が上下に震え、扇情的な首筋が動く。無いはずの穴に、喉が笛吹く。

　ススムは雨合羽（レインウェア）を引き脱いで、彼女の腹を隠してやった。纏った熱を、雨が流して心地好い。此れは唯（ただ）の、しかも自分に対する、慰めなのだ。だから拳銃に右手を掛けても、彼女の願（・）い（・）に応えない。

　奴らは何処だと首を廻せば、「ススムちゃん！」と呼ぶ鋭い声が。

「直上（ちょくじょう）！　急降下！！」

　羽ばたき、重力、死角と急襲、其れら総てを積と成し、汚れた嘴（はし）がススムへ伸びる。

　ヒトの造りは真上が見えない。考える前に銃を離して、空いた右手でアクセル回す。ぎゅんと一声、機動車（バイク）が応える。

　頭上に迫るは殺意で無くて、純なる食欲。振り切れるかと挟まる疑念を、再びニャンコが引き抜いた。

「ススムちゃん！　ブ（・）レ（・）ー（・）キ（・）！！」

　言われるがままの全力制動。濡れた路面をタイヤが舐めて、ロックしたなら放り出される。がしゃんと五月蠅い金属音を、雨と一緒にし（・）こ（・）た（・）ま（・）浴びる。

　身体を起こして片膝で立ち、拳銃嚢（ホルスター）から銃を抜く。

　眼前へ降りて困惑するは。食うべきを、後（・）ろ（・）へ失した〈蝙蝠擬き〉だ。

　〈蝙蝠擬き〉（ソルデス）を含む嘴口竜亜目（おなかま）は、尾端に菱形の「舵」を持つ。先祖がせ（・）っ（・）せ（・）と創った其れを、〈蝙蝠擬き〉は棄てたのだ。

　代わりに得たのは、死を呼ぶ角度（デッドアングル）の最高速度（トップスピード）。其れは即ち急降下襲撃（ダイビング）だった。

　此れは恐るべき食事の作法（テーブルマナー）で、証拠は路上に転がっている。

　だが完璧など存在しない。同一進行線上の獲物（ススム）が急に停まれば、自らの腹で隠してしまう。「舵」（こまわり）を棄てた高速に、彼らは着陸するしか無い。

　痛みを忘れて感謝が溢れる。四五口径（フォーティファイブ）が火炎（さんぱつ）を噴き、翼の一（ひと）ツを引いて千切った。

　　◇　◇　◇

「ススムちゃん！」

　機動車（バイク）を離れて駆け寄るニャンコは、其の手に傘を開いていた。

　用意の良さに舌を巻き、銃を納めて立ち上がる。

「ありがとう、助かった」

「良かった」

　顔を歪めながら笑ってくれる。

「今、救急車を呼んだの」

「……ありがとう」

　呼んだところで、と込み上げて、其れを何とか呑み込んだ。

　ニャンコは、雨に構わず膝を付き、女子高生の左手を両手で握る。「大丈夫だよ」の優しい声を、臓物（モツ）の匂いが塗り潰す。

「搬送まで、一緒に居てあげてくれないかな」

　此処は住宅街の真ん中だ。警笛に続く銃声に、住民たちの視線が痛い。見棄てたと言われては敵わない。

　言ったススムを、ニャンコが見上げる。不安と言うより心配そうに、綺麗な形の眉が寄る。

「良いけど、〈蝙蝠擬き〉（ソルデス）の行き先は……？」

　虫の息した女子高生の、制服だった此の襤褸（ぼろ）切れは。ススムの見知ったもののはず。

「何と無く、検討が付いた」

　飾りの無い白い半袖ブラウスに、薄桃色したシンプルなリボン、紺のスカートも単色で、有り体に言えば極めて地味だ。

「あ。んじゃ、此れ」

　するりとニャンコが脱皮する。薄水色のブラウスと、胸元に下がる臙脂（えんじ）のリボン、開いた襟から覗く肌が、灰の世界に鮮やかだった。

「良（い）いの？」

「勿論（モチ）。ススムちゃんのが必要でしょ？」

「ありがとう。そんじゃ、御先に行くよ」

　がさがさと合羽に袖を通す。

　髪の躍るときに似た綺麗な匂いに、少しの甘ったるさが籠（こも）る。其れは渾然、且つ一体に、ススム自身を奮いた（・）たせる。

「りょーかい。乗っけたら、すぐ行くから」

　左手は確（しか）と握ったままで、右手が拳を作って突き出す。

「オーライ。ゆっくりで良いから」

　言ってススムが拳を合わせる。

　きんこん、かんこん、と湿気を伝って鐘が響いた。下校時刻を報せるものだ。

　だからススムは真っ直ぐに、音の源（もと）へと走って行った。

　　◆　◆　◆

　県立潮路北（しおじきた）高校は、七〇〇人ほどの生徒を擁する、地域最大級の普通科校だ。地味な偏差値と制服と生徒を、真面目な校風と言い換えている。

　在学生たる小山内（おさない）ススムが、ぱ（・）っ（・）としないのは必然だった。

　だが、然し。高校生と言う生き物は、何でも出来ると信じているのだ。何時（いつ）の世も、どの高校でも変わらぬ真理だ。

　だから退避の警報なんて、ダサいものには従わない。下校時間（チャイム）より前に歩いているや（・）つ（・）が居るのだ。時間になれば、帰ろうとする馬鹿で芋煮が始まる。そうして学校は地獄と化す。

　同級生の前で仕（・）事（・）をするのは気が重い。兼業（バイト）姿を、見せたくないのが世の常だ。其れはススムも同じだが、もう今更かと諦めた。

　速度を上げれば、更に強く雨が打つ。ばらばらと浴びる散弾が、目に鬱陶しく耳に五月蠅い。

　乱れ立ちたる住宅の向こう、校舎が見えた、ときだった。一ツの影がススムの機動車（バイク）を黒く包んだ。

「！？」

　今日で何度目かの強いブレーキだが、そうそう何度も転ばない。

　御天道さまは、隠れながらも働いている。其れを音も無く遮るなどと。一体全体、何ものなのかと見上げた先は。

「蛇……？」

　口にしながら馬鹿馬鹿しいとススムは思う。蛇が飛ぶとか飛ばぬで無くて。全（・）長（・）と（・）同（・）じ（・）丈（・）の（・）翼（・）を見てなお、其のイメージが浮かんだからだ。

　逆光を受けた空飛ぶ影は、一〇（じゅう）メートルを上回る長さ。に（・）ょ（・）ろ（・）り（・）と細くて長かった。身体の中ほどから後ろ、二等辺三角形（アイソセレス）が左右に伸びる。大きな翼面が器用に動き、空気を捕らえて滑るように飛んで行く。

　其れを間抜けに見送れば、

〈ススムちゃん！　ススムちゃん、応答して！　――どうぞ（オーバー）！〉

　ニャンコの声がして我に還った。

「此方（こちら）、小山内。ニャンコさん、どうぞ（オーバー）」

　機動車（バイク）を再び動かしながら、努めて冷静、回線を開く。

〈ケツァルコアトルス！！　見た！？　見たでしょ！？〉

　作法（オーバー）も忘れてニャンコが喚（わめ）く。運転中の雑音に、慣れぬ固有名詞は相性が悪い。訊き返す。

〈ケツァルコアトルス！　古代アステカの蛇神（へびがみ）さまだよ！〉

　なるほど、世界史は得意でないが、全く覚えが無いでも無い。

〈鈴音（すず）ちゃんたちには連絡しとくから。其れと――……〉

　更に続けて、何だかんだと。一方的に言うだけ言って、一方的に回線は切れた。

　声の弾むを抑え切れぬは、感性が今も健全な証拠だ。不謹慎など言葉を放てば、其れは真っ先にススムを刎（は）ねる。

――其れにしても。

　有翼蛇神（ケツァルコアトル）を戴（いただ）いた竜、風神翼竜（ケツァルコアトルス）とは大した名前だ。

　蛇神（へびがみ）さまが向かわれるのは、どうもススムと同（おんな）じらしい。邪悪（ソルデス）と神が見（まみ）えるなどと、ややこしいこと此の上も無い。

　なればこそ、其処に付け入るのが、人の仕事だ。

　　◇　◇　◇

　案の定、生徒の一部は下校を試みていたらしかった。

　すると、其のうち一人の生徒が、四の〈蝙蝠擬き〉（ソルデス）に襲われた。あわや踊り食いと思われたとき、「空飛ぶ蛇」が襲来し、そして混乱の坩堝（るつぼ）と化した。

　其の隙を縫って、友人教師が生徒を救出。生きた懐石と成るのを避けた。数名の負傷者を出したものの、屋内避難は完了をした。

　〈蝙蝠擬き〉が「蛇」を迎えて、灰色の空で火花を散らす。大翼竜空中決戦は、こうして端を開（あ）いたのだった。

　　◇　◇　◇

　威容に似合わずふ（・）わ（・）り（・）と飛ぶは、風神の名も伊達で無い。彼らの離陸と飛翔には、永く疑問符が付いて回った。曰く、身体が極めて大ゆえに、羽ばたくことは不可能だ、帆翔と滑空に制約されし生き物と。

　そんな仮説を軽々と、ケツァルコアトルスは飛び越えた。翼の前面を器用に使い、大きな揚力を手（・）中（・）に入れた。ゆったりと、力強く、旋回を伴い上へと昇る。

　校庭いっぱいを旋（ぐるぐ）る回ると、眼下の総てを支配に置いた。

　神話のケツァルコアトルは、人身御供（ひとみごくう）を忌み嫌い、悪（・）魔（・）の恨みを買ったとされる。飢えに餓えたる悪魔の魂（ソルデス）が、牙を剥くのは道理と言えた。総力で以て迎撃に発（た）つ。

　ぐい、ぐい、ソルデスが高度を上げて、ケツァルコアトルスに追い縋る。あっさり後ろを取ったなら、短い尻尾に喰い付くだけだ。憎（にっく）き翼に頸を伸ばして、〈蝙蝠擬き〉は異変に気付く。

　身（・）体（・）の（・）制（・）御（・）が（・）効（・）か（・）な（・）い（・）か（・）ら（・）だ（・）。近接防御の機構（システム）が、小さな翼を大きく揺らす。

　翼開長（よくかいちょう）を基準にするなら、〈蝙蝠擬き〉は六〇センチ、蛇神（へびがみ）は凡（およ）そ二〇倍。

　動かす空気、生み出す気流の量が違う。動く翼に雨が畝（うね）って、群れる不浄を寄らせない。

　寄れぬならばと距離を取るのは、後ろでは無く、上（・）だった。追うに余った推力をして、四の〈蝙蝠擬き〉（ソルデス）が高度を上げる。

　速度を高度に変換し、運動エネルギーを蓄える。ぐるり旋回する先へ、山越え航路（ルート）で近道を取る。神を邪悪が見下して、雨と空の崖を飛び降りる。

　蓄えたものを開放すれば、雨に先んじて蛇へと注（そそ）ぐ。重力で以て加速して、神の御業（みわざ）に向かって挑む。

　そして、其の守りは堅固だった。一は避けられ虚しく下（くだ）り、一は見えぬ壁に弾かれた。残る二体は塞を貫（ぬ）け、目指す首（・）魁に鋸を振る。必中の念と軽い身体が、不可視の堀（エアポケット）へと転げて落ちる。辛（から）く接触を脱したときは、攻撃機会も失っていた。

　だが、諦めを知らぬものが居た。避けられたことで、速度は重ねて大となる。其れを高度へ再変換し、腹の下へと潜り込む。大きな翼が空気とともに、不浄なるものを吸い上げる。打ち下ろしたらば弾かれるから、拒むこと無く気流に乗った。そうやって肩の前から躍り出て、神の頸へと歯を立てた。

　ケツァルコアトルスの嘴は、長く、鋭い。二メートル超の頭骨は、徹底的に密度を下げた。地を離れるにも振り回すにも、より軽いほど都合が好い。表面を覆う角質は、強度までをもカバーする。地を這う、泳ぐ、空を飛ぶ、どんなものでも逃げられぬ。

　然し、頸へ喰い付かれるのは話が別だ。此の体格差が仇となり、悪魔祓いを難とする。首も細くて長いから、些細な傷でも命に届く。

　だから、ケツァルコアトルスは高度を上げた。強い羽ばたきに牽引される、強い旋回を伴うものだ。大にとっては何でも無くも、小にとっては大（・）事（・）になる。

　決（け）して強くもない咬合力は、しがみ付くのを補うのみだ。降下を始めれば尚更で、生命（いのち）の存続（つづき）を危ぶむに足る。自分の翼に依らない空に、こころの置き場は無いと知る。

　急降下（ダイビング）による最高速度（トップスピード）と、捻り（ロール）の生み出す遠心力が、〈蝙蝠擬き〉に殴り掛かった。

　合力で以て引き剥がされて、様（ざま）も無く、空に溺れて藻掻（もが）く。しなやかな影が差し伸べたのは、剣（つるぎ）のような嘴だった。

　　◇　◇　◇

　学校に於ける顛末は、大体が予想の通りだった。

　だが、予想していなかったこともある。

　ススムと愛車が校門を抜け、管理棟から大回り、校庭へ滑り込んだときだった。

　〈蝙蝠擬き〉が、強く地面に吸い込まれる。硬着陸（ハードランディング）の寸前に、どうにか翼を開（あ）けたと見える。意気は今なお潰えていない。

　果敢にも神へ挑まんとして、ぐっと其の四肢に力が籠もる。其れをさ（・）せ（・）ぬ（・）と組み伏せたのは、風神翼竜（ケツァルコアトルス）では無かった。

「や（・）っ（・）と（・）つかまえた！！」

　いつの間にやら現れた、一（・）〇（・）歳（・）く（・）ら（・）い（・）の（・）女（・）の（・）子（・）だ（・）っ（・）た（・）。

　　◇　◇　◇

　〈蝙蝠擬き〉と取っ組み合って、白いワンピースが泥に汚れる。あれの洗濯は難儀しそうだ。

　腰まで伸びた健やかな髪は、蒼すら思わせ黒く輝く。今日は雨に濡れ、いっそう深い。

　頭には二本のリボンが生えて、ぴ（・）ょ（・）こ（・）ぴ（・）ょ（・）こ（・）と白が眩しく映える。

　右手に在るのは、自身の前腕くらいの筒だ。先に毛束を備えているから、あれも「歯磨き」の道具だろう。

　彼女が予想の外だったとて、決して不思議な感じがしない。其れこそが既に不思議だが、〈歯磨き係〉は、何時（いつ）でもそ（・）う（・）だ。

　こ（・）う（・）と決めたら一直線で、周り（ススム）のことなど見えてはいない。呆れるように、安らぐように、ススムの口もとが小さく歪む。

　今日の〈蝙蝠擬き〉（おあいて）は強情らしく、中々素直に口を開けない。〈歯磨き係〉の肢体の下で、身体を捩（よじ）って抵抗している。

　組んず解れぬ（・）喧嘩の頭上（うえ）で、更に一（ひと）ツが競り負けた。泥に抱かれる謂われは無いと、小さな翼が空気を捕らう。小さな翼の、円（まる）い眼球（めだま）が少女を捉う。

　雨で狂暴性が増している、とはニャンコの言だ。恒温性（アイドリング）は燃費に悪く、軽い身体は持久性（たくわえ）が無い。雨に濡れれば体温が下がり、いっそう多くの燃料（カロリー）を喰う。飛ぶ為に喰らう翼の脳は、飢（・）餓（・）と処理して対処を求む。狂い暴れる食欲が、身体の外へと表出をする。

　尤も、普段なら、雨の日は飛ばず寝ているだろう。事実、〈四ツ足〉（ブロントサウルス）で休んでいたのだ。其れを起こしたのは佐藤のはずで、矢張り此の惨事は佐藤の所為だ。

　とまれ、〈歯磨き係〉を三時とすれば、一一（じゅういち）時から低空で迫る。

　考えるよりアクセルが早い。拍の遅れで酸素供給（ターボ）が動き、エンジンの声が太くなる。後輪が暴れ、泥と踊って、其れを加速で捻じ伏せる。水面を滑る優雅さは無く、力で以て沈まず進む。泥の臭いを撒き散らし、埋まる前輪を追い立てる。瞬く間を置き去りに、悪魔の面（おもて）へ打って出た。

　全身に纏う細い毛が、水と脂でぎ（・）ら（・）ついている。牙に引っ掛かった肉片に、脳の端っこが発火する。其れが通るから導火線（しんけい）が熱い。右足を、リアブレーキへと叩き込む。

　いつも通り後輪がロックし、接地の摩擦が仕事を辞める。左へ傾く車体に倣（なら）い、逆（さか）巻き時計が弧を描く。荷台箱（キャリーボックス）の赤い軌跡が、〈蝙蝠擬き〉を打ち据える。慣性任せの重量を浴び、一度は拒んだ泥に抱かれる。

　遊ぶ両輪と車体の自転（スピン）、挙げ句に竜まで撥ねたとなれば、転倒するのは必至のことだ。全身の筋を犠牲と為して、地球に負けじと姿勢を保つ。二七〇度は回ったところで、左の足を打ち下ろす。勝利宣言も斯くやと立つが、身体中から断末魔。そもそも何にも、終わっていない。

　今、すぐにでも攣（つ）りそうな腕で、銃を引き抜き左手に載せる。照門（リアサイト）越し、マッド・フォンデュの翼を睨む。右眼の隅に、白い少女が引っ掛かる。見ない。

「おにいさん！！」

　聞かない。

　四五口径（フォーティファイブ）の弾丸は、どんな相手も許さない。

「ぎ（・）ゃ（・）く（・）！　ぎ（・）ゃ（・）く（・）！！」

　言葉の意味を解する前に、右（・）に雨分（わ）く羽音を聞いた。

　胸中で舌を一（ひと）ツ叩いて、銃と首とを振り向ける。だが、今の腕には荷（・）が重かった。先に動いた受光器官が、新たな刺客の姿を映す。頬も裂けよと広げた嘴（はし）は、手遅れの肘に喰い付いた。雨合羽（レインウェア）越しに牙を感じて、汗蒸す背筋がぞ（・）く（・）り（・）と凍る。

　だが、暴食（ぼうじき）め、此の距離だったら外しはしない。腹に直で奢ってやるぞと、皿を左に持ち替える。

　こうして危機（ピンチ）が好機（チャンス）と成れば、其の逆（・）もまた、真と為る。皿持つ上肢に歯牙を立てるは、逆（・）の（・）逆（・）たる左の個体（やつ）だ。斯くも自由を奪われては、腕を振（・）る（・）う（・）も侭ならぬ。

　更に上空の一体が、降下姿勢に突いて入った。あれが狙うはススムの頸（くび）と、被食者としての怯えが叫ぶ。集（たか）りに集（たか）って抵抗を削ぐ、彼らの食事が脳裏に浮かぶ。

　とは言えど、日本郵政防衛公社（にっぽんゆうせいぼうえいこうしゃ）は、求められれば供するような、出来た組織とは言い難い。

　なのでススムの御品書き（メニュー）にも、鉛弾（なまり）はあっても、生身（なまみ）は無いのだ。

恐竜の　歯磨き係と　配達員

　ばつと下るは　毛深の邪悪－Ⅱ

　　　　　　　　　　―完―