ばつと下るは 毛深の邪悪-Ⅰ

 太古、空は昆虫のものだった。節の足を持つ仲間のなかで、羽ばたいたのは彼らだけ。仲間はと足を増やすが、彼らはの三対六脚。代わりに二対のはね背負しょう。外骨格の軽い身体は、斯くて空へと飛び立った。

 れど、晴れて目出度めでたと成らぬが理。高い熱量の蛋白源が、看過ごされるほど甘くない。恐ろしの竜のが、腕を打ち振り追い掛ける。徐々に其の手は翼と成して。中空骨の軽い身体は、斯くて空へと飛び立った。


 属名、ソルデス。識別名、〈蝙蝠こうもりもどき〉。

 翼の開長かいちょう、六〇センチ。頭の長さは一○センチ弱。翼竜として、して大きいものでは無い。

 だが。比して大きい眼窩がんかには、眼球めだまいている。ふんは短いくちばしと化し、数え得るほどの歯が生える。ずらり並んだ訳では無い牙は、寧ろ異様を際立てる。全身にまとう体毛は、親近感より不安をおこす。れも此れがなのに、尖る尾をき空を飛ぶ。

 其のさまに、人は彼らを邪悪ソルデスと呼んだ。いつだって、正邪善悪は人の手が書く。


<i213144|12430>


  ◇ ◇ ◇


「〈非常措置:対恐竜等じょうきょう〉継続。市内の注意報を警報へ格上げする」


 助手席に置いた端末を打鍵しつつ、インカムに向けて佐藤が言った。

 迎撃作戦に先立って、既に注意報は発令している。〈四ツ足〉だけなら「直ちに影響は無い」。〈蝙蝠擬き〉は「想定外」だ。


発令しましょうか〉


 伊香いこうやかに問う。

 銃を構えたままなのが、声だけで分かる。


「いや、役場に代行さやらせる」


 坊田ぼうだ朝日あさひの局とは違い、潮路市役所やくばは割かし友好的だ。

 利害の一致を見ているだけだが、郵防公社こうしゃは其れすら出来ていない。


「伊香、奴らを頼む。此処を抜かれば、手が付けられん」


〈了解しました〉


 優秀な部下の返事を聞くと、左の肩越し、振り返る。

 声が乗らないようマイクを塞ぐ。


「全く、今日は厄日だな?」


 沈んで黙るは、三宅みやけ 惹子ひこ

 嘆息とともに諦めて、硬い座席シートに座り直した。

 

「そもそも何で、此のタイミングで〈蝙蝠擬き〉なんだ?」


 誰に言う訳でも無くて、正に佐藤の素直な胸中。

 ただの愚痴でしかなかった其れ。


〈!〉


 と手を打つ音ひとツ。ただの愚痴でしかなかった其れが、感嘆符へと姿を変えた。


〈……そっか。


 再び上身うわみを捻って見れば、三宅ミャケは何やら納得のさま。合わせた両手は握られていて、一々の所作が猫らしい。


〈佐藤さん――〉


〈〈蝙蝠擬き〉を肉眼で視認、発砲します〉


 未だ疑問符の佐藤のことも、口を開いた三宅のことも、伊香は構いやしなかった。

 今日の〈非常措置:対恐竜等じょうきょう〉二枚目の幕は、M型軽機関銃エムけいに撃って落とされた。


  ◇ ◇ ◇


 対象、九体。〈四ツ足〉ブロントサウルスの背に在って、小さな羽を眠らせていた。

 初撃の微弱な刺激に目覚め、二度目のに血を沸かす。ぬくい血が、彼らを空へと駆り立てる。

 恒温性アイドリングは燃費に悪い。軽い身体は持久力スタミナが無い。飛べば飛ぶほど腹が減る。

 喰う為に空へ進んだ竜は、飛ぶ為に喰らう翼と化した。


 彼らが好むのは、節足動物むしや小魚。だが、喰えるものなら何でも喰らう。両生類かえる爬虫類とかげ、幼い恐竜、ときには御仲間。


 〈蝙蝠擬き〉のまるい眼が、そんな伊香を映し込む。そして其れきり、光が消える。

 三点射は二度、どれが当たったか定かで無い。細くて長いライフル弾は、其の華奢な腹をち抜いた。


 哀れ重力が引くより早く、のこる八体、散る。

 被食者、捕食者、二つの本能。楔でも無い、横隊でも無い、歪な陣形。其れが同時に突っ込むだけで、被害が減っては増す。単純がゆえ、防と攻とが一と成る。


 如何に伊香が優秀だとて、ツもの移動目標を、同時に処理することなど出来ない。四度よたび三点、一二じゅうにの弾丸。鉄の歯が、不浄の頭蓋を噛み砕く。

 そんなものには構いもせずに、残る七ツの顎がく。舌のまでもが見えた、とき。


〈掴まれ〉


 佐藤の声が、するか早いか軽四クルマが動く。積載量の多いが為か、急発進には程遠い。ぐるりと左に旋回すれば、細い身体が振り回される。

 先まで伊香の居た場所が、離着陸タッチ・アンド・ゴーの滑走路と化す。続々と空へ発って行くなか、うちの一体ヒトツに追い付いた。

 六ミリに満たぬ径の矢も、くびを千切るに事足りる。離陸を果たした連中は、一〇とおの羽をして天を目指した。

 伊香の左手、三指と一指が、つるまむよう眼鏡を直す。其れを介して空を見遣れば、ぽつり、しずくがレンズで砕けた。


  ◇ ◇ ◇


 〈蝙蝠擬き〉の一体が、三時の向きから伊香へ迫る。

 一メートルまで高度を下げれば、車載の機銃は俯角が取れない。そもそも意識はうえを向くから、気付くことすら難しかろう。伊香に責など微塵も無いが、代価を払うは彼女自身だ。

 低空、猛進、すわ激突かと思わるときに、軽四クルマの上へと躍り出る。

 あっと言っても、もう遅い。がぶり、右腕うわんへ喰い付く悪魔。

 〈蝙蝠擬き〉の其の牙は、肉を裂くには確かに不向き。だが、虫の殻を割り魚鱗ぎょりん穿うがつ。ナイロン一枚、柔皮やわがわ一枚、容易く貫き血が滲む。更に其のままくびいたら、吻は小さなのこと化す。

 にぶ切創きりきずに袖が破れて、開いた口には朱が散る。そして再び鋸刃のこばが噛んで――伊香の左手が引き剥がす。喰い込んだままの歯と爪が、合成繊維を襤褸ぼろへと変える。

 左から右、手中の竜を薙ぐよう放る。右から左、拳銃を抜く。左手が出迎えるように遊底スライドを引く。右手の二指が、三回、動く。其のうち二発が命中し、頭と胸とが消し飛んだ。


  ◇ ◇ ◇


「伊香さん!」


「ススムくん、」


 バックドアから駆け込むススムを、いつもの伊香が出迎えた。

 佐藤の姿が見えないが、あんな奴のことは如何どうでも宜しい。


「御帰りなさい」


 微笑む伊香の額には、脂汗が滲んでいた。右肩の下で袖は切られて、白い上腕が露わになる。いつものススムなら、其処に釘付け。

 だが、肘から下腕は、だった。布とも皮膚とも知れない破片が、朱に染まって張り付いている。傷の深さは然程さほども無いが、ススムの目元は思わず歪む。


「〈蝙蝠擬き〉は市街地に向かって――んっ」


 伊香の声が、苦悶に上擦る。ボトルいっぱいの消毒液を、惹子ニャンコっ掛ける。血と汗が混じる伊香の匂いを、透明の汁が洗って流す。あれはの消毒液だ。


「追い掛けて。ね」


「そりゃ勿論です、けど」


 奴らが何処に向かったか。其れが最も肝心で、其れが最も分からないのだ。しらみを潰すと欲すれば、先ずは頭の位置からだ。


惹子ニャンちゃんが分かるから、二人で先に向かって」


「ニャンコさんが?」


 当のニャンコは軽く頷く。巻いた包帯をテープで留めて、左脇から郵Ⅱ型防護帽ヘルメットを持つ。

 彼女は、するりと身体を車外へ運ぶ。状況が呑めず、背中を目で追う。歩みの先には機動車バイクと佐藤。

 非常時の連絡用に、先行車両に積んであったもの。其れを佐藤が下ろしたのだろう。荷台箱キャリーボックスを開け、何やらいじっている。


 其の傍らで、郵Ⅱ型防護帽ヘルメットを被り顎紐を留める。中々、如何どうして、似合ってしまって、素体の良さに感心をする。

 車内では、運転席へと伊香が這い擦る。包帯姿は痛々しいが、臀部を縁取る制服スカートに、総ての意識を奪われる。


「御願い、ね」


 伊香は座席シートに納まって、左の肩越し、ススムと目が合う。


「勿論っす」


 視線を外して、横顔で軽く頷く。


「ススムくん自身も、気を付けて。ね」


「あざっす。御任せ下さい」


 いつだって、伊香に言われば悪気はしない。冷静の振りで短く応える。

 車外に出たなら泥が迎えて、靴と一緒にと鳴いた。湿った空気が肌に貼り付き、生ぬるい風に雨が匂った。


  ◇ ◇ ◇


 御天道様の御機嫌は、いっそう斜めに傾いていく。雨は本降りに、黒雲は低く唸りを上げる。

 伊香と佐藤は指揮車に籠り、急ぎ調整を行っている。ススムとニャンコは、後扉ハッチバックで雨宿りしつつ其れを待つ。

 しかし、まさか〈とは。


「きっとたかった虫と勘違いしたんだよ。血の匂いには敏感だろうし、ほじくり返して食べたんだろうね」


 声のトーンは、やや低い。

 二台の機動車バイクのライトは眩しく、雨の縦線が光を縁取る。空が遠くで、ごろごろと啼く。


「ニャンコさん、大丈夫なの」


「ガソリン免許、持ってるよ」


 郵便業務の従事者は、内燃機関エンジン免許が求められる。いざと言うとき人手が要るから、内外を問わず必要資格だ。

 だが、そう言うことでは無い。彼女も勿論、分かっている。だから前を見たまま言葉を続ける。


「そりゃ確かに好きだけどさ。人が怪我して、好きとか言ってらんないっしょ」


 ふ、と口だけ笑って見せる。


「なぁんて! 恥ずかしはずいから忘れて?」


 ススムに向いては、右手をひらひら。

 寂しい笑顔だとススムは思った。だから「ニャンコさん」と口を開いた。


「なに?」


「惚れそうだわ」


「は……?」


 眼は真ん丸にし、眉間を歪めて、口は半分いている。飛び退ずさるには至らなくても、上半身だけ距離を取る。猫に缶詰でも投げたら、こんな顔でもするだろうか。


「ニャンコさんが恥ずかしはずいこと言ったから。此れで御相子おあいこ


「其れこそ恥ずかしはずくない?」


 眼が半ば閉じ、呆れたと言う。

 籠った湿気を追い遣るように、ぱたぱたと襟を扇いで見せる。しっとりした鎖骨と、ススムの目が合う。


「……確かに」


 空気が気不味くなる直前、伊香が調整の終わりを告げる。

 ニャンコが、ばさりと合羽を羽織る。ひょいと機動車バイクまたがって、「駄目だよ」と言うさまは普段の調子。


「私には鈴音すずちゃんが居るから。ね」


 ちょっと競争相手ライバルが有力すぎる。逆立ちしたって敵いやしない。

 残念だなあと機動車バイクに乗れば、「あんま残念そうじゃなくない?」と突っ掛かられる。そんなこと無いと返してみても、「酷ぉい」と言って、にゃははと笑う。

 相応しいかはいて、出撃の意気は整った。


「さて、そんじゃ。退治と行きますか!」


 わざとらしく腕の筋など伸ばして言うと、


「ちょっと、ススムちゃん?」


 またもニャンコが眼尻を上げる。


〈蝙蝠擬き〉ソルデスで、翼竜は恐竜じゃないの!」


「えっ、あっ、すんません」


 猫は獲物を逃さないから、言い逃れるのも諦めた。そんじゃ兎に角、急いで行こうと、正に言うときだった。


〈退避ぃ! 総員退避!〉


 そして天地が、。泥が噴き上げ、空気が揺れる。


〈退避ぃ! 退避ィーッ!!〉


 汚泥のような佐藤の声。飛び起きるように指揮車が動く。

 逃げる術の無い先行車両もういちだいを、狙いも付けない稲妻が撃つ。くしゃり、音を立て、し潰される。

 白い閃光が世界に満ちて、が形を成した。


「しぶといなあ、おい!」


 〈四ツ足〉に向けてススムが毒く。

 口と同時に手足も動き、ギアを一速ローに入れアクセルを開く。泥を撒き上げて後輪が滑る。地面の表皮をえぐったところで、暴れ馬のように走り出す。すぐに前輪が遊びに行くから、手綱ハンドルを強く押さえ込む。


「帰ったら補習だからねー!?」


 併走しながらニャンコが叫ぶ。

 補習なら寧ろウェルカム。其の為に、此のひと仕事を終えねばならぬ。

 降りしきる雨を掻き分けて、二頭の鉄馬が駆けて行った。




恐竜の 歯磨き係と 配達員

 ばつと下るは 毛深の邪悪-Ⅰ


          ―完―

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る