恐竜の 歯磨き係と 配達員

ごうとなれるは 雷の竜－Ⅱ

　大山鳴動、雷（かみなり）万本（まんぼん）。

　山のようとか、雷だとか、そんな喩えは意味が無い。

　其れは山だった。大人が大人の肩に乗り、三人目の手が掛かる距離。其れに余さず肉が詰まれば、質量ばかりが主張する。暴君竜（ティランノサウルス）が五頭（かたて）で足りない。

　遥か頂（いただき）は更に上、ぐうと掲げる長い頸（くび）。大人が五人（かたて）で届かない。樹海を見下ろす丸い頭は、雲の海を衝く霊峰だ。

　そして、其れは雷だった。萬（よろず）に束ねた雷が、森を裂いては大地を穿つ。音の力が空気を砕く。

　雷馬（かみなりうま）など何でも無い。

　ごうとなりてはかみとなる、ごうとなれるはかみなりのりゅう。

　　◇　◇　◇

　郵Ⅱ型防護帽（ヘルメット）の風防（バイザー）を、真ッ黒な雲がノックする。返事を待たずに、其れが始まる。

　榴弾みたいな水塊が、草葉を散らかし地面で爆ぜる。森の手を取り雨が踊って、吹き荒（すさ）ぶ風が林と唄う。

　だから最初は、ススムも其れを、単に雷と思っていた。

　まさか、竜（・）の（・）姿（・）の（・）雷（・）だとは。

　稲妻の白が世界を染めて、雷の影が浮き上がる。

　其の威容に、其の異様に、ススムは一つ身体を震（ふる）う。

　雨に冷えた訳では無かった。言い訳を挟む余地すら無い。

　サイドスタンドで機動車（バイク）を停める。荷台箱（キャリーボックス）を手早く開ける。雨合羽（レインウェア）を出して手早く閉める。箱の中身（ゆうびんぶつ）が濡れないように、手早く手早く、だ。

　手早く手早く、雨合羽（そいつ）を羽織る。黒地に黄色の反射材。アメリカの消防服を思わせて、少しだけ格好良い。

　右腿の拳銃嚢（レッグ・ホルスター）から銃を抜く。其れに応じて無線が開く。

「対応指揮局（ＣＰ）、対応指揮局（ＣＰ）。此方小山内（おさない）、〈四ツ足〉を確認――どうぞ（オーバー）」

　カメラが起動し、映像を送る。

〈此方（――ちら）、対応指揮局（――ピィ）。感度不良（――どふりょ――）、感度不良（か――りょう）。――どうぞ（――バァ）〉

　雨の所為だか雷か、無線の感度が宜しくない。

　雑音（ノイズ）に塗（まみ）れた伊香（いこう）の声は、何と言い得ぬ色気があった。綺麗なものを汚したような、加虐にも似た（サディスティックな）背徳感。

　いつだって、ススムの感度は良好なのだ。

「〈四ツ足〉を確認、繰り返す、〈四ツ足〉を確認。発砲許可を願う。――どうぞ（オーバー）」

　可能な限り、一言ひとこと、はっきり告げる。雨足は強く、ススムと伊香の邪魔をする。

〈対象（――いしょ）を確認（――くに――）。発砲許可（はっ――きょ――）。〈常恐〉開始（じょ――うか――）〈常恐〉開始（――うきょ――いし）。健闘を（――とうを）。――交信終了（――ウト）！〉

　ホルスターから弾倉（マガジン）を抜く。ラベルシールにポップ体、「追跡弾（試）」と貼られている。緊張感を削がれつつ、銃の台尻（ケツ）へと其れを捻（ね）じ込む。遊底（スライド）を引いて初弾を装填す（いれ）ると、拍を取るように金属音。遠く離れた対応指揮局（ＣＰ）が、遠隔安全装置（リモート・セイフティ）を解除した。

　さあ。

「〈非常措置：対恐竜〉（じょうきょう）開始――！」

　誰への報告でも無くて、自分の為に呟いた。

　雨は弱まる気も無くて、山は唸りを続けていた。

　　◇　◇　◇

　目標、二時より一〇時へ西進中。

　つまり、奴は此のまま道路を跨（また）ぐ。其れが最後の機会（チャンス）のはずだ。

　〈三本指〉（アロサウルス）にも、至近距離で効果が無（とおらな）かった。四五口径弾は威力に優れるが、貫通力は大きくない。

　〈四ツ足〉（サウロポーダ）は、牙も角も棘も持たない。其の体躯こそが武器で、防具だ。分厚い皮膚に、籠められた肉。引き裂く爪も喰い千切る牙も、生命（いのち）にまでは届かせない。肉を斬らせて生命（いのち）を守る。並のも（・）の（・）なら、寄るも叶わぬ。

　酸素供給機構（ターボ・システム）のダイヤルを、かちりと回す。「巡行・強」。過給機の煽りを受けて、エンジンが猛（たけ）る。アクセルを、じわりと開く。

　熱持つ地面で雨が煙って、銀の杏が霞（かすみ）を纏う。霊峰へ続く雲の海。

　白い道（コンクリート）に飛沫（しぶき）が跳ねて、淡い光を湛えている。雲の海を割る天の道。

　赤い機動車（バイク）の快刀が、乱麻の雲をば真（ま）ッ二（ぷ）断（た）つ。

　太刀筋、勢い、其のままに、懐（ふところ）目掛けて逆の袈裟。

　速度計（はり）は容易く振り切ったから、刃（やいば）も同じく振り切った。

　　◇　◇　◇

　肉の鎧。革の帷子（かたびら）。

　ススムが狙うは其（・）の（・）継（・）ぎ（・）目（・）。比して柔らかい腹ならば、此の小（・）刀（・）とて突き立つはずだ。

　しかし。巨体を支える四（・）ツ（・）足（・）は、互い違いの重い門。前に進まんとする大きな意志に、開（あ）くと閉まるを繰り返す。

　閉じる手（・）前（・）に飛び込んで、奥（・）が開（ひら）けば脱（ぬ）けて出る。

　ススムの若い動体視力は、彼に其れを成し遂げさせた。

　水滴が辿る、鱗の輪郭。植物由来の排泄物が、雨で籠って、巨大な蜥蜴（とかげ）の匂いを作る。

　左の脇は固く締める。四五口径（フォーティファイブ）の反動（リコイル）は、肘を伝って腰骨で受ける。銃が吠えては薬莢が飛び、防音具（イヤーマフ）には当たって跳ねる。

　そして五発を撃ち込んで、タ（・）イ（・）ヤ（・）は（・）右（・）へ（・）、車（・）体（・）は（・）左（・）へ（・）。

　ぬ（・）か（・）っ（・）た（・）と、気付いたときには、ぬ（・）か（・）る（・）ん（・）だ（・）。

　四ツの足が巻き上げて、図らず仕掛けた泥の罠（スリップ・トラップ）。二輪車の接地面積は葉書一枚ほどだ。其処に泥濘を巻き込めば、路面は呆気無くススムを見捨てる。

　思うより早く逆へ倒すが（カウンター）、片手で御し切る訳が無い。思うより早く機動車（バイク）が脱（ぬ）けて、生身のススムが路面を撫でる。滑る身体を、左の下腕で制動する。合羽の裏地の肘当て（エルボーパッド）は、見事に職務を全うした。

　転倒して、なお手放さなかった。己の意識にススムは呆れる。相棒が、左から右へ座席を移す。

　身体を捻って俯（うつむ）き伏せる。右手から銃口が直線を作る。利き目が捉える、右の脇腹。

　そうして、彼は一（ひと）つの仕事を終えた。

　　◇　◇　◇

　泥達磨の体（てい）で帰るや否や、洗車場（スペース）で水を浴びた。

　ずぶ濡れの制服を脱ぎ棄てて一息。そんなススムを迎えたのは、

「だからさ、ススムちゃん」

　惹子（ニャンコ）の厳しい尋問だった。

　テーブルを挟んで向き合わせ。大きく鮮やかなリボンが可愛い。

　他校の生徒と制服同士。何も感じぬ訳が無い。

「はい」

　多くの社員は退社した時間。ススムは取り敢えずの片付けをして、伊香にカメラのデータを渡したところだ。分析を待つのに食堂兼休憩室の扉を開けて、ニャンコの待ち伏せに遭った。

　ともあれ、あの後が酷かった。〈四ツ足〉が通り過ぎたと思えば、象の足より太い尻尾が襲って来たのだ。転んだ先が傾斜になっていて助かった。ずるりずるりと左右に摺（ず）って、ススムの頭上を薙ぎ払う。巻き込まれるなら五体は離れる。

　だから、高波のような泥を引（ひ）っ被（かぶ）ったくらい、何でも無いはずなのだ。

「ブロントサウルスなんて恐竜は居（・）な（・）い（・）の」

　目尻を吊っても嫌味が無いのは、彼女の良いところだ

　人差し指を振るのに合わせてポニーテールが揺れて、見えない項（うなじ）が脳裏に浮かぶ。

　そんな彼女と二人きり。本当に、泥を被ったくらいじゃ釣りが出る。

「此れも、ねえ」

　ニャンコが半眼（はんめ）で視線を落とす。ススムに描かせたスケッチだ。

　確かにススムは絵心が無いが。あの特徴は間違い無い。はず。

「頭の位置が高過ぎるし、付け根は低いし……尻尾は引き摺ってるし」

　流石にマニアの目線は鋭い。次々と駄目出しが飛ぶ。

「此れじゃ未確認生物（モケーレ・ムベンベ）だよ」

「伊香さんに言われたんだけどな」

　微かな抵抗を試みて、

「うん。こりゃ鈴音（すず）ちゃんも補（・）習（・）が必要だね」

　欠片の慈悲も無く打ち砕かれる。

　ぷんすか、と憤慨。彼女は伊香を愛称で呼ぶ。

「てかさ、居ないってのが分かんないんだけど。ブロントサウルスって有名だし」

「ふふん、よくぞ訊いてくれました」

　にゃあ、と彼女の表情（カオ）が緩む。マニアの気分を良くするには、何かを訊くのが手っ取り早い。

　開いた襟元も一緒に緩めば、ススムの気分も上を向く。

「恐竜って、昔は化石しか見付かってなかったじゃん？」

　ススムは頷く。

　恐ろしの竜の蘇りしは、二○世紀も終わりのことだ。其れまで彼らは、石の中に眠っていた。其れくらいのことは知っている。

「一九世紀のアメリカで、化石発掘と新種発見の競争があったの」

「競（・）争（・）？」

「そ（・）う（・）そ（・）う（・）。だから断片的な化石でも、取り敢えず論文に書いて発表したの」

「そんなことしたら、間違いも出るんじゃない？」

　ちらちらと覗く細い鎖骨に、如何に心を乱されようと。間違って出さぬ自信がある。

　欲と女性にし（・）ん（・）し（・）たれ。内向的助平者（ムッツリスケベ）としての矜持。

「おお、筋が良いじゃん。前に見付かったのと同じ種属（やつ）と分かれば、其の名前は消されてったってわけ」

　だが、誰もがススムのようにし（・）ん（・）し（・）では無い。欲に負ける人間は多い。

　競争は発展の大きな力だが、競争が目的になれば力は狂う。

「てことは、ブロントサウルスも」

「そ。あとになってから、先に見付かった恐竜（アパトサウルス）と同じだってことが分かった。んだけど、」

　肘を机に、振った右手を口元に寄せる。

　小さい前歯が人差し指に立ち、隙間から小さく吐息が漏れる。ススムも釣られて感嘆したいが、決して会話を忘れはしない。

「けど？」

「ブロントサウルスは更に面倒で。頭骨が見付かってなかったから、適当なレプリカを載せて復元したの」

「そんな適当な」

　流石に呆れる。

　其れに乗るようにニャンコが続ける。幾らでも乗って欲しい。

「そんな適当なの。もう完全に合成竜（キメラ）でしょ。でも、ブロントサウルス（かみなりのりゅう）ってネーミングが良くてさ」

「確かに――雷みたいだった」

　彼方に響く遠雷と、大地を砕く万雷が、脳裏に落ちては身を震（ふる）う。

　ニャンコは見ない振りをしてくれた。

「其れが〈四ツ足〉（サウロポーダ）の代表として広まったの」

「……なるほど、なあ。そう言う（そーゆー）ことか」

「そう言う（そゆ）こと。アパトサウルス（ほんもの）の顔は細長いのに、合成竜（ブロントサウルス）はず（・）ん（・）ぐ（・）り（・）してた――ってのは、あとで分かったことなんだけど」

　架空の生物。空想の産物。

「だから、ブロントサウルスは居ないってことね」

「よく出来ました」

　にっこり破顔、ニャンコが褒める。

　するとススムの背後で扉が開く。

「ススムくん、御待たせ――って」

「やっほー」

　ニャンコが右手を掲げて振る。ブラウスの裾が引き上げられて、白い腹部が隙間に覗く。

「ニャンちゃん、何で」

　予想外の人物に驚く伊香。

　彼女もまた、ニャンコのことを愛称で呼ぶ。

「事情聴取と、補習を少し」

「補習？」

　鸚鵡（おうむ）返しにしながら歩みを寄せる。

　左の脇には書類を抱えて、右手が其れを支えている。少しだけ、豊かな胸部が持ち上がる。

　ススムにとっては、其れで充分。しかし、マニアにとってはそ（・）う（・）では無いのだ。

「そうだよ、鈴音（すず）ちゃん！　ブロントサウルスなんて嘘、ススムちゃんに教えちゃ駄目でしょ？」

　が（・）あ（・）と牙を剥く後輩に、

「え。なになに、何の話？」

　戸惑う伊香。

　けれど構わず、ニャンコの隣の椅子を引く。二人にとっては、いつものことなのだろう。

「ああ、いや。いま、ニャンコさんに、ブロントサウルスって恐竜は居ないって話を聞いてまして」

　隙を見て、ススムが事情を説明しておく。

　〈四ツ足〉（さっき）と違って、隙を逃しても死なないのが良い。

　なるほど、と頷いて伊香が座る。書類は机。

「もー。鈴音（すず）ちゃんも補習なんだからー」

　頬を膨らませての抗議にも、大人の余裕で微笑んだ。

　書類の中から、一枚の紙。サイズは標準、A列4番。

「じゃあ、ニャンちゃん。此れ、ススムくんが撮った画像を、鮮明化した写真」

　其れを見て、

「……え」

　ニャンコの表情（カオ）が凍り付く。反対に、隣の伊香は微笑んだまま。

「どう？」

「なに、これ」

　重さを体（・）現（・）した胴に、長い尻尾は引き摺られ、太い四肢は如何にも鈍（のろ）い。

　頸は垂直に天を衝き、ず（・）ん（・）ぐ（・）り（・）頭（・）が乗っている。

「ブ（・）ロ（・）ン（・）ト（・）サ（・）ウ（・）ル（・）ス（・）、ね」

「なんで。こんな恐竜、居るわけないよ」

「……ススムくん、貴方が見たのは此れで違わないよね？」

「はい。間違い無く、此れです」

　最早、二人の言葉は届いていない。

　ニャンコは写真を近付けたり、遠ざけたり。傾けたり、引っ繰り返したりして格闘している。よもや此のまま石と化さぬか。

「て言うか。もう。毎回毎回、無茶しちゃ駄目なんだから。ね」

　相変わらずの、大人の苦笑。

　此れにはススムも謝るしかない。

「すんません。腹に撃ち込む以外、思い付かなくって」

「無事で良かった。本当に」

　一つ息を吐き、苦を解（ほど）く。

　だから其処には、いつもの笑顔。

「御心配を御掛けしました」

「御蔭で、追跡弾も七発分が反応してる。試製にしては上出来、ね」

　其れは良かった。頑張った甲斐もあると言うもの。

　朗報に喜びを表そうとしたところで、

「ちょ、ちょっと待ってよ。何でこ（・）ん（・）な（・）の（・）が居るの？」

　写真と絡まっていたニャンコが声を上げて、

「おう、雁首揃えやがって」

　再び扉が開く。低い声が、上擦った音。

　振り向かずとも誰かが分かる。二足歩行型化学兵器・佐藤（さとう） 辰斗（たつと）。

「佐藤さん、御疲れさまです」

「何だ、三宅（ミャケ）まで居るじゃねえか」

　やっぱり律儀な伊香に答えず、彼女の隣をじ（・）ろ（・）り（・）と睨む。ニャンコが竦（すく）む。

　やっぱり此奴（こいつ）は許せない。そもそも、また持ち場を離れて何をやっていたのだ。泥に塗（まみ）れたススムの銃を、掃除すると言う仕事があるのに。

「現場、どうでしたか」

　ススムの怒りも気付かぬ素振り、静かに伊香が佐藤を促す。

　佐藤が席に寄って来るから、ススムは椅子ごと距離を取る。向きを変えると見せた完璧な所作。此の数センチメートルが、ススムの生命を救うのだ。

「役場の施設課と仮設柵を敷いてきた。〈四ツ足〉の情報次第で更に強化せにゃならん」

　佐藤は幸い、座らなかった。

　右手でば（・）り（・）ば（・）り（・）首筋を掻く。指先の脂を想像して、ススムは気分が悪くなる。

「其の〈四ツ足〉です」

「……ほう」

　差し出された書類を、左手で受け取る。

　掻く手を止めて、頁（ページ）を手繰る。紙の端が滲む。

「ブロントサウルスか。懐かしい」

　裂けそうな口の端を持ち上げる。

　お前は愉快かも知れないが、見ているススムは不愉快極まる。

　すると、意を決したようにニャンコが口を開く。

「あの。佐藤、さん」

「どうした」

　書類から目も離さぬまま、佐藤が返す。

「此れは、本（・）当（・）に（・）ブ（・）ロ（・）ン（・）ト（・）サ（・）ウ（・）ル（・）ス（・）なんですか？」

　ススムからすれば、そんなこと。

　でもニャンコにとっては大事なことだ。わざわざ佐藤と話すほどに。

「ああ。本（・）当（・）の（・）ブ（・）ロ（・）ン（・）ト（・）サ（・）ウ（・）ル（・）ス（・）だ」

「……何でですか」

「人類（ひと）が、其れを望んだからだ」

　此処に至って、佐藤が両生類の顔を上げる。

「餓鬼（ガキ）のころ図鑑で見た、あのブロントサウルスを見たい。アパトサウルスじゃあない。重そうな身体で尻尾を引き摺り、高く持ち上げた丸い頸で水草を食む、あのブロントサウルスだ」

　そうやって此奴（こいつ）は創られたんだ、と続ける。

　人の勝手で創られて、人の勝手で殺されて、人の勝手で創られた。こんなふ（・）ざ（・）け（・）た（・）話があるか。

「駆除、するんですか」

　そして再び、

「必要ならな」

　人の勝手で殺すのだ。

　植物食竜の狩猟は違法だが、〈境界線〉を侵す場合は其れに限らない。

「伊香、〈四ツ足〉のデータを総て寄越せ」

「どうぞ」

　残った書類を、伊香が渡す。

「俺は、もう一回（もっかい）役場へ行ってくる。三宅と小山内は早く帰れ」

　紙束の端を机で揃え、持ち直したらば指を差す。短い指の、汚い右手。

　空気が動いて、酸を腐らせた刺激臭。恐らくは汗に由来するもの。意識が遠くなりそうだ。

「伊香は小山内の銃を掃除（クリーニング）しといてくれ」

「分かりました」

　差した右手を伊香に向ける。

「どうせ、あの雨で泥ッだらけにしてやがるだろうからな」

　目だけがぎ（・）ょ（・）ろ（・）り（・）とススムを睨（ね）める。

　視線を泳がせ逃げるの一手。さっさと返納（かえ）して佐藤にや（・）ら（・）せ（・）ようと思っていたのに。

　しかし、正直に言って響きは良い。ススムの銃を伊香がクリーニングする。大変グッドだ。

「其れが済んだら休んでおけ」

　てきぱきと指示を出して踵（きびす）を返した佐藤の背中は、

「すぐに、また、忙しくなるぞ」

　ただの草臥（くたび）れた中年男性だった。

恐竜の　歯磨き係と　配達員

　　ごうとなれるは　雷の竜－Ⅱ

　　　　　　　　　　―完―