恐竜の 歯磨き係と 配達員

ごうとなれるは 雷の竜－Ⅲ

　夕焼け。逆光。帰り途（みち）。

　路の両端、連なる電柱。頂点を繋ぐ多くの線が、空気に押されてふ（・）わ（・）り（・）と揺れる。

　風に波打つ終着は、半ば折れたる鉄櫓（くろがねやぐら）。

　〈隕石衝突〉（ディノ・レコンキスタ）前後の残滓。誤射に其の身を崩されど、未だ休むを許されぬ。電力、通信、生活の要。

　鉄骨が引いた直線に、曲線の影が座している。にょろりと細くて長いから、受ける西陽に焼き切れそうだ。

　影が動いて大（・）き（・）く（・）なるのは、腕に張りたる皮膜の証。あんな恐竜も存在しない。竜は竜でも西洋竜（ドラゴン）か、或いは翼（・）を（・）生（・）や（・）し（・）た（・）蛇（・）だ。

　其れはす（・）る（・）り（・）と空を滑って、燃える彼方へ姿を消した。

　　◇　◇　◇

「では、増援は出して頂けないと言うことですか」

〈先から、そう言っているだろう〉

〈〈四ツ足〉が出たくらいで泣き言とは、日ごろの準備が足りていないのでは？〉

〈全くだ。佐藤課長、きちんと務めを果たし給えよ〉

「……承知しました。失礼します」

「矢（・）張（・）り（・）、駄目でしたか」

「ああ。や（・）っ（・）ぱ（・）り（・）だ」

「如何（いかが）なさいます」

「やれることを、やるしかない」

　　◇　◇　◇

　立肘、頬杖、三限目。ススム自身の話をすれば、昨日は割かし平和に終わった。

　伊香は忙しそうだった。追跡弾が不調のようで、出鱈目な位置を示すとか。何（なん）にも無いよりマシではあるが、郵防公社の備品ら（・）し（・）い（・）。手伝おうかと声を掛けたが、偶（たま）には休めと言われてしまった。佐藤は知らない。

　三宅 惹子（ニャンコ）はニャンコで元気だが、いつもの風とは少し違った。〈四ツ足〉のこと（ブロントサウルス）を引き摺っている。人の勝手が創りし生命（いのち）。マニアとして、想うところがあるのだろう。気の利く言葉を掛けたかったが、結局、何にも言えなかった。

　今日こそは何か話をしよう。恐竜のことを訊いてみようか。

　そんな思案を、エンジン音が斬り裂いた。低排気量で速度を出すには、回転数を上げるほか無い。

　馴染みの音に校庭を見ると、馴染みの赤い軽四（クルマ）が駆け込んできた。

　こりゃあヤバいと頬杖を解く。間も無く校内放送が、小山内（おさない）ススムを呼び出した。

　　◇　◇　◇

　三分後、着替えたススムは校庭へ駆ける。ちらほら向けられる視線が痒い。

　運転席には伊香が居て、指示された通り荷室へ乗り込む。居座る先客はススムの愛車。

「ごめんね、ススムくん」

　振り返らぬまま、伊香が謝る。

　機動車のサイズはギリギリだから、隙間に何とか身体を捻（ね）じ込む。

「大丈夫っす。出して下さい」

　ミラーを介して視線が交ざる。運転手が細い顎を引く。慣性が掛かる。

　がたんとバイクが一つ揺れ、両手で以て車体を支える。

「来（・）た（・）んすか」

「ええ。さっき警戒線を越えたわ」

　しかし。相手はあ（・）れ（・）だ。自分に出来ることなど、あるのだろうか。

　そんなススムの内心を、

「やれることを、やるしかない。ね」

　見透かしたような伊香の声だ。

　無言で頷き、郵Ⅱ型防護帽（ヘルメット）の顎紐を留める。

「ニャンちゃんも、ね」

　伊香が薄く微笑んで、助手席を見遣る。

　其処には借りてきた猫が、もといニャンコが座っていた。

「……ニャンコさん、大丈夫なの」

「テスト前の自習期間だから！　早出（フレックス）で仕事は終わらせたんだあ」

　ニャンコは、努めて明るく声を出す。

　うむ。色々と、そう言うことでは無いのだけれど。

「荷物の積み込み、手伝ってくれたんだけど、ね」

　謂わんとすることを察してか、伊香が静かに口を挟んだ。

「連れてけって、強引に乗るんだから」

　ね、と苦笑。眼鏡の隙間から、目だけで見遣る。

「ブ（・）ロ（・）ン（・）ト（・）サ（・）ウ（・）ル（・）ス（・）、見に行くだけだもん」

「あらあら。手伝ってくれないの？」

　伊香が言うから、ニャンコが黙る。いつもなら、こんな意地悪は猫じゃらし。

　ススムが空気に堪え兼ねて、

「大丈夫だって」

　何とかかんとか口を開いた。

「伊香さんの仕事は凄いから、〈四ツ足〉なんか速攻で片付けちゃうって」

「……えっと」「うん……」

　乗り切らない声の返事があって、何だか滑（・）っ（・）た（・）みたいになった。

　やっぱりススムに、気の利いたことは言えないのだった。

　　◇　◇　◇

　伊香の運転に不満は無い。だが、床の鉄板は尻に厳しい。

　上下と左右に揺さぶられ、三半規管が悲鳴を上げる。車内で食べた栄養糧食（エナジー・バー）を、喉の辺りに知覚する。

　砂利を蹴飛ばしクルマが停まって、待ってましたと車外へ飛び出す。

　伊香の計算と解析によれば、〈四ツ足〉（やつ）が来るのは上潮路町（かみしおじちょう）。〈三本指〉（アロサウルス）による破壊の痕すら生々しいが、迎撃するには好都合。

　現場は既に、別の軽四が停まっていた。運転席には佐藤が座る。車内の空気を想像するに、抑えた酸味が再び上がる。

　金管天幕（パイプテント）に長机。机上と下とに拘（かかわ）らず、機材がご（・）ち（・）ゃ（・）ご（・）ち（・）ゃ（・）積んである。

「ススムくんは機動車（バイク）を降ろして。ニャンちゃんは、こっち」

　きちっと纏った枯草（カーキ）の色が、中身（いこう）を明るく引き立てる。地味な制服は身体を隠すが、ゆえに色香が詰まっている

「了解っす」「うん」

　ススムと同時に応えるニャンコ。いつも通りの着崩したシャツ。いつも通りの短いスカート、いつもとは違うスパッツが生える。本気で手伝う気持ちの証左。ぴったり締まって貼り付いて、腿の輪郭を強調している。此れは、此れで、とても良いもの。

　声に出さねど感謝して、降りたクルマに回り込む。後扉（バックドア）を開け斜路板（スロープ）を掛ける。

　荷室の高さは機動車ギリギリ。不自然な姿勢で引き摺り降ろす。なかなか楽なことでは無いが、落とすつもりで車輪を転がす。

　空っぽになった荷室（スペース）に、華奢な二人が銃を積む。此れは「Ｍ型軽機関銃（エムがたけいきかんじゅう）」、御多分に漏れぬ御（・）下（・）が（・）り（・）だ。自衛隊では「5.56mm機関銃」の名で通る。

　小銃と同じ弾薬（タマ）ながら、射程と投射の継続性で勝つ。潮路局（しおじ）最大の火力を誇る。

　機関銃（マシンガン）にしては如何にも軽い（ライト）。自動小銃（アサルトライフル）に比すれば重（ゴツ）い。曲線の多い89式自動小銃（はちきゅうしき）なら尚更で、実の重量も倍ほど違う（七〇〇〇グラム）。

　天井窓（サンルーフ）を開け、防盾（シールド）とともに設置（マウント）する。

　室内は更に機材も並べて、簡素ながらも立派な指揮所（ＣＰ）だ。

「三宅（ミャケ）を連れて来たのは正解だ。今は猫（・）の手も借りたい」

　クルマから降りて佐藤が呟く。上手いこと言ったつもりか鬱陶しいし、ポロシャツ（うえ）と迷彩（した）との合わせがダサい。ススムは風下に立たないように、自然を装って機動車を押す。

　そんなススムに頓着せずに、佐藤は胸ポケットから煙草を取り出す。咥えたところで、安いライターが先っぽを焼く。

「伊香が銃手（ガンナー）、三宅（おまえ）は俺の合図で対応するスイッチを入れろ」

　弛（たる）んだ右手で二人を指差す。短い二指と三指には、紙巻き煙草が挟まっている。

「了解です」「はい」

　伊香とニャンコが順に応える。

「スイッチを入れるだけだ。あとは伊香を手伝え」

「分かりました」

　柄（ガラ）に無く、佐藤がニャンコを気遣った。ススムには小言しかしないくせに。

「小山内、」

　悪態を読み取るように、佐藤が睨む。

　此処数日の多忙さゆえか、脂と面皰（にきび）が増えている。いつも以上に汚い顔だ。

　胸ポケットから取り出した、趣味の悪いサングラス。黄色いレンズは脂で白い。

「手前（テメェ）は斥候だ。〈四ツ足〉に貼り付いて位置を報せろ」

「うっす」

　最低限の返事。

　視線は向けても焦点をズラす。此の職で、ススムが身付けた処世術。

「銃は？」

「車内で（さっき）貰いました」

　狭い隙間で拳銃嚢（ホルスター）を巻くのは難儀した。其れも此れも佐藤の所為だ。

「印鑑、忘れんじゃねえぞ」

　こんなときでも御小言だ。

　そんなに印鑑が好きなら、もう印鑑と結婚すれば良いのに。

「……うっす」

　いや、もう振られたのだ。

　そう思い直して、口角が少し上がってしまった。視界の端で、緩い頬肉が怪訝に歪む。ますます醜い其の顔が、手もとの煙を吸って、吐く。

「こりゃ一雨あるな」

　薄く広がる灰色の雲。其れを見上げる肉団子。全く以て絵面が悪い。

「流石はブロントサウルス（かみなりりゅう）です、ね」

　伊香が機知（ウィット）に富んだ相槌を打つのに、

「何の。此方（こちら）こそデカいのをく（・）れ（・）て（・）やる」｜

　下品なことしか言えない男。煙草を携帯灰皿に捻じ込んで、首に掛けていたインカムを着ける。

　遠く空気を揺らすのは、雷の雲か、其れとも竜か。湿った空気が少し張る。

「火器に火を入れろ」

　佐藤の指示で、伊香が機銃に手を掛ける。

　本体の下の弾薬箱（アモ・ボックス）から、帯留弾薬（ベルトリンク）をじ（・）ゃ（・）ら（・）り（・）と引き出す。左に通し、薬室へ噛ませ、蓋を下ろして槓桿（こうかん）を引く。細長い指が、暴力装置を見事に操る。

　其れに昂らぬススムで無い。雨合羽（レインウェア）に袖を通して、銃に初弾を装填する。スターターバーに足を掛け、二度の踏み込みで火が入る（イグニッション）。相棒が起きて、心臓（エンジン）が唸る。

「〈非常措置：対恐竜〉（じょうきょう）開始」

　指揮車に乗りつつ佐藤が宣した。

　開くアクセルが其れに応えて、仮設電柵（かせつでんさく）の隙間を抜けた。

　　◇　◇　◇

　繁る木に似た羊歯（しだ）の奥、一日振りの対面を果たす。

　巨にして大なる灰青（かいせい）の山。此れが岩ならど（・）う（・）とも無いが、生きて動けばお（・）そ（・）る（・）に足りる。

　しかし、難しい作戦では無い。

　事前に配した仮設の網（・）に〈四ツ足〉を掛けて、引（・）き（・）揚（・）げ（・）る（・）。

　ススムは掛かるを報（しら）せる係、ニャンコは応じて引き揚げる、伊香は網の解（ほつ）れを結ぶ。佐藤は座っている。

「対応指揮局（ＣＰ）、対応指揮局（ＣＰ）、此方（こちら）小山内。〈四ツ足〉を視認、竜の道（けものみち）を南進中――」

　そうと言う間も雷は歩く。

　地面が打たれて、臓腑が揺らる。あ（・）そ（・）こ（・）へ自ら飛び込んだのかと、改めて一ツ、身を震う。

「間も無く第一次線に掛かります――どうぞ（オーバー）」

　警戒線を越えた時点で、侵攻ルートは一択だった。

　踏み固められただけの竜の道（けものみち）。樹木の密度が低いから、大型竜なら尚更だった。

　何を求めて里へ降りるか、或いは何から逃げて来るのか。詳（つまび）らかなるはさ（・）て（・）措（お）いて、竜の道（ここ）を通るは理に適う。

〈此方（こちら）対応指揮局（ＣＰ）、一〇秒（ひとまる）からカウント、オープンで寄越せ――〉

　指揮官気取りが偉そうに言う。

〈死にたくなければ離れていろ――交信終了（アウト）〉

　言われなくもそ（・）う（・）するし、言われたところで死ぬときは死ぬ。

　〈四ツ足〉の前肢が〈網〉に掛かる。じ（・）わ（・）り（・）と汗が滲むのは、羽織った合羽が暑いから。

「カウント一○秒（ひとまる）、八、七、」

　今の今まで気にしなかった、森の空気が矢鱈と気になる。其れを無視して、六、五、と数える。

　天地に挟まれ湿気が籠もる。少ない酸素と相俟って、息の苦しさを自覚する。四。三。

「二、一（かかる）、」

〈第一次線――〉

　ススムに佐藤が被さってきて実に不愉快。

　振り払うべく、最後の一声。

「○（いま）！」

　四ツの足が〈網〉に掛かって、

〈放電、始め！〉

　人（・）の（・）造（・）り（・）し（・）雷（・）を、地（・）這（・）う（・）雷（・）が突き上げた。

　　◇　◇　◇

　森林の拡大に伴って、〈境界線〉は幾度と無く後退してきた。人類の、敗北の歴史。

　打って棄てられた残骸と、朽ちるに任せた遺構を練って、再び人らは其の身を護る。仮設電線を網（・）と成し、罠とばかりに地を這わす。

「小山内、効果を報告しろ」

　指揮車の運転席で、佐藤がマイクに向かって喋る。

　回線はオープンのままだ。少ない情報は共有させたい。

〈対象は速度を上げて進行中、大きな効果は認められない――〉

　借り物の、其れっぽい言葉を並べた報告。糞餓鬼なので仕方が無い。

〈一次線は崩壊〉

　当たり前のことだ。所詮、廃品利用の急造品。

　電流の負荷に耐えられない。

〈佐藤さん〉

　三宅（ミャケ）からインカム越しに声が掛かる。

　何だかんだで気丈なやつだ。

「何だ」

〈ブロントサウルスは、尻（・）尾（・）を（・）引（・）き（・）摺（・）っ（・）て（・）いました〉

「……なるほど」

　右眉が、も（・）ぞ（・）り（・）と上がる。なるほど、尾から電流を逃がしたか。

　人の造りし歪（いびつ）な身体が、人の魔手より其の身を護る。

〈二次線ならば、尾まで含めて掛かるはずです〉

　人差し指はトリガーガードに載せたまま、伊香が補足する。

「小山内、聞いてたな」

〈了解っす〉

　小山内の、苦虫を噛んだような声がする。

　仕事さえ熟（こな）してくれれば、嫌われることを厭（いと）いはしない。

〈対象、第二次線に入ります。カウント省略〉

「第二次線、用意」

〈第二次線、用意、大丈夫です〉

〈二、一（かかる）、〇（いま）！〉

「放電、始め！」

　号令に、再びミャケが雷を撃つ。ヒトが人たる力（チカラ）の一ツ。神の鳴りたる姿を真似て、神と成りしを自尊する。

　総勢五ツの万雷が、地から天へと駆け昇る。乾いた皮膚を喰い破り、漲（みなぎ）る血肉を灼（や）いて往（い）く。逃げ場を失（な）くした雷が、雷の中で跳ね回る。

　ぶもう、と一声（ひとこえ）、竜が泣く。ぐらり、と一度（ひとたび）、地が揺れる。

　巨体が四ツの膝を折る。様（さま）が脳裏に、はっきり浮かぶ。

　佐藤から、安堵の口臭（におい）が零（こぼ）れ出る。急拵えの防衛線だ。

　二〇トンもの肉塊に、正直、効果は疑わしかった。

　や（・）っ（・）た（・）か（・）。とは音にしないでマイクを寄せる。

「効果をほうこ――」

〈受者不問（ＣＱ）！　応答せよ（ＣＱ）！〉

　オープン回線で受者不問（ＣＱ）も無いが、小山内の声は切迫している。

　零（こぼ）した安堵を啜り上げる。

〈対象から飛翔体が出現！　約一〇（ひとまる）！　其方（そちら）に向かう！〉

　飛（・）翔（・）体（・）。

　疑うように反芻してみるが、小山内は同じことを繰り返す。

「伊香」

〈確認しました、不味いです〉

　眼鏡を外して双眼鏡で、新たな敵（・）を捉えて見せた。

　伊香は極めて優秀だから、彼女が不味いと言ったら不味い。

〈――〈蝙蝠（こうもり）擬（もど）き〉です〉

　竜は竜でも翼の竜だ。空の護りは全く無い（ぱあぱあだ）から不味いも不味い、非常に不味い。

　次から次へと厄介ごとだ。

　あの餓鬼は、実に好い仕事をしてくれる。

恐竜の　歯磨き係と　配達員

　　ごうとなれるは　雷の竜

　　　　　　　　　　―了―