恐竜の 歯磨き係と 配達員

朱を喰らうは 異形の竜－Ⅲ

　暴君竜（ティランノサウルス）の奇襲は、完璧だった。

　彼らは屍肉食者（スカベンジャー）であり、捕食者（プレデター）でもある。但し、其の巨体は追い駆けっこには適していない。

　待ち伏せ（アンブッシュ）からの一撃。人間で言うところの糞（うんこ）座（ずわ）りにも近い姿勢を、小さくも力強い前肢が支える。強靭な後脚で立ち上がり、飛び掛かる。文字通り、骨をも砕く咬合力に、耐えられる生き物は存在しない。

　ススムは、王様の存在に気付いていた。

　何せ全長一〇メートル、重量五〇〇〇キログラムの肉塊だ。頭を隠して殺気を隠せず。だが。

　何かが居るのは分かるのに、何（・）処（・）に（・）居（・）る（・）か（・）が（・）分からない。此処に居るのは分かるのに、ど（・）れ（・）が（・）其（・）れ（・）か（・）が（・）分からない。

「わ！　やっぱりき（・）て（・）く（・）れ（・）た（・）んだ！」

　ススムの背後で無邪気な声。腕の中に居た少女は、脇を掻き分け荷台箱（キャリーボックス）へ収まった。

　憧れだった対面座位だが、此れが、どうにも具合が良くない。重いし、痛いし、少なくとも二輪車の運転に相応しい姿勢では無かった。そして。

――一昨日（おととい）のことは誰にも話すな。

　出勤早々、臭（くさ）い口で強く言われたことを思い出す。

　面倒事とは推測できた。しかし、此れほどとは思わなかった。

　目の当たりにしながら、なお信じ難かった光景。〈歯磨き係〉と暴君竜（ティランノサウルス）の交流。若しくは、意（・）思（・）の（・）疎（・）通（・）。

「ガルちゃん、どうしちゃったのかなあ」

　由来は知れぬが〈三本指〉（アロサウルス）のことらしい。

　肩に置かれた両手から困惑が伝わる。

　彼女の言うままハンドルを切り、〈境界線〉から遠ざかる。踏み固められただけの竜の道（けものみち）。加えて積（・）載（・）物（・）が重いから全身の筋肉で車体を操る。アクセルとハンドルを小刻みに調整する、調整し得る最高速。速度は出ないし出せやしない。大した距離は走っていない。其れでも身体が悲鳴を上げて、ススムは聞かない振りをした。

　逃走する機動車。追撃する〈三本指〉。ざわめく森から、飛び出す巨竜。

　青い竜と、赤い竜。傾く夕陽を背に受けて、大決戦の幕が開（あ）く。

　　◇　◇　◇

　無論、〈三本指〉とて王者の気配に気付いていた。

　其れでも矢張り、何（・）処（・）に（・）居（・）る（・）か（・）が（・）分からなかった。緑に溶けない赤い身体は、しかし、緑に紛れることで高い迷彩効果を発揮する。其れは、まるで、モザイクのように。見るの視覚を掻き乱す。此処に居るのは分かるのに、ど（・）れ（・）が（・）其（・）れ（・）か（・）が（・）分からない。

　深い草木の合間から、身体がず（・）る（・）り（・）と浮き上がる。形を成すか成さぬの内に、大きな力が堰を切る。津波にも似た、強さの奔流。

　〈三本指〉にとって幸運だったのは、其（・）れ（・）が左側から迫ったことだ。負傷で霞む右眼ならば、恐らく其（・）れ（・）を捉えられなかった。だから〈三本指〉は、本能に従って其の身を捩（よじ）る。遠い祖先が失（な）くしたはずの、被食者としての本能だ。

　直撃を避けた〈三本指〉の左脇、暴君竜の突進が引っ掛かる。青い鱗が弾け飛び、〈三本指〉は玩具みたいに転がされる。

　そんなものが飛び込んで来て、地を這うススムは敵わない。車体を倒せばバランスを崩し、急制動で転倒を避ける。一秒後、かつての進路を〈三本指〉の身体が塗り潰す。巻き上げられた礫（つぶて）が痛い。

　ぞッとする間は無い。アクセルを開く。サイドミラーの中、暴君竜（ティランノサウルス）が踏み寄る。地面が揺れて、車体が言うことを聞かない。

「ちょっと！？」

　声と同時に、右肩がば（・）し（・）ん（・）ば（・）し（・）ん（・）と（・）叩かれる。

「おい馬鹿、やめろ痛い危ない」

「どこいくつもりなの！？」

　繊細を極めるハンドル操作が、物理的抗議に堪え兼ねてブレーキに至る。

「何処も何も、此処に居たら踏み潰されッぞ！」

　そうと言う間にも〈三本指〉が立ち上がり、揺れは不協の重奏となる。

「そんなわけないでしょ！」

　相変わらずの、謎の自信。

　だが、そんな訳があるのだ。今の今、踏鞴（たたら）を踏んだ〈三本指〉が、彼らの居る場所を圧し潰す。咄嗟に発進していなければ、陽の目を見るのは一億年後。

「俺らが化石になっちまう」

　竜が石から蘇り、人が石へと封じらる。其れを受け入れ難きがゆえに、鉄の力に縋り付く。

「ボーくんは負けないから」

　暴君竜のボーくん。名付け親こそ誰とは知れぬが、どうしてセンスは嫌いで無い。

　いや、そんなことより。ボーくんの勝ち負けが問題では無いのだ。

「あのなあ――」

　振り返って、言を継げなくなる。

　大きな二つの瞳が、大きな二つの竜を映している。小さな二つの白い手が、赤いキャリーボックスの縁（へり）を強く握る。薄い唇を「へ」の字に結び、今にも何かが零れそうだ。

　仕方（しゃあ）無（ね）えなあ。口の中で呟いて、郵Ⅱ型保護帽（ヘルメット）の顎紐を外す。左足がサイドスタンドを起こし、がくんと車体が一（ひと）つ揺れる。

「ふぇ？」

　困惑の声と視線を無視して、ヘルメットを被せる。小さな頭に収まりは悪い。

「……危なくなったら逃げるからな」

「うん！」

　いつも通りの、元気いっぱい。此れには、どうにも敵わない。

　すると。瞳の中の取っ組み合いから、白い塊が飛び出した。喰らい付かんとて振り解かれた、〈三本指〉から抜けた牙。少女の頭（メット）に打（ぶ）ち当たり、二重の頭蓋にじ（・）い（・）ん（・）と響く。

　真ん丸な目を見開いて、半眼のススムと視線を合わす。ばつが悪そうに口を尖らせ、逃げるかのように視線を外す。柔らかい頬がも（・）ご（・）も（・）ご（・）動き、「ごめんなさい」が漏れて出る。

　呆れたようにススムは笑って、ヘルメット越しに撫でてやった。〈三本指〉の唾液が手に付いた。

　　◇　◇　◇

　ぼうくん、とは人が勝手に付けた名前だ。其れでも名前は姿を表す。全長では二メートルの差しか無いが、体重にして二・五倍。小回りにこそ分があれど、引っ掛けられればた（・）だ（・）では済まない。

　赤い竜が吼える。並の生き物ならば逃げ出すか、或るいは動けなくなるか。だが〈三本指〉は、並の生き物では無かった。此れでも一時は王だったのだ。若い者には負けられぬ。

　青い竜が吼える。酷く耳障りな和音が響く。森の鳥たちが、ざぁッと飛び立つ。

　ボーくんの踏み込みに、〈三本指〉は身を低くして突っ込んだ。しかし懐に勝機は無い。組み敷かれては煎餅になる。だから〈三本指〉は右側へ――暴君竜の左側面へ抜けた。

　青い背中に引っ掛かる、小さい前肢の二（・）本（・）指（・）。爪と鱗が擦れて拉（ひしゃ）ぐ。薄く一筋、傷を負う。ご（・）き（・）り（・）と鈍く、指を折る。

　〈三本指〉が側面を取った。暴君竜（ティランノサウルス）の眼は前（・）を（・）向（・）き（・）過（・）ぎ（・）て（・）いる。両眼視、或るいは咬合力と引き換えに生まれた死角。狙うは眼前（めのまえ）、左脚。

　踵を返した〈三本指〉が、下顎を落とす。総てを刈り取る、必殺の斧。暴君の脚を巨木に喩え、狙いも違わず振り下ろされる。

　そして〈三本指〉は思い知るのだ。暴君の死角が、決して弱点では無いことを。硬い鱗と密な肉に、異形の牙は通らない。文字通り、何をやっても歯（・）が（・）立（・）た（・）な（・）い（・）。

　喰らい付かれた其のままに、赤茶けた脚が大きく踏み込む。剛力で以て引き剥がされて、〈三本指〉は姿勢を崩す。赤い鱗が幾つか飛んで、手斧の刃も零れ落ちる。

　〈三本指〉が、縺（もつ）れるように身体を起こす。視（・）界（・）が（・）暗（・）い（・）。眩しい西陽を遮られ、此処に勝利を諦めた。

　　◇　◇　◇

　打ち伏せた〈三本指〉の頸椎に、ボーくんが牙を剥く。悪鬼の如き肉食竜も、こうとなっては為す術も無い。盛者必衰。弱肉強食。自然の理。

　知らず、ススムは目を逸らす。すると、がたんとバイクが大きく揺れる。すわ何事かと踏み留まれば、一人（ひとり）の少女が駆け出している。

「こらああああ！」

　夕陽が、白いワンピースを橙に染める。肌も薄（うっす）ら赤みを帯びて、流れる黒髪とともに煌めく。

「ボーくんってばあああ！」

　場違いな絶叫が、見惚れそうになるススムを引き留めた。

「だめええええ！」

　ま（・）た（・）だ（・）。一昨日と同じ現象。

　少女の意思で以て、暴君竜（ボーくん）の動きが止まる。

　〈歯磨き係〉は息を切らせて、其れでも、にっこり笑って見せた。

　顔に貼りついた前髪を、華奢な左手が掻き分ける。対の右手は暴君竜（ボーくん）の、吻をぺ（・）ち（・）ぺ（・）ち（・）撫でている。

「よしよし、いいこね」

　暴君竜は、ごろごろと喉を鳴らして返事した。

　　◇　◇　◇

「……で、こりゃ一体」

　二体の巨竜に囲まれて、ススムは生きた心地がしない。

　先刻（さっき）までは忘れていた、腐った臭（にお）いが鼻腔に痛い。

「何をしてるんだ」

　彼女の言うまま、キャリーボックスから彼女の牛乳缶｜（のようなもの）を降ろしてやった。

　缶の上部は着脱式で、ちょうど水筒の蓋のようだ。其れを外して引っ繰り返せば、小さな盥（たらい）みたいになる。側面にあるホースを引いて、口を盥に差し向ける。ボタンを幾つか何度か押して、管から透明な液が流れ出る。つんとするようで、甘いようで。血のようだからか、嗅ぎ覚えがあって。だけども、やっぱり、変な匂いだ。

　盥が八分目になった辺りで排出が止まる。

「これが、わたしのお（・）し（・）ご（・）と（・）だから！」

　てきぱきと、まるで職人のような手捌きを止めずに少女が返す。

「まさか」

　缶の側面、一（いち）メートル半ほどの棒。先には丈夫そうな毛の束が。

「ん？」

　巨大な歯ブラシを抱えて、楽しそうに笑った。

　　◇　◇　◇

　ざばざばと、毛束を液に漬ける。

「はい、ガルちゃん！　お（・）く（・）ち（・）あけてね」

　負かされたときの俯せのまま、〈三本指〉（ガルちゃん）は微動だにしない。

「もう！　ちゃんとは（・）み（・）が（・）き（・）しないとむ（・）し（・）ば（・）になっちゃうんだから！」

　右手で歯ブラシ、左手は腰。少女が、ふんすと怒って見せる。

　ガルちゃんが爬虫類で無ければ、きっと目が泳いでいた。表情の読めないはずの、動かぬ瞳。なのに何だか、ススムは其れを読み取れた気がした。

　〈歯磨き係〉が歩を寄せると、ガルちゃんは諦めたように口を開ける。

「うん、いいこ」

　満足げに吻（ふん）を撫でると、小さい身体が下顎に乗っかる。

「あー、もう！　またこ（・）ん（・）な（・）の（・）たべて！」

　赤い襤褸（ぼろ）切れが、歯の間に掛かっている。小さくて白い両手が、其れを何とか引っ張り出す。

「だめなんだよ、もう」

　よいしょ、と呟いて地面に捨てる。どちゃっと湿った音がする。圧倒的な鉄の臭いに、融けた蛋白質と、排泄物が混じる。赤黒い粘性の塊から、何だか知りたくもない布切れが顔を覗かせている。

　込み上げる嘔気（おうき）を何とか呑み込む。口に酸味と苦味が広がり、喉の奥が薄く灼ける。

　そんなススムを後目に、〈歯磨き係〉が身を戻す。

「もう、終わったのか？」

　希望を込めた質問を、

「ううん、まだ、ぜんぜん」

　あっさりと否定される。

　汚れに汚れた歯ブラシを、盥を満たした液に浸す。ざば、ざば、と軽く濯（ゆす）ぐと毛束が元の白さを取り戻す。引き換え、盥が汚れに汚れる。

　いったんブラシをススムに預け、缶の上部の内蓋を外す。其処へ抱えた盥で以て、赤黒い液体を流し込む。

　ボタンを幾つか操作して、缶が低く唸りを上げる。六〇秒ほど、そうしていたか。場違いに、ちんと鳴っては唸りが止まる。

　そしてホースを盥に入れる。其処から出て来たものは、無色透明の液だった。色も匂いも、先に出したものと同様だ。

「……此れ、一体どうなってんだ」

「これは〈はみがきセット〉だから！」

　両手を腰に当て、ふふんと鼻息を噴いて見せる。

　何の答えになってもいないが、此れはこ（・）う（・）言（・）う（・）ものだと思う他無い。

　作業に戻る〈歯磨き係〉を見詰めつつ、ススムに一（ひと）つの、極自然な疑問が沸き起こる。

　彼（・）女（・）は（・）一（・）体（・）、何（・）者（・）な（・）の（・）か（・）。

　こんな不思議な機械を背負（しょ）って、暴君竜（ティランノサウルス）を手懐けて。其れも年端の行かない少女で、や（・）っ（・）て（・）る（・）こ（・）と（・）が（・）、歯（・）磨（・）き（・）係（・）。

　何も一（ひと）つとして理屈が合わない。だが何も一つとして偽りでは無い。

　思考はぐ（・）る（・）ぐ（・）る（・）。無限の回廊。いっそ袋小路に突き当たれば、諦めが着いたかも知れぬのだが。

　　◇　◇　◇

　どのくらい、そうしていたか。

　今や夕陽は際で光って、彼方の森を赤く燃やす。

「はい、おしまい！」

　展開したときと同じように、手際良く、がちゃがちゃと〈歯磨きセット〉を収納して行く。

　当の〈歯磨き係〉は、ブラシと違って汚れたままだ。肌と言わずワンピースと言わず、赤と黒の染みが斑（まだら）の模様を作る。

「御疲れさん」

　其れでも仕事をや（・）り（・）遂げた。満足げに笑う〈歯磨き係〉を労（ねぎら）った。

「えへへ」

　笑顔が、照れるように、いっそう崩れる。

　右手が鼻の下を擦って、顔に汚れが移る。邪気の無い表情が、暗がりに明るい。

「じゃあ、わたしたちはか（・）え（・）る（・）ね」

　何処に帰ると言うのか。

　おい待てよ、と声にしようとしたときに。

「あ！　これ、かえさなきゃ」

　言ったものの、顎紐の外し方が分からないらしい。

　駆け寄ってし（・）ゃ（・）が（・）め（・）ば（・）、顔の距離は三〇センチメートル。

　何だか目を合わせられなくて視線を落とす。

「なんだか、おにいさんのに（・）お（・）い（・）がしたよ」

「あ……ごめんな」

　細い鎖骨の更に下、白い前（・）面（・）がち（・）ら（・）ち（・）ら（・）覗く。

「汗臭（くさ）かったな」

「ううん。そうじゃなくって――」

　未だ膨らむ気の無い上（・）部（・）と、僅かに張り出す下腹の対比。薄い皮膚の下に、肋骨の影が見える。

「っと、外れた」

「ありがとう！」

　言うと同時に、白いリボンがぴ（・）ょ（・）こ（・）ん（・）と立った。

　其れに何だか笑ってしまう。気付いた少女も釣られて笑う。

　びい。びい。びい。

「ん？」

　音は手の中。ヘルメットから。

「あっ、なんか、ずっとへ（・）ん（・）な（・）おとがしてたよ」

　ススムの顔から血の気が引く。しまった。

　慌てた拍子で無線を繋ぐ。しまった。

〈おい！　小山内（おさない）！　聞こえてんなら返事しやがれ！〉

　余韻も何も、総て台無し。口の臭（くさ）い上司の声。

「あ、えーっと……はい。此方（こちら）、小山内、です。――どうぞ（オーバー）」

　そんなススムを見て、〈歯磨き係〉がき（・）ょ（・）と（・）ん（・）とする。

　そうして、再び破顔して、

「じゃあ、またね。〈はいたつがかり〉の、おにいさん」

　ススムの頬に、薄い唇を押し当てた。

　目尻が切れんばかりに瞼を開く。見れば彼女は、小さく手を振った。

〈おいこら糞餓鬼、手前（テメェ）ハナシ聞いてんのか、おい！〉

　そして耳元の声が総てを台無しにするのだ。

〈状（・）況（・）を知らせろってんだ！　なあ、おい！　――どうぞ（オーバー）！〉

　咳払いを、一（ひと）ツして。

「――此方（こちら）、小山内（おさない）。〈三本指〉の撃退に成功、繰り返す――」

　ずん、ずずん、と足音が響く。今や、其れすら心地良い。

　森へ消え行く、二体と一人（ひとり）。

「〈三本指〉の撃退に成功、〈常（・）恐（・）〉は終了。此れより帰局する――」

　いつしか昇った白銀の月は、今日も霞が掛かっている。

　其れが照らし出す青い鱗は、さながら二（ふた）ツ目の月のようで。

　其れに照らされた赤い鱗は、妖しく蠢く紫の宇宙（そら）。

「交信終了（アウト）」

　そう言って、ススムは一方的に通信を切った。

　誰のものとも知れぬ遠吠えが、竜の森に響き渡った。

恐竜の　歯磨き係と　配達員

　　朱（あけ）を喰らうは　異形の竜

　　　　　　　　　　―了―