恐竜の 歯磨き係と 配達員

朱を喰らうは 異形の竜－Ⅱ

　身体の芯で、熱が湧く。

　蠢く熱さが身体に満ちる。そうかと思えば頭が冷える。

　手足の端から冷えて行く。熱くなる前よりも、いっそう冷たく。

　冷たさが熱さを追い詰めて、遂に最深部で包囲した。逃げ場は無い。

　空弾倉を抜いて、書留鞄に放り込む。弾倉とて大事な備品だ。映画のように投げ捨てる訳にはいかない。本来ならば薬莢も拾うべきだが、流石に今は許されよう。

　予備の弾倉を抜いて、愛銃の尻に放り込む。親指で遊底留め（スライドストップ）を押し下げると、相棒は再び初弾を装填する。

　そうする間にも、〈三本指〉（アロサウルス）は次の皿に目を付ける。避難を呼び掛け、誘導し続けていた衛生課の三人。

　クルマに走るが、一人（ひとり）は間に合わなかった。立体視の範囲は狭くとも、捕食者は正確だ。狙いは違わず、但し、やや力が入り過ぎた。臍（へそ）を境に千切られて、残った半身（はんみ）は崩折れる。断頭台と舗装道（アスファルト）に、血液と排泄物の混濁液が滲（し）みる。

　客は暴食だった。今の皿を平らげるより、次の皿へ三本の指を伸ばす。

　公用車はイグニッションしたところだ。天井の半ば辺り、恐るべき上顎が振り下ろされる。徹底的に軽量化された車体が、其の一撃に耐えられるはずは無かった。

　前後に拉（ひしゃ）げて擱座（かくざ）する。金目が擦れて火花が散って、漏れた酸素に火を点ける。其の火が燃料（タンク）を吹き飛ばし、瞬く間（あいだ）に光が爆ぜる。

　鬱陶しいとも言いたげに、二歩か三歩か後退（あとずさ）る。

　二人が車外へ転がり出る。運転席から降りた方が、敢え無く捕まり丸呑みされる。炎から離れた所為だが、車内に居ても蒸し焼きだった。彼の選択を責められまい。

　助手席から逃げた方は、足を縺（もつ）れさせながら走り出す。同僚たちの生み出した、僅かな、然れど貴重な時間を糧に。

　しかし、ヒトの足で逃げ切れる相手では無い。そうして〈三本指〉が最後の皿に目を付ける。

　ススムは、考えるより早く走り出していた。

　律儀に右から追い越して、割り込むようにハンドルを切る。踏んだブレーキにタイヤが啼いて、ブラックマークが弧を描いた。

　停まる前から銃を抜き、迫る顎（あぎと）に必殺の――其れは見事に受け流された。ススムの人生史上、最速の抜き撃ちだった。が、至近距離からの銃弾は、細身の滑らかな頭部を舐めたに過ぎなかった。

　〈三本指〉が口を開く。新鮮な鉄、融けた肉、つまるところは、死の臭い。

　間に合わねえ。

　後悔しても遅い。ススムの右手は、アクセルを握れなかった。

　まあ、人を庇って死ぬなら仕方無い。思い遺しが無いとは言わぬが、所詮はた（・）だ（・）の（・）糞餓鬼なのだ。誰に言われるまでも無い。名も知らぬ職員さんよ、俺の分まで人類に貢献してください。

　そんな辞世の祈りを邪魔したのは、赤い軽四輪だった。酸素供給（ターボ）を効かせてタイヤを鳴らし、〈三本指〉の横っ面を引っ叩（ぱた）く。瞬時に車内でエアバッグが展開し、赤と白との対比が、まるでススムの機動車みたいだった。

「おあ」

　ススムが間抜けな声を漏らす。

　三半規管を殴られた〈三本指〉はた（・）じ（・）ろ（・）い（・）で（・）見せたが、ダメージ自体は大きくなさそうだった。何せ〈三本指〉の体重は小型の普通貨物車に匹敵する。交通事故の勝敗は、火を見るより明らかだった。

「馬ッ鹿じゃないの！？　何やってんの！？」

　開いた窓から唾と罵声が飛ぶ。まさか伊香の口から、こんな汚い言葉が出て来ようとは。

「す、すんませ――」

「いいから！　早く動いて！！」

　車内を埋めるエアバッグ。掻き分け掻き分け、伊香が叫ぶ。何だかナ（・）ニ（・）カ（・）に目覚めそうだ。

　其処へ迫る〈三本指〉。

「危（っぶ）ねえっす！」

「分かってる！」

　後退しようとアクセルを踏むが、前輪が上手く動かない。衝突で歪んだ車体が干渉している。

　其処へ〈三本指〉が、掬い上げるように頭突きを打つ。軽い車体が横を向き、玩具のように滑って行く。住宅に当たって嫌な音を立てる。

「伊香さん！」

　叫ぶ声に、

〈ススムくん！〉

　無線が応える。

　何はと（・）も（・）あ（・）れ（・）生きてて良かった。幸い引火も無かったようだ。

　思うが先か〈三本指〉が吼える。空気を震わせ、身を縛る。そして、ススムへ向き直る。

〈ぼッとしないで！〉

　其の声が、見えぬ縛縄を引き千切る。

　ギアを落としてアクセルを開く。勢いで空転した後輪が、舗装道（アスファルト）と噛み合った途端に車体を打ち出す。

〈良く聞いて。応援の到着まで、まだ少し時間が掛かるわ〉

　どうぞ（オーバー）と言わない辺り、一方的に話すつもりらしい。

　二速（セカンド）、三速（トップ）とギアを上げる。〈三本指〉が追う。

〈佐藤さんも応援で来るから拾って貰うつもりよ〉

　あんな男のクルマに同乗するのか。あの悪臭を思い出しただけで、吐き気が込み上げるようだ。

　そんなススムに構わず伊香が続ける。

〈今の〈三本指〉はススムくんを狙ってる。逃げて、廻って、時間を稼いで〉

　武器も味方も無い状況で、さらりと言うほど易くは無い。

　さりとて伊香に頼られて、嫌な気分のはずも無い。彼女が喰われて欲しくもない（彼女にだったら食べられたい）。

〈どうか無事で。気を付けて。ね〉

　一方的に言って、一方的に通信は切れた。

　そもそも何処へ逃げろと言うか。人の被害の出ない場所、なお且つアクセスし易いところ。心当たりは多くない。だからススムは先刻（さっき）の道を、逆さに辿ることにした。

　背に迫る、竜の殺気を感じながら。

　　◇　◇　◇

　もうすぐ〈境界線〉だ。此の辺りは空家が並んでいる。

　森林は日に日に拡大している。だから〈境界線〉は何度も何度も後退してきた。

　此処に在るのは、其の後退に伴って、打ち棄てられた住宅たちだ。

　そんな陰に、ススムは機動車を滑り込ませる。

　命懸けの隠れんぼ。幾らか時間は稼げよう。

　撃ち切っていないが、弾倉を新しいものに交換しておく。自分のミスで伊香が戦線を離れたのだ。此れを招いた、責は負わねば。

　足音が近付いて、通り過ぎて、安堵したところで破砕音が振り向く。流石は捕食者だ、獲物の空気を見逃さない。

　エンジンは止めていない。だから即座に発進し、視線を振り切り、また潜む。

　其れを繰り返すこと、三度か四度。其の家の窓は破られていて、どうやら空き巣に入（い）られたようだ。僅かな家財が荒らされて、床板までもが剥がされている。

　今の世の中、こんなところだらけだ。元の治安が違うから、此れでも日本は良い方だった。

　ふ、と見遣れば、縫（ぬ）い包（ぐる）みが転がっている。

　熊を象った、可愛らしいはずの其れ。耳は千切れて目玉は落ちて、背や腹からは内臓が。直視に堪えない痛々しさだ。

　ふ、と先刻（さっき）の母娘を思う。

　今や誰しもあ（・）あ（・）なるし、其れをど（・）う（・）こ（・）う（・）言う気も無い。誰も何（いず）れはあ（・）あ（・）なるし、其れは誰にも変えられない。

　然りとて総てを受け入れる、そ（・）う（・）も清くは出来ていない。

　幼子が喰い散らかされるのは、出来れば二度と見たくなかった。

　ふ、と気付けば足音が遠い。本格的に振り切り過ぎたか、其れとも流石に飽きたのか。

　顔を上げれば〈境界線〉の、倒れた柵が目に入る。其の傍らには一（・）人（・）の（・）子（・）供（・）。

　ススムは我が目を疑った。こんなところに何で子供が。問うたところで答えるは無し。

　こうとなっては〈三本指〉の眼中にススムは居ない。子供に向かってま（・）っ（・）し（・）ぐ（・）ら（・）。足が悪いか腰でも抜けたか、子供は逃げる素振りも無い。

　乾いた空気と砂塵を纏い、異形の悪鬼が吼え駆ける。踏み込んで、地面が波打つ。ぱっくりと落ちるかの如く顎を開（あ）く。万事休すと思われた――其のときだった。

　揺らめく夕陽に、一（ひと）つ影。尾を曳く如き、赤と白。

　迫る鼻（・）さ（・）き（・）掠めるように、竜の視線を独り占め。

　機動車は、ススムの無茶に応えてくれた。

　飛び出して、熊の縫い包みを引き千切る。一瞥すら無く加速して、二速（セカンド）、三速（トップ）とギアを上げる。

　朽ちたベニヤを滑走台に、生垣擬（もど）きを飛び越えて。街路と呼べない隙間を縫って、〈三本指〉の尾端に縋る。

　左手が握るのはハンドルでは無く拳銃だ。郵便配達に特化した此の二輪車は、右（・）手（・）と（・）両（・）足（・）だ（・）け（・）で（・）、四（・）肢（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）扱える。

　だからススムは左側から走り込んだ。今度こそ幸運は無いのだ。右肘の内側にトリガーガードを宛がって、併走しながら三発を見舞う。今は痛みも忘れられる。酸素供給（ターボ）を効かせて追い抜いて、幅寄せの如く車体を倒す。悪鬼の進路と交差する。

　ふしゅうを聞きつつ、トリガーを引く。喰らい付かんと牙を剥く、其処へ二発を馳走する。一（ひと）つは舌で弾け飛ぶ。あとの一（ひと）つは歯を砕き、跳ねて左の「頬」を裂く。

　起こした車体を左へ倒し、配達仕込みの転回を決める。シフトをダウンへ踏み込んで、離さぬ限りはクラッチが切れる。リアブレーキで制動し、頃合いを見たら右手も離す。例え両手を離しても、挙動が分かれば転倒しない。姿勢制御（バランス）感覚で何とかなる。する。

　空いた右手で銃把を掴み、両手で以て最後の三発。手もとで焔の華が咲き、目もとで散るのは朱（あけ）の潮（しお）。狙い通りか偶々（たまたま）か、右の瞼と瞬膜（うちまぶた）を切る。

　思わぬ痛打に、〈三本指〉が仰け反る。流血が入り、右眼が赤く染まる。

――今だ。

「おい、乗れ！」

　〈三本指〉から目を離さずススムが叫ぶ。

　鼻さきを振って、残る左眼で二人を睨む。爛々と、燃える。

「おにいさん……？」

　戸惑う子供。少女の声。

　視線は飽くまで〈三本指〉に、左目の端で腕を掴む。ひんやりとして、か細くて、とても滑らかな肌だった。

　其れを、構わず、ぐ（・）い（・）と（・）引っ張る。ふわと乱れた黒髪が、ぱらりぱらりと視界で踊る。

「いったぁーい……」

　強引に、華奢な身体を、膝の上へ引き上げる。そう、華奢な身体を――

「重（ぅおも）っ！？」

　逆に転び（こけ）そうになったところを、右足を出して踏み留まる。

　知識が豊富な小山内ススムは、此の姿勢の名を知っている。伊達に顔だけ老けてはいない――此れこそ所謂（いわゆる）対面座位。

　初体験の感動に、少女の匂いが華を添える。芳（かぐわ）しいのに青臭い、野花のように力強い、匂い。

　何とか抱える肩越しに見れば、牛乳缶のようなものを背負っている。ごちゃごちゃとした機械が貼り付いていて、脇には一（いち）メートル半ほどの棒まで刺さっている。邪魔臭いこと此の上無い。

　ぐあ、と〈三本指〉が下顎を落とす。

「じょせいにむかってお（・）も（・）い（・）なんて――」

　左手は少女を支えたままで、アクセルを開く。

　耳元で騒ぐ抗議すら置き去りにして機動車が走る。ハンドルは左。擦れ違うように死角に逃げ込む。

「しつれいじゃない！？」

「分かった分かった、後で聞くから」

　今のススムに、返事を求めるのは酷だった。

　たかが〇・〇五リットルの排気量だ。少女の体重を三〇として、牛乳缶が一五キログラムほどあるだろうか。もう此れだけで積載量を超過してしまう。

　要は真っ直ぐ走るのも精一杯なのだ。しかも路面は未舗装で、左手はハンドルを握れていない。

　此処で転べば仲良く〈三本指〉の胃袋行きだ。其れは流石に、恰好も付かない。

　徐行、と言っても倒れぬ程度で、大きく左へ回頭する。何とか、漸（ようよ）う、九〇度。

　速度が乗れば安定すると、言ったところで速度が出ない。まして此処らは〈境界線〉で、酸素濃度は右肩下がり。

　どろどろどろ、とエンジンが啼く。法定速度は恐れず済むが、今の懸念は肉食竜だ。其れと抱えた、此の少女。

「もう！　きいてるの！？」

　再び抗議の声が上がる。いや、全く聞いてなかった。

「いや、全く聞いてなかった」

「しんじらんない！　そんなことじゃ、じょせいのこころはつ（・）か（・）め（・）な（・）い（・）んだから！」

　ビッグな御世話だ畜生め。謎の自信に満ち満ちた、其の口振りには覚えがあった。

　僅かに顔を動かして、僅かに目だけで少女を見遣る。大きくて、元気な瞳が見上げている。流れるような、蒼すら思わせる黒い髪。

「わかった！？　〈はいたつがかり〉さん！」

「〈歯磨き係〉……！！」

　彼女は、ススムの胸もとでふ（・）ん（・）と（・）笑った。

「また、あったね」

　其の鼻息が制服を押して、ススムは自分の汗臭さが気になって仕方が無かった。乳と、尿と、汗の混じった、少女の甘い匂いを感じたから、尚更だった。

　彼女の顔こそ見えないけれど、自分を見上げる元気な笑顔が容易に想像できたのだった。

恐竜の　歯磨き係と　配達員

　　朱（あけ）を喰らうは　異形の竜－Ⅱ

　　　　　　　　　　―完―