恐竜の 歯磨き係と 配達員

朱を喰らうは 異形の竜－Ⅰ

　アロサウルス。全長にして八メートルを超える大型肉食竜。

　前傾姿勢と細身の体躯で華奢な印象すら受けるが、体重は二〇〇〇キログラムほど。間違いなくジュラ紀の生態系で頂点に在った者だ。

　青銅器を思わせる、艶の無い蒼と緑。背に向かうにつれ青が濃くなる其の鱗が、西日を受けて怪しくぎ（・）ら（・）つ（・）く（・）。

　種小名に貼られた「こわれもの（フラギリス）」のラベルは悪い冗談でしかない。電気柵を容易（たやす）く破った音が、背中に鳥肌を立てる。

〈ススムくん！　状況を知らせて！　――どうぞ（オーバー）！〉

　ススムのＣＱを拾ったのは、矢張り頼れる伊香（おねえさん）だった。

　声の調子こそ気色ばんでいるが、冷静さを失わないのは職業人（プロフェッショナル）の仕事だ。

「〈三本指〉と遭遇！　現在、上潮路町北〈境界線〉を突破し、２丁目住宅街方向に向け侵攻中！」

　ならば彼とて、兼業人（パートタイマー）の意地を見せねばなるまい。

「対応指示を願う！！　――どうぞ（オーバー）」

〈私が、先の現場に向かってるところだから〉

　何たることか。佐藤は何をやっているのか。

　部下に現場を任せて自分はコーヒーか煙草でもし（・）ば（・）い（・）て（・）いるのだ。いつか奴こそし（・）ば（・）い（・）て（・）やる。

〈其処で合流して、喰い止めましょう？　――どうぞ（オーバー）〉

　伊香（いこう）との共同作業。では無い。協同作戦。

「了解しました！　――どうぞ（オーバー）」

　そりゃあ士気も上がると言うもの。

〈……大変な日になっちゃった、ね〉

　ふっと通信手では無く、一人（ひとり）の女性の声になる。呆れたような、困ったような、そんな色。

　え、とススムの心臓が跳ねる。

〈あとで御褒美あげるから、しっかり還りましょう。ね。――交信終了（アウト）！〉

　こ（・）う（・）ま（・）で（・）言われてや（・）ら（・）ざ（・）る（・）は無し。乾く唇ひ（・）と（・）舐（・）め（・）すれば、左の手甲（てこう）が口（・）も（・）と（・）拭（ぬぐ）う。開くアクセル、エンジンが吠え、我を置くなと上身（うわみ）を傾（かし）ぐ。

　潮路の平和を、護るのだ。

　　◇　◇　◇

　現場は騒然としていた。白の軽四輪は役場の公用車。灰色の作業着を来た男性三人は、衛生課の人間だ。二人は避難を呼び掛けており、一人（ひとり）は車載無線で何やら捲（まく）し立てている。現地見分やら聴取は中止、聞かずとも分かる。

　ごろごろごろ、とスピードを落として近付いて行く。

　すると其処に、別のクルマが駆け込んで来た。軽のワンボックス。ススムの愛車と、同じ色が眩しい。タイヤを鳴らして制動し、運転席から華奢な生き物が滑り降りる。同時にふ（・）わ（・）り（・）と（・）石鹸の匂いが届く。柔らかくて、刺激的な匂い。

　背丈は決して高くは無いが、す（・）ら（・）り（・）と（・）流れる印象を受ける。

　西の傾く陽光が、銀縁眼鏡に反射する。眼を細めているから、少しだけ眉間に皺が寄る。普段は見ない表情に、ススムは言葉を失っていた。

「ススムくん、御疲れさま」

　口の中、上品な鈴の転がるような。

　下がった目尻が、静かな口もとが、困ったように、優しく笑う。

「あ、っと。御疲れさまです」

　清潔感の白いシャツ。枯草色のジャケットに、見えぬ使命の火を付けて。ぴちりと纏うは仕立ての良さか、豊かな胸部を揺らさない。

　同じ色のスカートは、膝を隠さぬほどだから決して短い丈では無い。だが横に走る切れ目（スリット）と、其処から覗く陶磁器のような足。着用者の動きを妨げないとは体（てい）の好い大義だ。

「佐藤さんが坊田局に応援を要請してる。私たちは、到着までの時間を稼ぎましょう」

　後部スライドドアを開けて、自動小銃を取り出す。全長で言うと90センチメートルほど。何処か少し古臭い印象があるのは、きっと被筒（ハンドガード）がの（・）っ（・）ぺ（・）り（・）して見えるからだろう。

「まさか〈三本指〉とや（・）り（・）合（・）う（・）とは思わなかったし、此れしか――んっ、持って来てなくて」

　弾倉（マガジン）を挿し込んで、槓桿（チャージングハンドル）を引く。初弾が装填される。

　右側面、グリップ上部には「ア・タ・レ・３」と慎ましやかに、けれども白字で主張している。我が国の主力自動小銃、「89式自動小銃」。

「斃（たお）し切るには火力が足りない。兎にも角にも、奴を此処から引き剥がしましょう」

　ハンドガードに限らず銃把（グリップ）や銃床（ストック）は強化プラスチックで出来ている。機関部の金属部分はプレス加工が為されている。古臭さの中に、何処か暖かみを感じる小銃だ。

「……来た」

　小銃を見たまま、伊香が呟く。

　偶然と言え、衛生課職員が居合わせた御蔭だ。殆どの住人が避難していた。

　ゆえに〈三本指〉は食事が出来ない。目に付く民家を片端から破壊しては、中を漁っている。

「復興ラッシュで建った家じゃ、足止めにもならないわね」

　ススムは初めて思い知った。〈三本指〉が当時最強と謳われる所以を。

　奴の下顎は、避けんばかりに開くのだ。ざっと見て九〇度ほど。其の上顎を目標に向けて、まるで手（・）斧（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）叩き付ける。

　あとは伊香の言う通り。頑丈な前肢も手伝って、ものの数秒で住宅は破壊される。

「ススムくん、怖い？」

　怖くない、と言えば嘘になる。

　でも、怖いと言えば本当になる。

「安心して。今日は私が居るから」

　ぱん、と細い手がススムの背を叩く。

　驚いて振り向いたとき、既に伊香は運転席に攀（よ）じ登るところだった。

「ね？」

　まるでウインクせんばかり、車窓の向こうで首を傾げる。

「……はい」

　何と言えば良いか分からなかったし、きっと顔は赤らんでいる。

　何と言えば良いか分からなかったから、とんだ間抜けな返事になった。

　其れでも伊香は、満足げ。笑顔を作ってくれた。

「じゃあ、行こうか」

　〈三本指〉が家を壊し尽くしたところで、機動車（バイク）と軽四輪（ケッパコ）がアクセルを開いた。

「〈非常措置：対恐竜（じょうきょう）〉開始！」

　　◇　◇　◇

「奴の後ろに回り込んで！」

　窓を全開にして伊香が叫ぶ。時速四〇キロメートルで併走しているのに、石鹸の匂いを嗅いだ気がする。否応無しに気持ちは昂る。

　〈三本指〉が、可燃廃棄物の集積場を踏み潰す。先の苦労も激闘も、俺は知らぬと言わんばかりに。

　ススムは何だか、感傷的な気分になった。しかし其れは、必要の無いものだ。振り払うように速度を加える。

　二台は〈三本指〉を左に擦り抜け、連なる住宅の切れ目まで走る。奴は二台を一瞥したが、其のまま食卓を漁っている。そんなことでは困るのだ。喰らい付くのは其方じゃない。

　伊香が運転席から転がり出る。左膝を立て、右膝を地に着ける。柔らかそうな膝が、舗装道（アスファルト）に載る。勿体無い、とススムは要らぬ心配をする。

　左手は方向指示灯（ウインカー）に載せて、ハンドガードを保持した。安全装置（セイフティ・レバー）を「３」の位置へ回す。

　ススムもエンジンは掛けたまま、すすっと伊香の脇に付く。兎にも角にも、此方に注意を向けさせねば。其の為に、今は火力を集中するべきだ。

「発砲！」

　89式小銃の鋭い音が三点射を決めると、すかさずススムが合いの手を入れる。

　たたたっ。がうん。たたたっ。がうん。たたたっ。

　う（・）な（・）じ（・）で鱗が弾ける。硬い表皮と、詰まった筋肉が銃弾を寄せ付けない。

　五・五六ミリ小銃弾は「人体を」「損傷させる」目的のものだし、一一・四（じゅういちてんよん）ミリ拳銃弾は威力こそあれ貫通力に劣る。

　がうん。たたたっ。

　其れでも頼るは、此れしか無いのだ。

　がうん、がつん。

　後退したままスライドが止まって残弾の無しを告げる。

「弾倉交換（リロード）！」

　撃ち尽くしたススムの声に、

「了解！」

　たたたん。

　伊香と小銃が短く応えたが、遅（・）か（・）っ（・）た（・）。

　綺麗な御姉さんが、声にならない声を漏らす。

　あの家は避難していなかったのだ。其れに、嗚呼、何てことだ。あれは先刻（さっき）ススムと話した親娘の家だ。破砕音に混じって、母親の泣き声。

　口もとには、娘だったものが引っ掛かっている。母親の泣き声。腰から下が、力無く。母親の泣き声。造作の無しに掴まれた、だらりと下がる人形のよう。母親の泣き声。人形（モノ）に無い、流れ流れる赤い滝。母親の泣き声。

　再び身体を屈めたとき、慟哭は永遠のものになった。

　異形の竜（アロサウルス）とは本来、「先に見付かった恐竜とは異質のもの」と言う意味のものだ。しかし研究の進むにつれ、アロサウルスに特有の形質で無いことが明らかになった。

　「異形」の名前は形骸化した。は（・）ず（・）だ（・）っ（・）た（・）。　

　鋭い歯列の断頭台に、朱（あけ）の瀑布を滾らせて。眼窩の上には小さい隆起、角と呼ぶには控えめなれど、今の姿は悪鬼の如し。

　此れをして、異形と呼ぶに、躊躇いは無し。

恐竜の　歯磨き係と　配達員

　　朱（あけ）を喰らうは　異形の竜－Ⅰ

　　　　　　　　　　―完―