七月の夏休み -Summer vacation of July-

1-8

（真っ白な部屋。何かの馬鹿でかい筒に、中身は変な物体。何なの、この状況は）

　逃げ道は既に無い。

　と言うか、この島に訪れた段階で、既に塞がれている。

　逃げようにも後戻りもできない。

　鈴護は、離れ行く少女の後姿を目で追う事しかできなかった。

　少女が件の培養器の前へと到達する。

　こちらへは一度も振り返らない。

　彼女は巨大な円柱の近くで立ち止まった。

　一体、これから何が始まるのだろう。

　恐怖と不安の極限に近づきつつある鈴護の精神状態は、今や崩壊寸前とも言えた。

「あ、あの。ちょっと良いかな？」

――もう、無理。耐えられない。

　中心に立つ少女に、鈴護は堪らず声をかけた。

　それなりの広さを持つ空間に、鈴護の不安げな声が小さく響く。

　だが無情にも、眼前の少女は沈黙を貫いた。

　動かない。

　振り向かない。

　距離的にも聞こえている筈の、鈴護の声に全く反応を見せない。

　少女の不気味なまでの無反応さ。

　そんな単純な何かが、得体の知れない恐怖を煽る。

「あ、あのっ！」

　恐怖のあまりに腰が引け、鈴護はその場に崩れ落ちそうになるが、何とか踏みとどまった。

「ねえ！」

　少女に声をかけ続ける。かすかな希望に縋るかの様に。

「聞こえているんでしょう？　ねえってば！」

　何度、呼びかけた事だろう。

「お願いだから、こっちを。こっちを、見てよ」

　何度、少女にこちらへ振り向いて欲しいと思った事だろう。

「もう、もうやめてよ。何で？　どうしてこんな」

　永遠にも等しく感じられた時の中、応えを求め、鈴護は悲痛な声で嘆く。

「わけ、わからないよ。ねえ」

　鈴護の声に涙が混じり始めたその時であった。

　少女がおもむろに、鈴護の立つ方向へと顔を振り向かせる。

　部屋と同じ無垢な瞳に、弱々しくなった鈴護の姿が映る。

　少しの安堵。だが、それも一瞬の内に終焉を迎えた。

　少女の動作はそれで終わる。

　何も語らない。動かない。

　無色の視線をこちらに向けるのみ。

　少女の視線が何を訴えているのか、鈴護には理解できない。

「……ごめん。一つだけ、聞いてもいいかな」

　無理矢理、恐怖を頭の隅に追いやる。

　頬を伝う涙を拭いつつ、鈴護は少女に語りかけた。

「これからの事を私に説明する為に、この場所に連れて来てくれたんだよね？」

　唯一、口だけが自身の成すべき事を覚えていた。

　語りつつも、今や己が話す言葉の意味すら理解できていない。

　全自動で言葉だけを紡いでいる様な、奇妙な感覚が鈴護の身体に広がる。

「この学校の、先生とか。その。責任者みたいな人は、いないの？」

　沈黙。

　依然状況は変わらず、平行線のままである。

　状況に変化が見られないと思われた空間の中。

――少女は唐突に、そのか細い片腕を、ゆらりと上げる。

　突然の動作。

　余りにもゆったりとしたその動きに、鈴護は寒気にも似た何かを覚える。

　すっ、と少女が腕を上げた先。

　少女の小さな手。そして、伸ばされた人差し指が指し示す物。

　それは――

　他ならぬ、少女自身の顔であった。

「え？」

　彼女の行動の意図がわからない。

　己の顔を指差したまま、動作を止める少女。

　恐怖で固まった鈴護が、その沈黙と対峙する。

　二人の間に静寂が漂う。

　いかほどの時間、そうしていただろうか。

　先に動作を見せたのは、またしても少女の方であった。

　自身の顔を指し示していた少女は片手を下ろす。

　すると今度はもう片方の腕を前方へと向け、何もない空間上にかざす。

　次の瞬間、不可思議な光景が鈴護の目に飛び込んできた。

　少女がかざした腕の先。軽く伸ばされた手の先に、ぼうっと光が灯る。

　やがて光は形を作り、四角いスクリーンの様な物を空間上に投影したのである。　

（何、あれ。……映画とかであんなの見たことあるような）

　現れたスクリーンの様な何かに視線を移した少女が、指で画面の操作を始める。

　スッと指でスクリーン上の何かをスライドさせたり、カタカタとコンピューターのキーボードを打鍵するかの様に、何かを打ち込んでいた。

　数刻が経過し、やがて明るい室内に、更に別の光源が出現する。

　培養器前の空間上に、更に巨大なスクリーンが投影されたのだ。

（今度は、何。本当に映画の上映でも始まるの）

　驚く気力さえも失っていた鈴護は、困惑の中で、視線をスクリーンへと向ける。

　続いて少女が、更に手元のスクリーンを操作する。

　彼女の指の動きに伴って、培養器前の巨大スクリーンに、何やら文字が表示され始めた。

　見慣れた日本語。明朝体で表示されていく文章。

　やがてスクリーンには、こんな一文が映し出された。

『学校管理者兼、生徒』と。

　正直、意味が解らなかった。

　文章の意味は理解できる。でもそれが何を指しているのか、それが理解できない。

　手元のスクリーンから視線を外し、再び感情の無い瞳を鈴護に向ける少女。

　彼女は、先程と変わらぬ動作でゆったりと腕を上げると、再び自分の顔を指差す。

　それで何となく、合点がいった。

「もしかして貴方が、この学校の――管理、者？」

　鈴護の問いかけには頷かない。

　こちらに顔と身体を向けたままの少女。

　また、沈黙が続くのだろうかと、鈴護が困り顔を浮かべた、その時。

「はい」

　小さな声が、空間に響き渡った。

　これまで沈黙を貫いていた少女。

　今までの静寂を打ち破るかの様に彼女は言葉を発し、鈴護の問いに応じたのだ。

「そ、そうなんだ」

　まさかの返答に、鈴護も意表を突かれる。

　同時に、少女がようやく言葉を発してくれた事に、少しの安堵も覚えていた。

（あの子がここの、管理者？　生徒兼、管理者？）

　だけど、疑問が消えた訳ではない。この小さな少女が、本当に学校なのかどうかも疑わしい、この場所の管理者だというのか。

　少女の声が、鈴護の恐怖を、少しだけ和らげさせていた。

　鈴護は入り口から歩を進め、少女が立つ部屋の中心へと足を近づける。

「ここって誰か、他に人はいないの？　先生や用務員。そう、大人の方とか」

　当然の疑問。

　こんな無垢な少女が、たった一人でこんな場所にいる筈がない。

「いません」

　そんな鈴護の常識的な思考を打ち砕いたのは、少女の否定の言葉であった。

　彼女が嘘を言っている様な雰囲気ではない。

　そもそも、そんな嘘を吐く様なタイプとも思えない。

「じ、じゃあ、この学校には生徒は貴方だけで、他には誰もいない？」

「はい」

「そして貴方がこの学校の管理者。責任者も、貴方？」

「はい」

　少女と鈴護の、簡素なやり取り。

　肯定と否定だけの、簡単なコミュニケーション。

　しかしそれは、この上なく『状況』が解りやすいやり取りでもあった。

（そんな、馬鹿な事って）

　彼女と言葉を交わし、知り得た事。

　少女の肯定は、ある一つの事実だけを言い表している。

　ここまで来て、流石の鈴護も一つの結論に達した。

　信じたくはない。認めたくはなかったが――。

「貴方はまさか、こんな場所に、たった一人で？」

　思い切って、その『疑問』を少女にぶつけてみた。

　まさか、流石にそんな事は無いだろうと、頭の片隅で自分の考えを否定する。　

　暫しの間が生まれる。

　そして、彼女はそれまでと同じ様に――

「はい」

　鈴護の問いかけに対し、『肯定』した。

　少女の一言が、鈴護の疑問を真実へと導く。

　そんな、馬鹿な話があるか。

　少女には悪いが、その様な話を信じられる訳がない。

「何で貴方、こんな何も無い孤島の学校に一人で？　そもそも貴方は一体？」

　教師や用務員といった大人はいない。

　この子はたった一人、この広大な空間の中で生活をしているのか。

　そう考えると、何故か身体が熱くなった。

　頭の中で何かがくすぶり、非常にもどかしい気分になる。

　少女がじっと、鈴護を見つめてくる。

　透き通る様に綺麗な、少女の瞳。

　まるで熱が冷めたばかりの、生まれたての水晶玉の様だと感じた。

　汚れも濁りも存在しない、まっさらな硝子細工。

「私は、宇宙人です」

　そうして彼女は、言葉らしい言葉を口にしたのだ。

――風が、吹く。

　一陣の涼風。

　清々しさは無く、妙に寒気を感じさせる風である。

　外界から隔離された、白き清浄なる世界。

　そんな異常の只中で、感じる筈の無い空気の流れを、鈴護は感じていた。

「う、ちゅう、じん――？」

　彼女が発した言葉の意味が、理解できない。

　鈴護はオウム返しで、少女の言葉を繰り返す。

　少女の顔を、思わず凝視してしまう。

　鈴護の動揺を前にしても、少女は顔色一つ変えずに、鈴護の眼を見つめていた。

「ちょ、そんな。そんな、冗談で私をからかって」

　異様に透き通った瞳。

　透き通りすぎて、光すらも感じられる、深い翠色の視線。

　決して力強くはない。だが、ひたすらに真っ直ぐで純粋な瞳。

　少女の持つ、深緑の髪が揺れる。

　それが、鈴護の精神を打ち砕いた。

　少女の存在は、この白い空間――『無』と等しき世界の中で、妙に映えているのだ。

　少女の言葉が、真実の色に染まっていく。

　果たして、その言葉は嘘なのか、真なのか。

　今となっては、そんな事実は大した事ではない。

　何故ならば、鈴護の恐怖と混乱は、とっくの昔に臨界点を越えていたのだから。

（そんな。これ、やっぱりドッキリか何かなんでしょう？）

　フラッと身体が揺れ、意識が遠のいて行く。

　一気に沢山の『非現実』を詰め込んだ頭が、情報量に耐え切れずにパンクしてしまったのだろう。

　鈴護が持つ、常識的思考の限界である。

　薄れゆく意識の中、鈴護は少女を見据えた。

　少女の美しい雪の肌が、別世界の物の様に思える。

（よりにもよって宇宙人って。何よ、それ――）

　鈴護の意識は、そこで閉ざされてしまった。

　少女の後方に鎮座する培養器が発する、幻惑的な光の色彩。

　それが彼女が気を失う直前、最後に感じた物だった。

　ここまでが、鈴護の人生を後に大きく変化させる事になる『遭遇』の全て。

『宇宙人』を名乗る少女との、初めての遭遇。

　木下鈴護の新たな門出は、こうして始まったのである。

　　　　第二章へ続く