七月の夏休み -Summer vacation of July-

1-5

「えっと、失礼します」

　引き気味な足を、何とか前進させる。

　鈴護は覚悟を決め、未知の空間へと足を踏み入れた。

　外界から隔離された密閉空間。内部には、独特のこもった埃の臭いが充満して――と言った状況を想像していたのだが、屋内の空気は意外にも澄みきった物であった。

（なんだ。想像していたよりも、案外中は普通っぽい）

　内部は、圧倒される外見とは裏腹に、ありふれた造りの内装である。

　一面が白い壁。病院などでお馴染みの、リノリウムの床。何の変哲もない、日常の中でも触れている光景だ。もっとメカメカしい雰囲気を想像していたので、少し拍子抜けであった。

（内装まで尋常じゃあない様子だったら、パニックで精神的にどうにかなっていたかも）

　しかし、それだけでは鈴護の疑念は晴れない。

（本当に、ここが）

　学校と言うには、人の気配が感じられない空間。入り口の傍から永遠と続く廊下。

　途方の無い長さを持つそれには、どこか息苦しさを感じる。廊下の隅々には備品なども一切無く、無骨な同じ扉が等間隔で並んでいるだけ。扉の横には教室の名が記された札すらも見当たらない。

　学校と言うよりも、まるで何かの研究施設の様な雰囲気だと、そんな風に感じられる。

「す、すいませーん！　本日付けでこちらのお世話になります、木下と言う者ですがぁ！」

　漁船から降りてから、ここに至るまで圧倒されっぱなしだった。

　だが、そこで諦めては試合終了。何事も最初が肝心だ。

　鈴護は必要以上に大声で叫び、自分の存在を無音の空間の中へとアピールする。

　沈黙に包まれた空気は、鈴護の発した音を遮りもせず、崩す事なく反響させる。

　声を発して数秒――数分が経過する。

（お願い。誰か、誰か返事をしてよ）

　しかし、幾ら待てども鈴護が望む様な反応は、全く返ってこなかった。

　チクリ、チクリと。首筋のあたりを何かが刺す。自分が立っている場所を中心に、得体の知れない異常が、鈴護の眼前に広がっている。

（嘘、でしょう？　誰も、いないの？）

　意識も、身体も、何もかも――全てを吸い込んでしまいそうな虚無感。体の下から上へ、ぞわぞわとした感覚が移動し、全身を支配していく。

　沈黙が耳に痛い。異様な空間の、凍てついた空気が、鈴護の思考を不安と緊張で支配させる。

（どうしよう。私、もしかして何かの実験の披検体にでもされるんじゃ――）

　よくない想像が浮かんでも、それを否定してくれる人間すら、今の鈴護の傍にはいない。

　孤独。絶対的な、孤立。

　思考と身体に拡がる恐怖が、鈴護に非現実的な想像を抱かせる為の、十分な要因となる。

　――ああ、そうだ。これは質の悪いドッキリか何かなんだ。芸能人でも何でもない、人の道を外れた主婦なんかを驚かせて、そんな事で数字が取れるのだろうか。

　そうそう。テレビの番組なら、この辺りで「ドッキリ大成功」なんてふざけた一文が描かれた札をスタッフが掲げて、それで茶の間は大笑い。

（ねえ、もういいでしょう？　私、十分怖いから。この辺りで、そろそろ誰かネタばらしを……）

　だが、当然の如く、現実はそんな愉快な出来レースにはならなかった。眼前に拡がる物は、変わらず、鈴護一人だけを包みこむ異質な空気。

（もう嫌だよ。こんなイタズラに付き合っていられないよ）

　限界点、臨界点。そんな物はとっくに凌駕、超越し、Ｋ点を超えていた。

　思えば、初めからおかしかったのだ。学校の用務員として雇われた筈なのに、待ち合わせ場所に待っていたのは謎の紳士とおんぼろ漁船。挙句の果てには、野生の代名詞とも言える無人島に、一人置き去りサヨウナラ。

　やはりこれは、誰かのいやらしいイタズラなのだ。だったら、自分もそんな物に付き合う事もない。逃げ出したって、誰も文句は言わないだろう。

　鈴護は、不気味な恐怖感に煽られ、この場から立ち去ろうと、体の向きを反転させる。

　その時だった。

　鈴護の視界の片隅で、何かが動いた様に見える。

（――あれは？）

　何者かの姿が、遥か前方の廊下の奥を、通り過ぎて行った様に見えた。

　確認できたのは、ほんの一瞬。しっかりと目視はできなかったが、あれは確かに人間の姿。

　人が、いる。自分以外の生物が、この空間には存在している。

（もしかして、ここの生徒さん？）

　何でも良い。誰でもいい。今は無性に他人と接したかった。この恐怖感から逃れる為に、誰かと話がしたかった。

　考える前に、行動しよう。そうすれば真実が解る。

　僅かな希望に望みを託し、鈴護はすぐさま歩を進めた。非日常からの開放。その一心が彼女の歩みを急かす。

　入り口から五十メートル程進み、廊下の奥に差し掛かる。Ｔ字路になっていた通路を曲がり、更に永久回廊を彷彿とさせる道が続いている事を認識する。

　その長さに絶望しかけたところで――鈴護は、遥か前方の先に『人間』の姿をハッキリと目視した。

　『子供』が一人、視線の先を歩いていたのだ。

「ま、待って！」

　動揺を隠しもせず、すがる様に、その背中へ懇願する。

　子供の背中。この場所が学校と言うからにはここの生徒なのだろうか。何にせよ、自分以外の人間の姿を、ようやく確認できた。

　ちゃんとこの場所には人がいる。そんな小さい事柄。だが、今の鈴護には、そんな些細な事実が、心底ありがたく感じられた。

（追いかければ、何か聞けるかもしれない）

　急ぎ足で追いかければ、追いつけるだろう。

　ここが一体どんな場所なのか。本当に学校なのか。問いかけて確認すれば全てが解る。

　鈴護は『子供』に近づこうと、足を動かす。

　動かそうと、した所で――

（あの子の。子、の？）

――唐突に、足を止めてしまっていた。

　何故だろうか。

　これ以上、足が動かない。

　おかしい。

　どうしたのだろう。

――動け。お願い、動いて。

　前を歩く背中がどんどん遠ざかり、小さくなっていく。

　鈴護は動けない。額には脂汗が浮かび、視界は震え、揺れていた。

　瞳孔が開きかけている。呼吸も荒い。心音が聞こえる程に動悸が激しい。

　足も震えている。動けない。抗えない何かが、鈴護の足を進ませない。

　たった『一歩』が、踏み出せない。

（子供。こども。コドモ）

　思考が、脳裏に浮かぶ。

『当たり前の事実』を、一つの現実を認識するのに、とても長い時間を費やす。

（子供が、いる）

　ああ、そうか。

　仕方がない。

　こうなるのも、当然だった。

（目の前に。私の、すぐ傍に）

　何故ならば。鈴護の目の前を歩いている『小さな背中』こそが、彼女の。

（ああ、――成程）

　彼女の『傷痕』の第一要因たる『存在』が、進むべき道の上に存在していたのだから。

　それが全て。

　それが進めない理由。

　木下鈴護にとって、最大の禁忌にして拭えない罪の記憶。

　彼女は、子供と触れ合う事はできない。

　常人にはなんて事の無い事なのだろうが、鈴護にとっては歩を留まらせるに、十分な要因だった。

（そうだよね、英ちゃん）

　ここに来て鈴護は、夫の英作が言っていた『学校なんだよ』と言う言葉の意味を、理解する。

（学校には、子供が、いるんだもんね）

　少し考えれば、直ぐに解る事。学校は『子供』が勉学を行う場所。言わば、学校は子供の巣窟なのだ。鈴護にとっては地獄にも等しい、魔境に等しい環境なのである。

（待って）

　何故そこで思い悩むのだろうと、思考を改めた。ここが学校ならば、子供がいるのは至極当然の事。

（そう。そうだよ。学校だもん。私ってば、相変わらず巡りが悪いんだから）

　別に子供が嫌いな訳ではない。ただ、少し怖いだけ。むしろ子供は大好きだった筈なのだ。

『あんな事』があったから、思い悩むのは仕方が無い。とは言え、鈴護はその過去と立ち向かう為に仕事をしようと決意した。

　それなのに配属早々、こんなネガティブな考え方ばかりをしていては、変わるものも変わらない。

　この学校で、用務員として働く。

　学校と言う場所では、嫌でも子供とコミュニケーションを取る事が必要になるだろう。

　そうだ。子供だなんて思ってしまうからいけないんだ。親としてではない。友達としてでも接する事はできるだろう？

　そもそも私には親になる資格は無いのだから、他人の子供にメイワクハ、カケラレナイ。

　コドモニ、イヤナオモイヲ、サセテハ、イケナイ。

　イヤナ――。

「誰」

　唐突に、狭い廊下に響いた声で、鈴護は現実に引き戻された。

　少女が、目の前に立っていた。