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何の変哲も無い、まごう事なき一般人代表である。
木の下の林檎、という何とも言えないネーミングは頂けないと、本人も常々悩まされていた。
旧姓は『佐藤』だったのだが、結婚に伴い、夫の姓である『木下』に変わった為、何というかそれこそ地に落ちた様な想いである。
両親に頂いた大切な名だと割り切って、少女から成人女性に成長し、生涯の伴侶と出会い、現在に至るまで、そのほがらかな名前と彼女なりに付き合ってはいた。しかし、よもやここに来て『木下』を名乗る事になろうとは、何たる因果であろうか。
とは言え、夫をそんな事で責められる訳もなく、鈴護は今日まで胸の内にその気持ちを抑え込み続けている。
名は体を現すと言う言葉が示す通り、性格はまるで、甘い果実の様に能天気でポジティブアクティブ。中身を開いて覗いてみると、やはりイメージと大差の無い内面を持っている。
本人が、林檎のように甘酸っぱかったり、蜜がたっぷりだったり、無農薬栽培だったり、と言った事は定かではない。
だが、こんな一見お気楽極楽な人生を歩んでそうな鈴護も、それなりの苦労を経験してきた人間の一人であった。
今から三年前。
当時、鈴護は己から産まれる筈だった生命を、誕生する前に失った。
定期検診の中で、そんな悲報が彼女へ告げられたのは、結婚して間もなく、夫婦共に浮かれ上がっていた時期である。
現実は、状況を理解する暇さえも与えてはくれなかった。知らぬ間に、鈴護は新しい命を抱く事も叶わず、失っていたのである。
悲しむ間も無く、医師に言われるがままに事が進んだ。気が付いた時には、鈴護の中からは全てが抜け落ちていた。
――ああ。もうあのイノチは存在しないんだ。
全てが終わり、カラッポになった身体の重さを感じ、鈴護は、漸くその事実を受け入れる事になる。
当時、割り切れぬ思いを抱きながらも、彼女は夫の励ましもあり、何とか立ち直る事ができた。
希望はまだある。生まれてこなかったあの子の為にも、私達は諦めずに命を紡いでいこう、と。
だが、悲劇はそれだけでは終わらなかった。
『あの子』を見捨てる様な考えを持ったから、罰が下ったのだろうかと、後に鈴護は後悔の念に苛まれる事となる。
――気がつけば木下鈴護は、一生新しい生命を身に宿す事ができなくなっていた。
退院後、鈴護の体に異変が起きたのは、件の出来事からしばらく経った頃だった。
突然意識を失い倒れ、担ぎ込まれた病院で彼女に言い渡されたのは、そんな内容の一文。
原因は不明。この様な事例は、現在でも殆ど確認されていないそうで、医者にも匙を投げられてしまった。
世間の子供達の間では丁度夏休みが始まる、三年前の七月二十一日の出来事である。
一人の女性が、生きる希望を含む、文字通りの『全て』を失った瞬間であった。
それからの生活は、まったくもって酷い物であった。
働く夫に負い目を感じながらも、鈴護は底知れぬ闇と絶望の中に身を置きながら、空虚な日常を過ごす。
全てを失い、何をすればいいのかも解らず、果てには何も信じられなくなっていく。
子供という単語に異常に反応し、それが理由で様々な問題を起こしたりもした。
当時の鈴護は、人間と言う殻を被っただけの、空っぽな入れ物と化していたのだろう。
そんな伴侶を支える為、彼女の夫は懸命に働く。傍で壊れゆく寸前の妻を何とか踏み止まらせ、温かく見守り続けた。
そのお陰か、鈴護も徐々に、昔の自分を取り戻していくこととなる。
完全に全ての傷が癒えた訳ではない。消えない物も確かにあった。
彼女の中には子供と言う名の傷痕が残ったが、木下鈴護は、人間としての生を何とか取り戻したのである。
◇
それから更に月日は流れ、運命の転機から三年近い月日が流れた。
「英ちゃん。私ね、仕事を始めてみようと思うの」
夫、
彼女の中で、ある一つの決意が固まっていたのだ。
「ほ、本当かい？」
真剣に、とにかく何かをして動き回りたい。そんな衝動が切っ掛けとなったのだろう。
不満は無いが、変化も無い専業主婦の生活。夫一人に頼り切りな家計状況。環境のせいなのか、気がつけば暗い過去に浸る自分がいる。無意識の内に、塞ぎこんでしまっている生活が、鈴護には堪らなく嫌だった。
あの子の事を忘れるわけにはいかないが、囚われ続けているのにも問題がある。
仕事をする事で、少しでもその思考から逃れようとしたのだろう。
「もう決めたの。このままじゃあ私、絶対いけないと思うから」
仕事を通じ、新しい何かが得られるかもしれない。その決意を、今まで苦労をかけてきた夫に述べる。
英作は突然の妻からの言葉に、多少驚いた様子を見せる。
「――うん。良いんじゃあないかな」
しかし彼は、反論する事も無く、快く鈴護の決意を受け入れてくれた。
「い、良いの？」
「鈴護が自分で決めた事なら、僕には反対する理由が無いよ」
あっけなく了承された事で戸惑う鈴護に対し、優しく微笑む英作。
英作もまた、鈴護が変わる事ができるのならばと、気を遣ってくれたのだろう。
「うん。ありがとう」
大切な生涯の伴侶に、心からのお礼を述べる。
この三年間の、感謝の気持ちと、謝罪の意味を込めて。
「英ちゃん。私、頑張るから」
「うん。応援しているよ」
◇
翌日から、暴走列車「鈴護一〇〇系」による職探しが始まった。
不景気、職業難と騒がれるこのご時世。職業安定所に通いつつもなかなか職には辿りつけない。
もうこの際ならば何でも良いやと、職業安定所で手当たり次第に漁っていたところ、手繰り寄せた求人票。
――『学校』の住み込み用務員。衣食住付きで二ヶ月間。給与高額保証。
（用務員。これなら、私でもいけるかなあ）
用務員と言う職に対するイメージは漠然としていた鈴護であったが、内から湧き上がる根拠のない自身に突き動かされる。
（住み込み。住み込みかあ。でも、給与高額だし）
住み込みと言う言葉が何処か引っかかる。
しかし、給与高額は魅力的――。
（二ヶ月だけって言うのもリハビリには良さそうだし、これにしてみようかな）
最終的に、『高額』という甘美な文字列に釣られ、結局彼女は、勢いのままに職を選択してしまう。
その求人票には、基本給の記載すらも無いと言うのに、だ。
あからさまに怪しい求人票。鈴護は疑問を抱く事もなく、そのままカウンターへと足を運び、申し込み手続きへと進む。
（でも、学校なのに住み込みで用務員なんて、何だか不思議ね）
不思議の一言では済まないと思われるのだが、そこで思い留まらないのが木下鈴護であった。
◇
翌日、市内のオフィス街に立ち並ぶビルの一本で、面接が行われる。
『学校』の面接である筈なのに、何故面接の場所が勤め先の学校ではなく、全く関係の無さそうなビルなのか。
ここで鈴護も、多少の疑問を胸中に抱く。
だが、やはりそこは暴走列車。最終的には気を改め、彼女は面接に臨んでしまった。
当然の如く、勢い任せで突っ走ってしまった面接は、大失敗な結果に終わってしまう。
きっと落とされたなと、落胆しながら、彼女は電車に揺られて帰路についた。
翌日、何故か家に届く採用通知。
採用の喜びよりも、採用された事に対する驚きから目を点にする鈴護。
――おかしい。全てがスムーズに行き過ぎている。
普通の人間ならば、そんな疑問を抱く所だろうが、彼女の場合は違った。
暴走列車は、一度走り出したら止まらない。鈴護は仕事が決まった喜びから、他の事に目がいかなくなっていたのだ。
「ところでさ。気になったんだけど。これ、一体どこの仕事なんだい？」
そんな暴走列車の運行を脱線させるかの様に、常識人の英作のツッコミが入る。
「え？ どこのって」
「そんなの決まってるよ。ちゃんと求人票には学校って書いて――」
そこまで思考して、流石に彼女の勢いも緊急停車した。
「いや、学校ってどこの学校なの」
「えっ。そ、それは」
「住み込みって言う位だから、まさか、県外の学校とか？」
そんな当たり前の事実を指摘され、ふと状況を考え直してみる鈴護。
棚からぼた餅の如く、手に納まった求人票。その内容の確認もろくにせず、給料高額という単語を目にしただけで、直ぐに履歴書を送ってしまった。
「えっと」
口篭ってしまった。冷や汗が、額から流れ落ちる。血の気が引いていくのが解った。
鈴護の様子を見た英作が、首をかしげ、呆れ色に顔を染める。
「どこ、なのかな。この、学校」
――どうしよう。
私、この仕事について何も、まったく解っていない。
全ての事象が動き出してから、ようやく運行ダイヤを確認する「鈴護一〇〇系」であった。
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