こころの物語

第46話 追い抜かれたこころ

ウメさんの衝撃発言で俺達は総立ちになった。それは大ちゃんが椅子をひっくり返すほどの衝撃。

「本当ですか！」

「閉店前に少し話題になったでしょ、嬉しいことに出資者が現れてね、脇野くんの動画で協力を募ったのが良かったのかもしれない」

「第３者の介入ですか……梅田さんはそれで良いんですか？」

「まあ、いままでより自由には出来なくなるかも知れないけどね、きっと大丈夫だよ。それで相談なんだけど……こころくん、うちでバイトしない？」

それは、冬子さんが戻ってこないからでもあった。舞台が順調な事もあるが、どうやらドリーマーズラウンジが閉店して別のバイトを見付けたようだった。

「俺は……接客向いていない気がするんですよね」

「そう思ってるなら、ぜひやって欲しい。プロを目指すなら会話が出来ないとね、作品がこのままじゃ売れない事はわかっても、どこをどう直したら良いかわからない編集者は多いんだ。他にもどうしたら良いかわかっていても、説明の方法がわからなかったりね。そんな時、会話で情報を聞き出して、原因を突き止めなくちゃいけない」

冬子さんがいない店に対する消極的な態度に、ウメさんは熱意を込めて応対した。

「仕事をくれる担当者とのやり取りもそうだけど、次の仕事がもらえるかどうかは、接客力にかかってると言っても良い。何事も経験だよ。どちらかと言えば、こころくんには新しく来たお客の作品を見て欲しいんだ。いろんな作品に触れるのは勉強になるし、金内さんから学んだ事を次の世代にも伝えるのも、こころくんの役目なんじゃないかな」

もし俺が普通にアルバイトの面接を受けたら、まともに受け答えできず、落とされるに決まっている。それを逆にウメさんの方から働いて欲しいと言っているんだ。

「わかりました。やるだけやってみます」

「ありがとう、本当に助かるよ」

「でも、なんで俺なんですか？」

「前に、こころくんは身体を張って店を守ろうとしてくれたでしょ、僕はすごく嬉しかったし信頼できると思ったんだ。それに他の皆は出世して忙しそうだしね」

「なんすかウメさん、それじゃこころが暇人みたいじゃないっすかー」

「まあ、暇なのは当たってるけどな」

「最後の一言が全てを台無しにしたよね」

そうして俺達は楽しい夜を過ごした。

ドリーマーズラウンジの再出発の日まで２ヶ月ほどあったが、俺が『プライマリーストーリー』という新作を仕上げようとしていると、あっというまに初出勤の日がやって来た。

慣れるまでは静かに暮らしたかったが、店は初日から大盛況だった。ドリーマーズラウンジの再開を聞きつけた人達が押し寄せ、行列が出来ていた。

入り口にはワッキーが製作した紹介動画が流れ、店内スペースは多少狭くなったものの、客数以外は以前の店と雰囲気もほとんど変わっていなかった。

出資者の意向により、料金形体が時間入場制になった事で、だらだら過ごせなくなり、回転率が上がり売上は伸びた。

ウメさんが軽食を作り、可愛すぎる店員として話題になった長谷川ゆいが接客を担当し、俺は掃除や雑務をこなす。可愛すぎたのは本当に冬子さんじゃなかったんだな、と少し残念に思うが、俺にとっては冬子さんこそが誰より素敵に思える。

空いた時間は作品の下読みと基本的な事をアドバイスしたり、金内さんから学んだことを伝える。完成した作品で選考落ちしたものは、資料として店内に置かれ、自由にコメント出来るようになっていた。

順調だった。

俺の芽が出ないことを除いては。

「星野さん、佳作取りました！」

俺より後から夢を追い始めた才能豊かな若者が、自分を追い抜いていく。

「やったじゃん、おめでとう」

「星野さんのアドバイスのおかげです」

何が足りなくて、どこをどうすれば良いのか、それがわかっていても、自分の作品が面白くなるかどうかは別物なのかもしれない。

「だからさ、俺の漫画の原作やれよ」

大ちゃんが言った。

口癖のようにずっと言っている。

「俺が原作やったって面白くないって、足を引っ張るだけだ」

「この際ハッキリ言わせてもらうけどな、どうして窓空文庫にしか応募しないんだよ、金内さんが専属作家しているからか？ あそこは、こころの作品とは色が違うだろ」

「なんでだよ、面白ければ売れるだろ」

「どうかな、面白い作品が売れず面白くない作品が売れたりする事だってある。そこはしたたかに考えるべきなんじゃないのか」

俺の作品は２次選考から先に進まなかった。ダメだった作品がドリーマーズラウンジに増えていく。そのダメだった俺の作品が読みたいと、通いつめる客だっていた。

「すげー面白いです、星野さんのファンです」

そう言ってくれるのは、無料で読める作品としては面白いって意味だろうか。

俺はもう、わからなくなっていた。

それでも俺には書くしか無いのだ。諦めずに書くことだけが、俺に残された唯一の希望。金内さんへの恩を返すためにも窓空文庫で夢を掴むんだ。

何度も自分に言い聞かせ、萎れそうになる気持ちを奮い立たせる。