女騎士のためのオークマニュアル

第9話（前編）

　一冊の本。

　それは、私の人生において、とくに思春期に多大な影響を与えた。

　時に謎を秘め、

　時に交友を形成させ、

　時に知識を偏らせるほど、

　魔力を持った蠱惑の存在———そして同時に、私の青春だった。

　類似品はあれど、

　複製は不可能とされた、

　唯一の本（オーパーツ）。

『女騎士のためのオークマニュアル』

　私の手はページをめくることを止められない。

　ここにあるはずがない……と思っても、ページをめくるたびに否応なしに事実を突きつけてくる。

　これが、あの本である、と。

「ア、アのー」

　ばちんっ、と紙らしからぬ音を立てて本は閉じられる。声をかけられて反射的に反応してしまった。

　振りむくと、無垢な目をさらにまんまるにさせたエルフの少女が、こちらをじっと見つめていた。触手のほうは、蠢きながら少女の矮躯に巻きついて———なんて淫靡なるアクセサリーだろう……いや、今はそれではなく。私は後ろに手を回して隠す。

　深呼吸して息を整えてから、少女に向きあい微笑みかける。

「ん、どうした？」

「えッと、ママはね、スゴイんだヨ！」

「……なにが、すごいのかな？」

「だって、『マホウ』が使えるンだヨ！」

　彼女の言葉に、私は胸を撫でおろした。この本について言及されるのかと、焦燥感があった。

「ああ、そうだな。お前の母親の治癒魔法は相当なものだ。ほかのだれにもあの精巧な魔法は再現できな……。いや」

　記憶のなかに一人だけ、そうとは言い切れぬ人物が思い浮かぶ。名前は———。

「ヒーライト殿なら、もしくは……」

　———名前は、そう、ヒ―ライト。

　軍神にして、最強を謳われる騎士。

　その昔、彼女には鍛錬に付き合ってもらったことがあるが、まるで歯が立たなかった。一人だけ童話の登場人物のような、生きる世界を違えたと思ったほどだ。できれば二度と戦いたくない。

　何者にも厚意を示し、何事にも興味を持つ、聖人で少年で、それでいて乙女———それが私の『ヒーライト』の印象だ。その実力たるや、留まることを知らない。これは国家機密になるが、次期国王候補に名が挙がったほどだ。しかし、次期国王候補として縁談を持ちかけられていたときに、こう言っていたのだ。

　「すまないが、私には心に決めた相手がいる。もっとも、生きているかも分からぬがな」……と。

　どうやら、数十年と片思いをしつづけてきた相手らしい。遠い場所を見る彼女の横顔が、やけに切なくてどこか達観しているふうだったことを覚えている。あのヒーライトも人の子なのだと初めて思った。そんなに大切に思っているものが……。

　そうだ。ヒーライトの大切なもの———あの本は彼女が持っているはずなのだ。

　———なら、今私が持っているものはなんなのだろうか？

　私は握った手のひらが汗ばむのを感じた。

「……？ ドウしたノ？ おネエちゃん」

　エルフの少女に声をかけられて、私の思考は中断される。「なんでもない」とかるく相槌を打つ。

「ソれでネ、ソれでネ！」

「ん？」

「キズの治しはネ！ タッくんのオシルでもデキるんダ！」

「……ほう、それは初耳だな」

「デモでもッ、ママはもっともっっとスゴイ『マホウ』が使えるノ！」

　私は目を見開く。

　まさか、あの完璧な治癒魔法よりもスゴイ術式を使えるというのだろうか。思わず、少女の話に前のめりの体勢になる。

「ソれはネ……『シアワセのマホウ』っていうノ！ ワタシとタッくんを、イツモ見まもって、いっぱいシアワセにしてくれるノ」

　———ああ、なるほど、と。

　聞いてみればなんてことはない。なんだそんなことかという内容だ。

　しかし。

「ああ。それは、最高のマホウ、だな」

「だヨネ！」

　えへへっ、と少女は笑う。心の底から喜んでいることが分かるくらい、まっすぐに。

　想像とは違う内容ではあったが、これ以上の魔法が存在しないのも、また事実だ。目のまえの笑顔を見ればだれでもそう思うだろう。

　しかし。

　一瞬だけ少女の笑顔に影が混じった。

「デモ、ときどき、ワタシたちを見てクライ顔するノ……きっとワルイこと起きないか心配なんだとオモう！

　だからネ！ ……ママのコト、イジメないデ」

　———？ 私が彼女をイジメている？

　そんなことはない。少なくとも、命を救ってもらった恩人として、敬意を持って接している、はずだった。

　ならば。しかし。

　少女の言う「イジメないで」とは別なところを意味するのではないだろうか。

　彼女が心優しきオークなのはたしかだ。それに加え、オシャレに興味を持つ乙女だということも。しかし、その見た目ゆえに、迫害されてきたのではなかろうか？

　少女がいう「イジメないで」とは、私個人ではなく、人間全般をさしている、……そう思った。

「———ああ、イジメない。この剣に誓おう」

　腰にかけてある剣を手元に差しだす。もちろんのこと、鞘に納めた状態で、だ。

　この剣はいまや一本にも満たない。しかし、国より授かった由緒ある剣であることに相違なかった。

　———これは私が騎士として歩んできた証。私の騎士道、人生を賭けて誓おう

　迷いなくまっすぐに少女を見つめる。

　少女は目をぱちくりとさせながら、視線を逸らされてしまう。

「ソレなら、隠してアル本を……」

　私の心臓が跳びあがった。

　会話しながら密かに服のしたに隠した本。もしや、彼女の言葉———「イジメないで」ってそういうことか！

「こ、これはだな……盗もうとかイジメようなどとは別に……！ 違うのだ！ ほかに疚しい気持ちがあってだな！」

「ソレ、……アげるね！」

「……え？」

　はやる気持ちによりしどろもどろになっていた私に、少女はにこっと笑顔を振りまく。汚れた心を浮き彫りにする、眩しい笑顔だった。

「ソノ本はタイセツな本！ ……デモ、ママを悲しませるから……持ってイッて、ね！」

「悲しませる……？ それはどういう———」

　その時。

　がちゃり、と扉が開く音がした。

　そこから現れたのは、お玉を片手にフリルエプロン姿のオーク。巨躯に対してエプロンが小さすぎてミスマッチなのだが、逆に絶妙な愛らしさを感じた。

　彼女は私たちの様子を見て、眉をひそめた。

「アト少シデゴ飯ガデキル……ノダガ、ドウシタ？」

「いや、その……こ、この本棚！ かなりの収集家なのだな、……と感心していたのだ！」

　私は咄嗟に誤魔化そうとした。イジメるつもりも、盗むつもりもないが、服の下に"例のブツ"を隠してしまっているのも事実だ。苦し紛れの言い訳ではあったが、彼女は頷いて本棚に目をやった。

「収集家、トイウノハ少シ違ウナ」

「え？」

　ナゼナラ———、と彼女は言葉を続ける。

「ソコニアルノハ、私ガ描イタ作品ナノダ」

　———？

　思考どころか、体中の電気信号が停止した。現実逃避とは違う。純粋に、彼女の言葉に理解が追いつかなかったのである。

　それは、つまり……

　———彼女がこの本の出典だというのか？

「こ、ここにある書物は、すべて貴様が書いたもの……という認識で間違ってないだろうか……？」

　私は信じられず、確認を入れる。

「アア、ソウダナ。友人ガ描イタモノダッタリ、友人ト共同制作シタモノモアルガ、大抵ハ私ノダ」

　彼女の言葉を聞いて、なお信じきれずにいる。いや、彼女が著者であるなら、マニュアル（コレ）がここにあることは納得がいく。……しかし、だ。そうなると、強大なる魔力を持つ、謎多きオーパーツを彼女自身が作ったことになる。

「マァ……今ハ諸事情ニヨリ描イテナイガ、ナ」

　そう言って、彼女は自身のごつごつと角張った手を見遣った。エルフの少女が言ったように、どこかクライ表情だ。

　なんと声をかければいいだろうか、と思考が逡巡した。謎が多すぎるのもあった。しかし、それだけではない。なぜか、彼女の表情は少女のそれと重なって見えて……「ずっと前からオークマニュアルのファンでした！」と言い出せる雰囲気ではなかったからだ。

　私は意を決して、口を開く———その時だった。

　きぃぃ……、とドアの軋む音がした。

　ドアの隙間。そこには、三日月のような笑顔が、あった。彼女の巨体の後ろ———ドアの隙間から、何者かがこちらを覗きながら、笑っていたのだ。

「何者だっ！」

　その視線と目が合った瞬間、怒声を送っては身構える。

「ひ………んだ」

　その何者かは私の問いに反応してか、なにかをつぶやきながら、部屋に入ってくる。

　私は目をひん剥いた。

　ヒュルン王国の国章が刻まれた鎧、金髪に碧眼、凛とした佇まい。行動の一つ一つ、歩くだけであったとしても、みなを引き寄せる美しさを持ち合わせている。

　彼女と私、二人が見覚えのある顔を同時に見合わせて、一言。

「おひんひんだ！！！」

「ヒーライト殿っ？！」

　そこにいたのは、間違いない。女神と謳われる騎士団の長にして、我が学友にあたる、ヒーライトその人だった。