怖いかもしれない話

第19話 木の下には幽霊が

　洋子は暗い夜道を一人で歩いていた。

　休日に友達と遊んで、つい帰りが遅くなってしまった。日はとっくに沈んで空は真っ黒、雲があるせいで星も見えない。

　早く帰らなければ怒られる、と急いでいた彼女は近道をすることにした。

　母親から、夜は使わないようにと言われている道だ。少し細い道なので人通りが少なく危ないからだ。

　普段なら使わないその道へと洋子は入っていく。

　歩いていても、やはり人っ子一人見当たらない。街灯もないため真っ暗だ。

　じわじわと不安感が湧き上がってきて、早足になる。ほどなく、行く手の道端に、大きな黒いシルエットが見えてきた。空地に生えた大木だ。昼間には何度となく目にしたことがあった。

　足早にその前を通り過ぎようとして――足を止める。

　宵闇に紛れ、近付くまで気付かなかった。

　大木の、生い茂った枝の下、白い女が浮かんでいた。

　垂れ落ちた長い黒髪の間から覗く、白目を剥いた恐ろしい形相。長いスカートがゆらゆらと揺れる。

　幽霊だ！

　恐怖のあまりに声も出ず、洋子は震える足を何とか踏み出し、一目散に駆け出した。

　暗い道を一気に駆け抜け、そのまま走って家まで帰る。

　ドアを開けて「ただいま！」と叫び、自分の部屋まで逃げ込んだ。

　母親が夕飯を食べろと言いに来るが、頭まで布団に潜り込んだまま食べて来たからと嘘をつく。

　このまま朝まで布団の中に隠れていたかった。あの幽霊が追いかけて来るのではないかと思ってしまう。

　ろくに寝付けないまま、彼女はそうしてずっと震えていた。

　朝。寝不足の目を擦って部屋を出ると、母親が興奮した様子で話しかけてきた。

「ちょっと洋子、大変よ！

　さっき表で聞いてきたんだけどね、首吊り自殺があったんだって！」

「首吊り？」

「近くにほら、空地に、大きな木が生えてるでしょ？　あそこで女の人が首吊ってたんだって！

　夜の間にもう亡くなってたみたいなんだけど、朝になってから見つかって、もう大騒ぎだって」

　洋子はすぐに昨夜のことを思い出した。

　白い顔、ゆらゆらと揺れる体。

　そうか、そうだったのか。

「怖いわねー」

「ねぇお母さん、お腹空いた」

「もう、あんたはお気楽ね。朝ごはんできてるから食べちゃいなさい」

　一食抜いたせいで非常にお腹が空いていた。テーブルに用意された朝食を、洋子はすっかりたいらげる。

　そうか、幽霊じゃなかったのか。

　なあんだ、よかった！

　朝からご飯をおかわりする娘に、母親はあきれた溜息をついた。