怖いかもしれない話

第7話 オニ

　昔々あるところ、山間の小さな村に、一人の少年がいました。

　少年は生まれつき姿かたちがほかの人とは違っていました。

　そのために、村の人たちからは「鬼の子」と呼ばれ、忌み嫌われていました。

　少年には父親がおらず、母親と二人きりで暮らしていました。

　ほかの子供たちに「鬼の子」と罵られるたび、少年は泣きながら家へと帰り、母親へ問いかけました。

「ぼくはオニの子供なの？」

　母親は答えました。

「いいえ、違うわ、あなたは鬼なんかじゃない」

　母親の言葉を胸に、少年はつらい日々を耐えていました。

　ぼくはオニじゃない。

　ぼくはオニじゃない。

　少年が六つになった年のことです。

　母親は病にかかり、ほどなく帰らぬ人となりました。

　一人きりになった少年に、いよいよ村の中での居場所はありません。

　罵声を浴びせられ、石を投げられ、殴りつけられます。

　このままでは殺されてしまう。そう思って少年は、ついに村を出て、山の中へと逃げ込みました。

　まだ幼い少年にとって、山の中もまた恐ろしい場所でした。

　一歩歩くごとに枝葉で衣服は破れ、肌は傷付いていきました。

　歩くうち、少年は次第に飢えや乾きを感じ始めました。

　木の実や木の根っこなど、食べられそうなものは片端から口に入れてみます。

　日が落ちると、木のうろや岩の陰に身を隠して眠ります。

　どこからか聞こえてくる獣たちの恐ろしい唸り声に震えながら、幾つもの夜を過ごしました。

　行くあてもなく、少年は山の中をさまよいました。

　生き延びることだけを考える日々を過ごすうち、はじめはひ弱だった少年も、だんだんと山での暮らしに慣れていきました。

　毒のある植物が見分けられるようになりました。

　獣を捉え、その肉を食べることを覚えました。

　歩き回り、木に登り、崖を下りることも苦ではなくなりました。

　少年の目に映るものは、食べられるものとそうでないもの、そのふたつだけになりました。

　どれだけの時が過ぎたのか、もはや少年には分かりません。

　どれだけの時が過ぎたのか、考えることもなくなりました。

　どうして自分は山にいるのか、もはや少年は覚えていません。

　大切なのは、食べること、生きること、それだけです。

　ある日、少年は大きな生き物を捕まえました。

　とても珍しい生き物でした。大きいけれど牙も爪もなく力も弱く、恰好の獲物でした。

　その生き物は、けたたましく鳴いていました。

　鳴き声の中に、少年は「オニ」という音を聞きました。

　それはどこか懐かしい音でした。しかし、懐かしいという感情が何だったのか、それも少年にはよく分かりません。

　はて、オニとは何だったかしら。

　大きな骨をしゃぶりながら少年は考えましたが、腹が膨れて眠たくなってきたので、そのまま心地よい眠りに就きました。