会おうな？(興梠探偵社file)

第13話

　ノアローには、その日、探偵が繰り広げた失態の数々は見られなかったものの、無様な傷跡の方はしっかりと見られてしまった。

　湯船――明治の代に祖父が建てた元医院の探偵社は完全なる洋館で、従って浴槽も猫足のホーローのバスタブである――に浸かっている探偵を、日頃は何処にいるかわからない黒猫がその夜に限って、洗面台のキャビネットの上からずっと睥睨(へいげい)していた。

「ほら、どいて、ノアロー！　興梠(こおろぎ)さんに渡すんだから」

　猫の下からバスタオルを抜き取りながら志儀(しぎ)が振り返る。

「で、傷はどんな具合？　医者を呼ばなくて、本当に大丈夫なの？」

「大丈夫だよ。骨は折れちゃいない。それより――」

　タオルを受け取って興梠は立ち上がった。

「『大きな不幸には小さな幸福が付いてくる』という西洋の諺(ことわざ)を知っているかい、フシギ君」

　痣だらけの体にタオルを巻いた探偵は、目いっぱい威厳を保って頷いて見せた。

「溝口朔耶(みぞぐちさくや)の失踪に関して、久我小夜子(くがさよこ)嬢の線は消えたが、どうやら僕たちは新しいカードを手に入れたようだ！」　

「ニヤアァァァァ～～～」

「……ノアローがなんて言ったか翻訳してやろうか、興梠さん？」

「あ、いや、結構だよ」

　翌日の夕刻。

　夕焼けを背に歩いている男の姿。

　俗に言うナッパズボン。革ジャンがよく似合う、一見、優男(やさおとこ)の風貌である。

　土手を駆け下りて飛び込んだ集合住宅の１階。

　金鍍金(メッキ)のドアノブに手を置いた刹那、真横から声をかけられて男はギクリとした。

「お帰りなさい。お待ちしていました」

「誰だ、貴様――」

　傍らに立った興梠の顔を見て男は目を見張った。

「昨夜の？　ははあ、　なるほど？」

　反対側から擦り寄った少年にも背線を走らせる。

「おまえら、昨夜の借りを返そうってわけか？」

「誤解しないでください。僕らは少し話を聞きたいだけだ。でも、ご注意を」

　興梠はすばやく目配せした。

「この子は〝棒状のもの〟を持ったら強いんです。そこそこやりますよ」

「棒状？」

　助手はマントの裾を払って握っている蝙蝠傘を見せる。

「oui　Monsieur (ウィ ・ムッシュ！)」

「ち、昨夜で懲りたと思ったのに。それにしてもやるじゃねえか。こんなに早く？　俺のことよく割り出せたな？　塒(ねぐら)まで嗅ぎつけるとは……」

「身体的特徴は探索し易いんだよ。そのイカしたスカーフェイスがアダとなったね、お兄さん？」

「君は黙っていたまえ、フシギ君」

　咳払いしてから、落ち着いた口調で興梠は確認した。

「貴方のお名前は赤松朝雄(あかまつあさお)。現在のご職業は――港湾労働者請負会社の世話係ですね？」

「洒落た言い草だな？」

　薄く男は笑った。傷が引き攣って凄みのある美男子である。

「〝世話係〟ねえ？　まあ、沖仲士や人足の手配から監督……揉め事の仲裁まで手広く任されてはいるがよ」

　志儀が言い添える。

「ちなみに通り名は〈三日月の朝(アサ)〉。かっこいいなあ！　それってその頬の傷から来てるんでしょ？　新港町や波止場町――海岸通り界隈で貴方の名を知らないチンピラはいなかったよ。パンチが尋常じゃないはずだ。ボクサーを目指してたそうですね？」

「な、何だってそんなことまで――」

　目を白黒させる男に改めて興梠は告げた。

「それが専門ですから」

　ソフト帽を軽く持ち上げると穏やかな声で、

「僕らの本職は〈探偵〉なんです」

「たんてい？　……探偵だって？」

「ご理解いただけましたか？　今日、こうして伺ったのは他でもない、穏便に貴方と話がしたかったからです」

「そういうことなら――」

　体を反転させる男。咄嗟に志儀は傘を持つ手に力を込めた。

　が、意外にも――

　赤松朝雄はアパートの扉を勢いよく開けると、言った。

「立ち話もなんだ、入んな！」

　※ナッパズボン……インダストリアル系パンツと記しているサイトもありました。菜葉服とも。

　　昭和初期当時流行った労働者向きの仕事着、作業着。幅の広いワークパンツです。