会おうな？(興梠探偵社file)

第4話

　ジリジリジリ――――

　周囲で踊っていた他の客たちがいっせいに駆け出す。

「僕たちも逃げなきゃ――」

　それまで柔らかく重ねられていた小夜子(さよこ)の手に力が篭る。力いっぱい引っ張ると、

「こっちよ！」

　非常口へ――

　と思いきや、客たちは全速力で元のテーブルへと舞い戻っている。

「早く、逃げないと」

「いいから」

「？」

　志儀(しぎ)の手を引いて小夜子も興梠(こおろぎ)の横へ飛び込んだ。

　ほとんど同時に、入り口のドアが開いて、数人の人影が押し入って来た。

　ソフト帽にコート姿のがっちりした体形の一人と、その背後に連なる制服姿の警察官たち。

　彼らの凝視する先は中央のダンスフロアー。

　だが、既にこの時、そこにはテーブルが並んでいて、杯を掲げるカップルまで座っていた。

「――」

　サイレンが消えた店内に低く流れるショパン《即興曲4番》の旋律。

　改めて室内をゆっくりと見渡してから、来たとき同様、唐突に一団は去って行った。

「抜き打ち視察よ。いわゆる、非常臨検(ラッフル)……」

　可笑しそうに小夜子が肩を揺らす。

「ああやって、いきなりやって来るの。でも、こっちだって見張りを立てているから」

　小夜子は説明してくれた。その得意げな笑い方もいいな、と探偵は思う。

「その見張り役がね、下の喫茶店に飛び込んで釦(ボタン)を押すとさっきのサイレンが鳴る仕組みなの。これじゃあちっとも〈抜き打ち〉じゃないわね？　もはや〈定期巡回〉だわ」

「吃驚したなあ！　いつもこうなの？」

　まだ驚きの消えない顔で志儀が訊いた。

「以前はそうでもなかったけれど……ここ最近は頻繁にあるわ。このご時勢に〝男女接近しての舞踏は公序良俗に反する〟ですって」

「ダンスの何処がいけないのさ！」

　癖毛の髪に汗を煌めかせて少年は憤慨した。

「ダンスはれっきとしたスポーツだぞ！」

「私もそう思うわ！」

　額の汗を人差し指で拭いながら小夜子も笑った。笑いながら興梠に視線を向ける。

「弟さんはとてもダンスがお上手ね？　お兄様は――踊らないの？」

「そうそう！」

　ニヤニヤして志儀が鸚鵡返しに繰り返す。

「〝お兄様〟は踊らないの？」

　シャリー・テンプルを飲み干しながら、ウインクした。

「今夜はもう警官は来そうにないから安心して踊れるよ？　〝お兄様〟？」

「――」

　憶えとけよ、この……悪魔たち。

「本当に今日は特別だからね？　いつもこうだと思わないでおいてくれたまえ」

　日付も変わった濃い闇の中。

　〈ダンシング・バア・ミュール〉の裏口に佇む探偵と助手。

　11月の夜は流石にしんしんと冷え込んでいる。

「わかってるって！」

　白い息を吐いて志儀は言った。

「でも、まさか――興梠さんがあんなにダンスが上手だったとはなあ！」

　笑いを噛み殺しながら、

「興梠さんのあのタンゴの足裁きを見たら、ノアローだって惚れ直すよ！」

　更に意味深な目配せをひとつ。

「現に……一緒に踊った小夜子さんだって、あれ、まんざらでもなさそうだったぜ？」

「大人をからかうもんじゃない――来たぞ！」

　今まさに濃紫(ミュール)色のドアが開いて勤務を終えた踊り子たちが出て来た。中の一人、 店内の衣装とは違って地味な砂色のコート。スカーフで髪を覆っている。

「久我(くが)さん」

「？」

　名を呼ばれてギョッとしたように足を止めた。が、待っていた二人の顔を見て笑顔を煌めかす。

「貴方たちなの？　雨田(あめだ)ご兄弟」

　探偵と助手は雨田真一(あめだしんいち)・真二(しんじ)兄弟と名乗ったのだ。

　雨田兄・興梠はそつなく答えた。

「ぜひご自宅まで送らせてください。素晴らしい今夜の思い出の締め括りに」

「……じゃ、お言葉に甘えて」

　興梠は依頼人の溝口(みぞぐち)未亡人から久我小夜子の住居は聞いていた。その住所、番地までを一言一句違えずタクシーの運転手に告げる小夜子だった。

「送ってくださってありがとうございました。私も、今夜はとても楽しかったわ！　ぜひ、またお店にいらしてね？」

　アパートの玄関前で小夜子は探偵と助手――雨田兄弟に握手の手を差し出した。

「では、おやすみなさい」

　クルリと反転して――あのコンチネンタルタンゴの颯爽たるステップで――玄関扉の向こうへ消え去った。

「ほどほどの愛想と完璧なる防御。見事じゃないか！」

　待たせてあったタクシーに再び乗り込むと興梠は呟いた。

「で？　どう思うの、お兄さん？」

　隣で志儀が訊いた。少年は訊き直した。

「ねえ興梠さん？　貴方の目にはどっちに映った？　久我小夜子は天使？　それとも悪魔？」

「彼女は……素敵なお嬢さんだよ」