四神

第22話

僕は、初めからわかっていた

僕がどうしても自分のことを思い出せないのは、

記憶の欠落が原因ではないことを。

思い出せないのではなく、

最初からすべて存在していなかったことを。

分かっていて、それでも、蓋をしようとした。

僕を、僕として真っ直ぐに見てくれる先輩を、

僕なりに見つめ返そうとしたのだ。

一人の人間として、精一杯生きようと決心したのだ。

そして、僕の中に根強く生きている、

『彼女』の存在を、忘れようとした――

＊

｢丙！皆！どこにいるんだ！｣

仲間の姿を求め、ひたすらに進む。

あの影…丙も、おそらく他の奴らも、ここにいるはずだと信じて

この場所は初めて見る。

焼け落ちて朽ち果てた集落…見覚えはないが、ここが龍愛達の故郷なのだろう。

この村の纏う空気…湿っぽく、暗い。

黒い、という言葉の方がピタリとはまるのではないだろうか

何せ、流れる小川、しとしとと降り続く雨…空、すべてが黒く澱んでいるのだから

人の気配は感じられないが、この冷たい景色に似合わず、何かに対する強い愛情のような、生暖かい空気を感じる

酷く不気味だ

｢丙……｣

｢――本当にしぶといね、君たちは｣

｢！｣

すぐさま周りを見渡すが、どこにも声の主の姿はない

｢人間なんてちっぽけな奴ら、少し痛めつけてやればすぐに消えてくれると思ったのに…｣

｢…丙を、皆をどこにやった｣

｢…ははっ、教えて欲しかったら、僕を捕まえてごらんよ！どうせ出来っこないだろうけどね！｣

楽しげな高笑いと共に雨足が強くなる。

ひとしきり笑うと、彼は大げさにため息をついてみせた

｢……僕がここまでして君達を持て成してやるんだ。有り難く思いなよ｣

声が消えると同時に、暗がりから何かの強い気配を感じた。

視界を塞ぐ雨粒を拭ってそれに目を凝らす。

抜き身の短刀を引っ提げ、静かにこちらへ向かってくる。

すらりとした長身に深紅の着物、頭部から伸びる立派な角、そして冷ややかな金色の瞳には見覚えがあった。

｢……朧｣

その双眸は虚ろで、以前の面影は消え失せていた。

｢…叢雲の手にかかったか…｣

ゆらめく白刃を前に、俺は武器を構えた。

｢すまないな、朧。そこをどいてもらう｣

――丙、待っていてくれ

俺たちは同時に地を蹴った。

(続)