四神

第3話

-龍愛side-

ずっと感じていた。

森の奥に潜む何かを。

村に迫り来る気配がして、項がチリチリした。

だから私は、一人で森へと入った。

さっきは村の奴らに邪魔されてたけど、今なら……

「…………」

じり、と地を踏みしめて、刀を構える。

余計な考えは全て振り払って、周りの音だけを探る。

虫が這う音さえも聞き逃すまいと、私は一層集中した。

「　　　　　」

───来た。

無意識に手に力が入る。

怯えたらだめだ…！

「…………」

『綺麗ね……』

「！」

突然、少女の声が聞こえた。

頭の中に響くようなその声に一瞬思考が止まる。

次の瞬間、視界が真っ黒になって、何も分からなくなった。

-朱雀side-

目の前の光景は信じられないものだった。

森の木々は無残に薙ぎ倒され、

ほぼ全てが腐敗している。

その中心に、龍愛が倒れていた。

「龍愛！」

すぐさま駆け寄って声をかけたり、揺すったりしたが、龍愛は一向に目を覚ます気配がない。

ここに留まるより、早く家に連れて帰った方が良いと考えた俺は、龍愛をおぶって来た道を引き返した。

森の中を一目散に走り抜け、村に着いた俺は目を疑った。

村が赤く染まっている。空も、建物も植物もみんな。

そこら中火の海だ。

「……っなんで……」

さっきまで何事もなく、いつも通りの日常だったのに。

近所の人たちはどこへ行った？

元気に走り回っていた子どもたちは？

幼なじみの玄武と白虎はどこに消えたんだ？

「なんで、」

おかしい。有り得ない

すぐに悟った。

「どうして誰も居ないんだ!!」

人の気配などそこには無い。

あるのは、

おぞましい憎しみの念だけだった。

-龍愛side-

『あ、咲いてる！』

『本当に綺麗……』

『一年間、私たちも生きてきたのね。……これはその証』

『……ね、　　もそう思うでしょ？』

ザーッとノイズが入って断片的に流れる映像。

霞がかってよく見えないが、少女の亜麻色の髪が揺れて、嬉しそうな笑みが見える。

名前は聞き取れなかったけど、少女はこちらに話しかけてくる。

誰かの記憶なのだろうか

綺麗で、どこか切なくて、儚くて

消えてしまいそうな彼女に手を伸ばし……───

「……っ……」

重い瞼を無理やり開ける。　

温かな感触は、朱雀の背中だろう。

「す、ざく……？」

「龍愛…！」

「ここ、どこ？」

そのときの私は燃え盛っている目の前の景色に驚愕し、

自分の生まれ故郷とは思っていなかった。

「ここは、俺たちの村だよ」

だから、妙に落ち着いた朱雀の言葉の意味が分からなくて。

「……ウソだ」

「ウソじゃない」

私は朱雀から降りて、彼の前に回り込んだ。

無表情の朱雀の瞳に映る炎を見て、悔しくなる。

「みんなを助けなきゃ！」

「居ないよ」

「母さんは!?玄武たちはどこ!?」

「誰も居ない。みんな死んだ。分かるだろ？今ここに居るのは馬鹿みたいに怒り狂ってる妖だ」

「っ」

…分かってる。

森で感じた気配と全く同じものが村中に渦巻いて、激しい怒りに任せて暴れ回っている。

私が逃がしたからこうなった。

村のみんなも、みんなの大切なものも、私が油断したあの一瞬で消えてしまった。

気がつけば、私は涙を流していた。

大粒の涙は怒りに満ちて熱くなっていた。

「私のせいだよ。私が逃がしたから。」

「…そんなこと」

「私のせいなの。だから、…今度こそ倒す」

「龍愛！」

朱雀の制止を振り切って、私は村の中に飛び込んだ。

身体中を締め上げる憎悪を辿って走る。

その先に見えたのは、一人の少年。

私は素早く抜刀し、少年に斬りかかった。

(続)