マリンズの熱い夏

３７ 最終決戦 その６

　試合は五回を終わって０−０の同点である。日向と菅生の二人がこれ以上ないほどの好投を見せている。

「菅生をマウンドから引きずり降ろさないとダメだな」

　風花がつぶやく。

「ちょっとやってみるか」

　風花は先頭打者の元町を呼んで何かささやく。

「また、せこい作戦ですね」

「菅生を疲れさせなければ勝機はない。今日は昨日あれだけ投げた徳川や新田の登板はない。キングのブルペン陣は薄い。せこかろうが何だろうがやるの！」

「へいへい」

　元町はバッターボックスに立った。

　菅生の初球。元町バントの構え。菅生マウンドから前進。元町バットを引く。ストライク。続いて第二球。またしても元町バントの構え。菅生前進。ボール。三球目も四球目も元町はバントの構えをしては直前で引いた。菅生はその度に前進しなければならず疲労した。挙げ句の果てには元町を歩かせてしまう。

　続くは富士だ。ここは送りバントだろう。富士もその構えを見せている。第一球、ちょうどバントしやすい球がきた。しかし、富士は直前でバットを引いた。これは完全に菅生を潰しにかかっている。そう気づいた日本橋監督は河津と浦田に超前進守備を命じた。菅生の守備の負担を減らす為である。

「ふふふ」

　三塁側ベンチの風花は笑った。富士はバントの構えからバスターに転じ、浦田の頭上を越えるレフト前ヒット。ノーアウト一、二塁となった。

　バッターはアンカー。キングの内野はダブルプレーを取るため、中間守備をとった。菅生第一球。あっ、アンカーバントの構え。菅生前進。すると、アンカーはサッとバットを引いた。菅生潰しはまだ続いていたのだ。マウンドに帰る菅生の背中が重たい。かなり疲れがきているようだ。考えてみれば菅生は中三日だ。いくら前回早い回で降板したとしても、きついといえばきつい。疲労感が漂うのは仕方のないことだ。

　すると、日本橋監督が出てきた。

「ピッチャー徳川」

　風花は耳を疑った。徳川の登板はないと思っていたからだ。

「相変わらず、やるな。日本橋監督」

　カウント１−０から試合再開。徳川投げる。アンカー今度は本当にバントした。１アウト、ランナー二、三塁。続くは四番、トラファルガー。ここでキング側は敬遠策をとった。ランナー満塁。

　次打者は台場だが左の変則投手、徳川を打てていない。代打を出すべきか、風花は悩んだ。そして、ここで打てば台場が格段と成長するであろうと考え、そのまま打たすことにした。その結果、台場はショートゴロ。あっさりキングの併殺網にひっかり、ダブルプレー。

「うーん」

　思わず、風花はうなってしまった。。代打を出すべきだったか。しかし、結果は結果。仕方ないと風花は気持ちを切り替えた。

　六回の裏。こちらもきりよく、一番、風間からの攻撃だ。日向は風間が大の苦手である。今日も二打席目にヒットを許している。珍しく、弱気な顔を見せる日向を気遣って、風花はマウンドに向かった。

「どうした日向。そんなしけた面をして。野獣のニックネームが泣くぞ」

「すみません。でも風間のやつを見ると、また打たれそうな気がして」

　日向は胸の内を語った。

「なるほどねえ。じゃあ、風間には打たれちゃえばいいじゃん」

「ええっ？」

「後の打者を抑えれば、塁上の風間は用をなさない。あいつ一人では点を取られない。ホームラン打たれたら別だけどね。まあ、開き直っていこうよ」

　風花は適当なアドバイスをした。

「はい。開き直ります」

　日向は答えた。風花がベンチに戻って振り返ると『カキーン』といういい音がして、日向ががっくりしている。風間のホームランだ。１−０。均衡が破れる。しかし、日向は二番上杉、三番武田、四番土肥を打ち取って最少失点に留めた。

　七回の表、六番、門脇からの攻撃。ピッチャーは相変わらず徳川だ。なんというスタミナだと風花は敵ながらあっぱれと思っていた。

「しかし、徳川を打つにはどうしたらいいんだろう。左バッターは全然ダメだ。右バッターに期待をかけるしかないな。門脇とか……」

　そう風花が独り言をしていると、痛烈な音がした。門脇が右中間を破ったのだ。２ベースヒット。チャンスだ。風花、今度は躊躇（ちゅうちょ）しない。ベンチから思いっきり飛び出して、

「潜水に変えて大和」

と大声でコールした。

　左バッターの潜水に変えて右バッターの大和武蔵を送ったのだ。大和は「ホームランか、三振か」の行き当たりばったりのバッターだから、リスクは大きい。しかし、徳川にプレッシャーを与えるためには、右バッターの大和が必要なのだ。だが、一塁側ベンチから日本橋監督が出てきて、

「ピッチャー新田」

とまたしても連投のピッチャー交代をしてきた。右ピッチャーに右バッター。不利は不利だ。左の枯木を代打の代打で送ろうか？　一瞬、風花は思ったが、後々の代打不足を恐れて、動かなかった。

　新田の速球は札幌ベアーズの大山には劣るが常時１５０キロ台後半を出してくる。驚異のピッチャーだ。大和は速球を打てるか？

　初球１５８キロの豪速球が大和の胸の前を通った。

「ビーンボールかよ！」

　マリンズベンチで元町がヤジる。

　第二球、しつこく内角を狙う新田、土肥のバッテリー。１５８キロだ。カウント１−１。

　第三球。少し遅めのボールが来た。「フォークだ」と読んだ大和は思いっきりアッパースイングでバットを振り抜いた。打球はレフトスタンド最上段を超えて看板にぶち当たった。逆転２ランホームラン。

「よし！」

　風花はガッツポーズで大和を迎え入れた。

　七回の裏、マリンズの守備陣形はサードに大和、ライトにアンカーが回った。日向は完全に立ち直り、五番、小机から三振を奪い、六番、浦田はサードゴロ。七番、河津もライトフライに終わった。

　事件が起きたのは、八回表、マリンズの攻撃だった。バッターは二番、富士。ピッチャーは新田の続投だ。新田にはいつもの冴えが見られなくなった。ストレートは１５０キロ台前半まで落ち、変化球はすっぽ抜けた。富士はよく見てフォアボールを選んだ。三番、アンカーはレフト前ヒット。ランナー一、二塁で四番、トラファルガーを迎えた。ここで日本橋監督が動いた。

「ピッチャー案山子」

　先発要員の案山子が緊急登板。今日が最終戦だけに使える戦力は使ってしまおうという、日本橋監督の戦略。

　案山子は右の変則投手だ。トラファルガー、翻弄されて三振。続くは五番、台場。先ほどの打席ではダブルプレーに終わっている。でも、ピッチャーはその時の徳川ではない。案山子だ。台場は初球をセンター前ヒット。富士、二塁からホームインかと思ったら、

「アウト、アウト！」

　という末永のコール。上杉からの返球が富士のベースタッチより早かったというのだ。

「末永ぁー！」

　完全にキレた風花がグラウンドに飛び出す。そして末永の顔面にパンチを繰り出した。

「何だ、この野郎」

　末永もキレて応戦。殴り合いとなった。宗谷ヘッドコーチと日本橋監督、責任審判の伊能が止めに入るが、二人の怒りが凄まじくて、なかなか止められない。ようやく風花を宗谷が、末永を日本橋監督が羽交い締めにしてことは収まった。

「えー、責任審判の伊能でございます。お客様にはお見苦しいものをお見せしてしまい、申し訳ございません。風花監督と末永主審は退場処分といたします。監督代行には宗谷ヘッドコーチが、主審には私がなり、三塁塁審は予備審判の森田がなります。これでゲーム再開します」

　伊能審判がマイクで場内の観客に説明した。凄まじい喧嘩であった。審判と監督が殴り合うなんて、前代未聞のことだろう。二人とも厳罰は免れない。

　試合に戻ろう。宗谷監督代行は主審代行の伊能に改めて抗議をし、ビデオ判定を求めた。審判団はそれを受理し、ビデオ判定となった。その結果は、

「セーフ」

富士のホームインが認められた。これで１−３。マリンズ二点のリード。さらに、門脇が第３４号のホームラン。案山子を打ち崩した。１−４。

　八回の裏、日向が好投している時、監督室では風花が上島オーナーにお小言を受けていた。

「風花はん。暴力はいけませんて」

「でも、あんなインチキ審判、ぶちのめさなきゃ分かんないですよ」

「それなら、コミッショナーに訴えればいいでしょ。ウチの企業イメージも考えてくれなきゃ」

「じゃあ僕、クビですか？」

「そうは言っておまへん。あんたが優秀なのは今シーズンを見て分かったわ。来年も契約しまひょ」

「僕、もう帰ります。いても仕方ないから」

　そういうと風花は着替えもしないで監督室を出ていった。

　九回の表、ピッチャーはクローザーの和田が出てきた。日本橋監督の執念だ。しかし、イケイケムードのマリンズ打線は止められなかった。バッターはトップの元町。

「すいませんね、土肥さん。ウチが優勝しそうですね」

「まだわからんぞ」

「もう、負け惜しみなんて言って」

　そういうと元町は和田のストレートをセンター前に弾き返した。

　二番の富士はきっちり送りバント。三番、アンカーのライト前ヒットで元町ホームイン。そしてとどめはトラファルガー、台場、門脇の三者連続ホームラン。１−８、勝負は決まった。

　九回の裏。日向はキング打線を三者三振で斬って取り。マリンズ、前年最下位からの奇跡的な優勝！　十八年ぶりのことである。しかし、胴上げしようにも監督は不在。なので監督代行の宗谷が胴上げされた。

　そのあと恒例のビールかけが行われたが、風花はいなかった。主役が不在なので、ちょっと物足りなさを感じる選手たちだった。

　翌日、前日の暴力事件の裁定がコミッショナーから下された。風花には罰金二百万、出場停止一ヶ月。末永審判には二軍での再研修が言い渡された。

　つまり、風花はチャンピオン・シリーズにも、ジャパン・シリーズにも出ることができないのだ。それだけ厳しい裁定ということだった。